Chương 2442 Chu kỳ tự duy trì

"...Và thế là, tôi chém bay đầu Kẻ bạo ngược Tuyết."

Anh kết thúc mô tả trận chiến với vẻ mặt trầm tư, nhìn những vì sao đang cháy rực trên bầu trời đen lạnh giá ngoài cửa sổ.

"Tôi nghĩ nó phần lớn là nói dối để làm tôi bối rối — à, thực ra, tôi không nghĩ nó có miệng, nên nó nói dối bằng bất cứ thứ gì nó có thay vì răng. Puppeteer chắc chắn không miễn nhiễm với sự điên rồ của Sự Thối nát như nó tự nhận, ít nhất là vậy. Còn về phần còn lại…"

Anh cau mày.

"...Có lẽ những gì nó nói có một phần sự thật, dù sao đi nữa. Ngay cả khi nó bóp méo hoàn toàn ý nghĩa của tất cả để gieo rắc hạt giống nghi ngờ vào tâm trí tôi."

Nhân tiện, Sunny đã cảm thấy một vài trong số đó vẫn đang lớn lên trong tim anh sau khi trở về từ Ariel's Game — chắc chắn sẽ sớm sinh ra những con Sâu Hoài nghi non. Anh đã đầu độc chúng bằng Ý chí Chết chóc và tiêu diệt chúng hoàn toàn, rùng mình sợ hãi và ghê tởm, sau đó yêu cầu Nephis thanh tẩy anh bằng ngọn lửa rực rỡ của cô ấy đề phòng. Kai cũng trải qua quá trình thanh tẩy tương tự.

Điều đó đã hoàn thành nhiệm vụ, ngăn chặn Puppeteer lây nhiễm sự độc ác nham hiểm của nó vào thế giới từ bên kia thế giới. Mọi thứ có thể đã diễn ra khác nếu nó gặp một đối thủ ít hoang tưởng — và được thông tin đầy đủ — hơn.

Căn phòng hội đồng im lặng một lúc.

Sau đó, Nephis cất giọng trầm tư:

"Thực ra, em có khuynh hướng tin ít nhất một điều mà con bướm đã nói với anh."

Sunny nhướng mày.

"Ồ? Điều gì vậy?"

Cô nhìn vào khoảng không, vẻ mặt xa xăm hiện lên trên khuôn mặt xinh đẹp.

"Điều nó nói về ngọn Lửa đang tàn lụi. Nếu anh nghĩ kỹ… điều đó là lẽ tự nhiên, phải không?"

Sunny cẩn thận quan sát cô.

"Anh không chắc. Tự nhiên? Là sao?"

Nephis khẽ thở dài.

"Thế giới của chúng ta được tạo ra bởi các vị thần, những người được sinh ra từ Ngọn Lửa Ham Muốn. Nhưng một ngọn lửa thực sự cần nhiên liệu để cháy — nó không thể tồn tại trong chân không. Vậy, nhiên liệu nào đã có cho Ngọn Lửa Ham Muốn cháy, từ bao kiếp trước, trước cả khi thời gian tồn tại?"

Sunny hơi nghiêng đầu, bối rối trước lời nói của cô.

'Nhiên liệu gì…'

Sau đó, mắt anh hơi mở to.

Còn gì khác có thể tồn tại, trong cõi vĩnh hằng trước khi thời gian tồn tại?

Anh thì thầm:

"Cái… Hư Không?"

Nephis gật đầu.

"Điều đó có lý. Một nguồn nhiên liệu vĩnh cửu, vô tận cho một ngọn lửa bất tử, không cạn kiệt."

Đôi mắt cô cũng bùng cháy với lời hứa của những ngọn lửa trắng.

"Nhưng cũng có một cuộc xung đột không thể hòa giải giữa Hư Không luôn thay đổi và Khát Vọng vĩnh hằng. Thế nên, các vị thần đã gây chiến với Hư Không và cuối cùng giam cầm nó… tách ngọn Lửa khỏi Hư Không bằng hư vô. Giờ đây, ngọn Lửa cháy trong chân không, bị tước đoạt nhiên liệu… nguồn gốc của nó. Vậy nên, ngọn Lửa đang tàn lụi, và đồng thời, ngọn Lửa đang tự duy trì chính nó… từ chính nó."

Cassie nói vào lúc đó, giọng cô nghe thật nhẹ nhàng trong sự tĩnh lặng của phòng hội đồng:

"Nhưng nó vẫn tự duy trì. Đó là một chu kỳ khép kín, tự cung tự cấp. Chúng ta đều là một phần của ngọn Lửa, và những ham muốn của chúng ta tiếp thêm nhiên liệu cho nó. Puppeteer đã cố gắng hết sức để miêu tả sự thật đó là điều gì đó ghê tởm và kinh khủng, nhưng tôi nghĩ ngược lại. Với tôi, nó có vẻ… nó có vẻ đẹp đẽ. Một ngọn lửa tự bảo đảm, cháy sáng rực rỡ với sự cố gắng và khao khát của con người…"

Cô quay về phía họ và mỉm cười ngập ngừng.

"Anh không nghĩ vậy sao?"

Nephis nhìn những vì sao, trong khi Sunny nhún vai.

"Chà, chúng ta thực sự là của ngọn Lửa — của sự tồn tại rộng lớn và kỳ lạ mà các vị thần đã tạo ra. Vì vậy, toàn bộ lập luận của Puppeteer là vô nghĩa đằng sau sự ngụy biện của nó, vì nó đang cố gắng thuyết phục tôi rằng bị Hư Không tiêu diệt và nuốt chửng là một lựa chọn tốt hơn so với việc được sống… đơn giản vì sống không phải lúc nào cũng toàn màu hồng."

Anh ấy khịt mũi.

"Tôi không biết bạn thế nào, nhưng ánh nắng mặt trời bị đánh giá quá cao… Tôi thà thư giãn trong bóng râm hơn. Còn về hoa hồng, hầu hết những bông hoa tôi gặp trong đời đều cố gắng ăn thịt tôi, xé tôi thành từng mảnh bằng gai của chúng, hoặc đưa phấn hoa vào cơ thể tôi để dùng làm phân bón — không điều nào trong số đó có lợi cho sự sống, như đã xảy ra."

Sunny mỉm cười.

Đúng vậy, cuộc sống đôi khi khắc nghiệt… cuộc sống là một cuộc đấu tranh không ngừng, và đối với một số người — những người như anh ấy — nó thường cay đắng hơn là ngọt ngào.

…Nhưng dù sao đi nữa, nó cũng ngọt ngào.

Cuộc sống cũng tươi đẹp, vui vẻ và thú vị, tràn ngập những điều quý giá như tình cảm, sự mãn nguyện, thành tựu, niềm vui… nó chứa đựng tình bạn, tình đồng đội, tình yêu, đam mê; có vẻ đẹp, những theo đuổi trí tuệ, thử thách và sự hồi hộp…

Mặc dù cuộc đời Sunny không hề dễ dàng, nhưng nó cũng là một cuộc đời tràn đầy niềm vui và hạnh phúc lớn lao. Một mặt của cuộc đời anh không thể tồn tại nếu không có mặt kia, và những cuộc đấu tranh anh đã vượt qua để có được ngày hôm nay đã mang lại ý nghĩa cho tất cả, khiến mỗi chiến thắng trở nên thỏa mãn hơn rất nhiều.

Đó cũng là ngọn Lửa…

Và đó là điều anh phải bảo vệ khỏi bị Tham nhũng nuốt chửng, khỏi bị nuốt chửng bởi sự độc ác xa lạ của Hư Không nguyên thủy.

Anh thở dài và nhìn Nephis. "Em cũng từng chạm trán với một Thực Thể Bị Nguyền Rủa rồi, phải không? Em nghĩ sao?"

Sunny đã giết bốn Sinh vật Ác Mộng Bị Nguyền Rủa trong Trò chơi của Ariel — Abundance, Sói, Vua Chuột và Puppeteer. Người Khổng Lồ Đồng cũng đã chết do hành động của anh, trong khi ba vị thần sa ngã khác đã chết một cách bí ẩn.

Đó chắc chắn là một thành tựu đáng kinh ngạc… thế nhưng, Sunny lại không cảm thấy tự tin lắm vào lúc này.

Thực tế, anh đã bị chấn động thực sự bởi những trải nghiệm của mình trong Trò chơi Tử Thần.

Thật ra, trong khi Sunny gặp bất lợi lớn trong thế giới đáng sợ do Ariel tạo ra, thì luật lệ của nó cũng có lợi cho anh. Các Thực Thể Bị Nguyền Rủa đã bị hạn chế về cách chúng có thể di chuyển và những gì chúng có thể làm, chẳng hạn. Bản chất của Vùng Tro tàn đã khiến trận chiến giành Đền Thờ Chân Lý dễ dàng hơn, trong khi bản thân Đền Thờ đã tăng cường sức mạnh cho những người bạn đồng hành của anh rất nhiều…

Và ngay cả khi đó, anh cũng chỉ vừa đủ sống sót.

Nếu Sunny gặp những Thực Thể Bị Nguyền Rủa tương tự ở những vùng hoang dã của Cõi Mơ, ai biết mọi thứ sẽ diễn ra như thế nào?

Nephis im lặng một lúc, sau đó nói với giọng u ám:

"Nó… nguy hiểm hơn nhiều so với những gì em tưởng tượng. Thực ra, em may mắn vì còn sống."

Vẻ mặt cô tối sầm lại.

"Con Quỷ Bị Nguyền Rủa đó suýt chút nữa đã xóa sổ toàn bộ nhân loại. Đúng là tôi đã đánh bại nó — nhưng chiến thắng của tôi không hề chắc chắn. Trận chiến diễn ra rất sít sao, thực tế không khác gì một canh bạc."

Cô mím môi.

"Nói tóm lại, những Kẻ bị Nguyền Rủa quá nguy hiểm. Mỗi một kẻ trong số chúng đều là mối đe dọa cấp độ tuyệt chủng, bất kể anh và tôi đã trở nên mạnh mẽ đến mức nào. Và cũng có không ít kẻ trong số chúng ngoài kia. Chỉ riêng ở Ngọc Điện lúc này đã có năm kẻ… Chúa mới biết còn bao nhiêu kẻ ở Godgrave, cả trong Hollows lẫn Biển Tro."

Nephis cau mày.

"Cũng có các Vùng Chết ở phía nam Godgrave, những vùng đất hoang đóng băng ở phía tây Ravenheart, Dãy núi Rỗng và Thế giới ngầm, Rừng Cháy, Vực thẳm và Cõi Bóng tối, những vùng đất chưa được khám phá… và độ sâu… của Biển Bão, và các khu vực khác của Cõi Mơ mà chúng ta thậm chí còn chưa khám phá ra."

Cuối cùng, cô nhìn Sunny và thở dài mệt mỏi.

"Nếu tất cả chúng — hoặc thậm chí chỉ một số trong số chúng — đột nhiên hội tụ về Vùng Người, chúng ta sẽ không có cơ hội. Và điều đó… điều đó còn chưa kể đến những Kẻ Bất Hảo. Xét về khoảng cách rộng lớn giữa các Sinh vật Ác mộng Vĩ đại và Bị Nguyền Rủa đã có sẵn, tôi e rằng cả hai chúng ta cộng lại cũng không đủ mạnh để đối mặt với dù chỉ một kẻ."

Sunny im lặng, vẻ mặt u ám. Không phải anh không có gì để nói… mà chỉ là anh đồng ý với Nephis. Hai người họ là những chiến binh mạnh nhất của nhân loại — bỏ xa những người khác — và họ chỉ vừa đủ mạnh để đối phó với những quái vật bị nguyền rủa bị cô lập.

Điều gì sẽ xảy ra nếu một Sinh vật Ác mộng Bất Hảo xuất hiện thay vì đó?

Anh rùng mình.

Trong khi đó, Nephis lắc đầu.

"...Nghĩa là lý luận của chúng ta là đúng. Trở thành Tối cao hoàn toàn không đủ để đạt được mục tiêu của chúng ta. Chúng ta phải trở nên mạnh mẽ hơn… mạnh hơn rất nhiều. Và chúng ta phải giành được sức mạnh đó nhanh nhất có thể."

Cô nhìn anh, do dự một lúc, rồi nói thêm với giọng thấp hơn:

"Hoặc… ít nhất một trong chúng ta phải làm thế. Nếu họ sẵn lòng."

Sunny im lặng một lúc, tựa lưng vào ghế Shadow. Nhiều suy nghĩ vẩn vơ trong đầu anh, nhưng anh vẫn không thể tìm ra câu trả lời.

Cuối cùng, anh nói:

"Có một điều khác về trải nghiệm của tôi trong Trò chơi của Ariel mà tôi phải nói với cô. Một điều… khá quan trọng. Có lẽ còn quan trọng hơn bất cứ điều gì chúng ta đã biết cho đến bây giờ."

Anh hít một hơi thật sâu, rồi nhìn Nephis và Cassie.

"Nó liên quan đến một nhóm người tự gọi mình là Cửu Tộc, Weaver, và Phép thuật Ác mộng…"

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash