Chương 76: Vực Thẳm

Vượt ra ngoài rìa phía tây của Mộ Tro Tàn, cảnh quan của Bờ Biển Lãng Quên hoàn toàn không giống những gì Sunny mong đợi — và hy vọng — sẽ thấy.

Ở phía bên này của hòn đảo, dốc nghiêng dốc hơn nhiều. Tại nơi lẽ ra là điểm kết thúc, cảnh quan quen thuộc của vùng đất hoang bằng phẳng không hề xuất hiện. Thay vào đó, mặt đất tiếp tục dốc xuống với một góc ít dốc hơn, nhưng vẫn khá dốc.

Nó tiếp tục kéo dài về phía xa. Thực tế, toàn bộ hòn đảo dường như đang đứng trên mép của một hố sụt khổng lồ trên mặt đất, trải dài đến tận chân trời. Với các cạnh hơi cong, nó giống như một miệng núi lửa khổng lồ do một tác động không thể tưởng tượng được để lại.

Từ những gì Sunny có thể quan sát, đường kính của miệng núi lửa chỉ có thể tính bằng hàng trăm kilômét. Rễ cây khổng lồ, có thể nhìn thấy nhô ra khỏi đất rất xa bên dưới, trông giống như những lưỡi cỏ nhỏ bé so với kích thước tuyệt đối của bức tường vực thẳm.

Cứ như thể cả thế giới đang nghiêng sang một bên, khiến đầu Sunny quay cuồng.

Tóm lại, không còn bất kỳ đặc điểm tự nhiên cao nào ở phía tây của họ. Con đường duy nhất phía trước là đi xuống, không có hy vọng tìm thấy nơi trú ẩn khỏi những dòng nước xiết đáng sợ của biển sâu thẳm.

Điều đó có nghĩa là không còn đường nào để đi tiếp nữa. Cuộc hành trình về phía tây của họ đã kết thúc.

Và cùng với đó, mọi hy vọng tìm thấy lối thoát đến thế giới thực đều tan biến.

Sunny nhìn chằm chằm vào cảnh quan hoang vắng, cảm thấy sự tức giận và không tin nổi cào xé trái tim. Anh không thể tin rằng tất cả những nỗ lực của họ đều vô ích. Nhưng bằng chứng đang ở ngay trước mắt anh, rõ ràng và không thể chối cãi.

'Mẹ kiếp! Chết tiệt!'

Anh cố gắng nghĩ ra một cách khôn ngoan nào đó để giải quyết tình hình, nhưng trí tưởng tượng của anh không thể nghĩ ra điều gì. Biển sâu thẳm với tất cả những nỗi kinh hoàng của nó nhấn chìm thế giới mỗi đêm, và cách duy nhất để thoát khỏi nó là leo đủ cao trước khi mặt trời lặn. Không có bất kỳ độ cao nào trong tầm mắt, anh có thể làm gì?

Sunny liếc nhìn Nephis, người dường như còn thất vọng hơn cả anh. Khuôn mặt cô ấy biến thành một chiếc mặt nạ băng giá, một cái nhìn u ám đầy cay đắng và oán giận trong mắt cô ấy. Anh mở miệng, cố gắng nói điều gì đó, nhưng không từ nào hiện ra trong đầu.

Cuối cùng, cả hai đều im lặng cho đến khi tiếng gầm gừ xa xăm báo hiệu sự trở lại của biển sâu thẳm.

Sâu trong miệng núi lửa khổng lồ, những dòng nước đen tối xuất hiện từ phía chân trời, ào ạt đổ vào lấp đầy nó đến tận miệng. Hơi choáng váng, Sunny nhìn mực nước dâng lên nhanh chóng, cuối cùng biến vực thẳm vô tận thành một biển đen rộng lớn. Sau đó, nó bắt đầu tràn bờ, tạo ra một trận lũ không thể ngăn cản đổ vào vùng đất hoang. Chảy qua Mộ Tro Tàn, nó ào ạt vào đất liền, va đập vào san hô của mê cung đỏ tươi.

Chẳng mấy chốc, cả thế giới bị bao phủ bởi dòng nước đen sôi sục.

Sunny liếm đôi môi khô khốc và quay sang Nephis. Sau một lúc im lặng, anh khàn giọng nói:

"Tôi nghĩ chúng ta đã tìm thấy nguồn gốc của biển đen."

Cô ấy nán lại, dõi theo những tia nắng cuối cùng dần biến mất trên bầu trời, rồi quay sang anh với vẻ mặt u ám.

"...Chúng ta hãy quay lại."

***

Cả ba người họ đều cảm thấy lạc lõng và đau lòng vì khám phá kinh hoàng này. Đặc biệt là Cassie dường như hoàn toàn bị sốc.

"Không thể nào, hoàn toàn không thể nào," cô bé lẩm bẩm trên đường về trại. "Sao lại thế được?"

Nắm chặt vai Sunny, cô bé bước nhanh hơn và hỏi:

"Anh có chắc là không có gì cao hơn mực nước biển ở ngoài kia không? Anh hoàn toàn chắc chắn chứ?"

Anh thở dài, cảm thấy tâm trạng mình còn tệ hơn trước.

"Phải. Chúng tôi đã kiểm tra khá kỹ. Cả vùng đất chỉ đi xuống, xuống và xuống. Nó trải dài đến tận chân trời, xa nhất mà chúng tôi có thể nhìn thấy, theo mọi hướng trừ phía đông. Mộ Tro Tàn nằm ngay trên rìa."

Cô gái mù lắc đầu:

"Nhưng sao lại thế được? Em đã thấy chúng ta đã đến lâu đài rồi mà! Phải có cách chứ!"

Sunny im lặng, không biết phải trả lời thế nào. Nếu thực sự có một cách, anh cũng chẳng biết gì về nó.

Sau vài giây, Nephis trả lời thay anh:

"Chúng ta sẽ cố gắng nghĩ ra điều gì đó vào ngày mai. Trường hợp tệ nhất… tệ nhất là chúng ta sẽ phải đi vòng quanh cả cái hố đó."

Sunny run rẩy khi nghĩ đến điều đó. Một cuộc hành trình như vậy sẽ mất hàng tháng. Để đi vòng quanh miệng núi lửa khổng lồ, họ sẽ phải đi xa gấp nhiều lần so với những tuần trước, mỗi ngày đều tiềm ẩn nguy cơ vấp phải thứ gì đó vượt quá khả năng chống cự của họ.

Và mỗi đêm đều mang đến nguy cơ có thứ gì đó vấp phải họ…

Cơ hội sống sót vài tháng ở nơi địa ngục này chẳng khác nào vực thẳm.

'Ha, ha. Vực thẳm...'

Với một vẻ mặt nhăn nhó, anh cố gắng không nghĩ đến kịch bản tồi tệ nhất. Bóng tối của màn đêm buông xuống không phải là môi trường tốt nhất cho những suy nghĩ đáng sợ.

'Ngày mai. Chúng ta sẽ nghỉ ngơi, nạp năng lượng và nghĩ ra điều gì đó vào ngày mai. Đúng như Cassie đã nói… vì cô bé đã thấy chúng ta vào lâu đài, chắc chắn phải có một cách.'

Họ đến trại tạm thời ngay trước khi mặt trời hoàn toàn biến mất. Nằm trên chiếc giường tạm bợ bằng lá rụng, Sunny mệt mỏi nhắm mắt lại và nghĩ:

'Mình hy vọng hôm nay sẽ không thấy bất kỳ giấc mơ nào.'

Rồi, anh hơi cau mày.

'Mơ ư? Từ khi nào mình có thể mơ ở nơi này vậy? Ồ, phải rồi… có cái giấc mơ đó… hay đó là một ký ức nhỉ? Nó là về cái gì ấy nhỉ… hừm, mình không thể nhớ ra…'

Với suy nghĩ đó biến mất khỏi tâm trí, anh chìm vào giấc ngủ.

***

Sáng hôm sau, tâm trạng của cả ba người khá ảm đạm. Không ai dường như muốn nói chuyện hay làm bất cứ điều gì, cứ vô định nhìn chằm chằm xuống đất hoặc những chiếc lá xào xạc của cây đại thụ.

Ngoài cú sốc từ sự thật được tiết lộ ngày hôm qua, họ còn đói. Xác của Quỷ Giáp Xác bắt đầu trông hấp dẫn hơn bao giờ hết, ít nhất là đối với Sunny. Tuy nhiên, anh vẫn chưa đến mức phá vỡ lời hứa với Cassie.

Cuối cùng, Nephis phá vỡ sự im lặng. Đứng dậy, cô ấy nhìn lên với vẻ quyết tâm lạnh lùng và nói:

"Tôi sẽ leo lên ngọn cây và nhìn xung quanh. Có lẽ tôi sẽ nhận thấy điều gì đó mà chúng ta đã bỏ lỡ từ trên cao."

Sunny nhìn chằm chằm vào cái cây khổng lồ, bỗng nhiên cảm thấy mình nhỏ bé vô cùng. Nó thực sự rất to lớn. Bản thân Mộ Tro Tàn đã cao hơn nhiều so với bức tượng hiệp sĩ khổng lồ và mọi nơi trú ẩn khác mà họ từng thấy, và cái cây gần như khiến nó trở nên nhỏ bé hơn về kích thước. Leo lên đến đỉnh sẽ mất rất nhiều thời gian và công sức.

Nhưng có lẽ cô ấy thực sự sẽ có thể nhận ra điều gì đó từ độ cao đáng kinh ngạc đó.

Anh gãi gáy và nói:

"Được rồi. Nhưng hãy cẩn thận. Hãy để mắt đến bầu trời. Nếu cô lại thấy những con quái vật có cánh đó, hãy quay xuống."

Ngôi Sao Đổi Chiều gật đầu với anh và đi về phía cái cây. Không quay đầu lại, cô ấy bình tĩnh nói lời tạm biệt:

"Hãy chăm sóc Cassie khi tôi đi vắng. Sẽ không quá vài giờ đâu."

Sunny vẫy tay và nhìn cô ấy đi xa. Sau đó, anh cố gắng nghĩ xem nên làm gì.

Vào một ngày bình thường, anh đã bắt đầu luyện tập buổi sáng rồi. Nhưng hôm nay, anh quá đói.

'Thôi nào. Đói không phải là lý do. Mày nghĩ mày sẽ luôn có một cái bụng no trước trận chiến sao? Không! Vậy thì đứng dậy và tập luyện đi. Mày không muốn thử xem Mảnh Nửa Đêm cảm giác thế nào trong tay mày sao?'

Với một tiếng thở dài, Sunny đứng dậy.

Anh luyện tập trong một giờ, tận hưởng cảm giác nhanh nhẹn và đáng tin cậy của thanh kiếm mới. Thanh tachi dài thực sự đáng kinh ngạc. Nó nhẹ, dễ điều khiển và không ngừng nghỉ. Lưỡi kiếm hát lên khi nó xé gió. Sunny đã cảm thấy như thể nó là một phần của mình.

Các chuyển động của anh uyển chuyển và có tính toán, gần như thanh lịch.

Sau khi buổi tập kết thúc, anh quyết định làm điều gì đó hữu ích.

Đi đến xác của Quỷ Giáp Xác, Sunny dành một chút thời gian để cạy mảnh hồn ra khỏi nó. Cuối cùng, anh đã thu thập được cả ba tinh thể với một chút nỗ lực và cất chúng vào chiếc ba lô rong biển.

Giờ thì làm gì đây?

Sau một hồi suy nghĩ, anh đột nhiên nảy ra một ý tưởng và cố gắng tìm lại địa điểm trong ký ức của mình — nơi Quỷ Giáp Xác đã làm rơi mảnh hồn siêu việt xuống cát. Mảnh đó đã được binh đoàn trưởng phục tùng mang đến Mộ Tro Tàn và sẽ là một món quà thực sự cho Neph hoặc Cassie.

Anh nhanh chóng tìm thấy đúng vị trí. Tuy nhiên, dù Sunny có tìm kiếm kỹ đến đâu, anh vẫn không thể tìm thấy tinh thể hấp dẫn đó. Trong quá trình này, thêm vài giờ nữa đã trôi qua.

'Lạ thật. Nó khá lớn mà. Nó có thể ở đâu nhỉ?'

Anh quyết tâm tiếp tục tìm kiếm. Nhưng, vào khoảnh khắc đó, cái bóng mà anh đã để lại với Cassie nhận thấy chuyển động trên những cành cây đại thụ.

Nephis đã trở về.

Sunny đi bộ trở lại trại, suy nghĩ về những gì cô ấy đã tìm thấy. Liệu cuối cùng họ có hy vọng không? Hay chỉ có thêm tin xấu?

Khi anh quay lại, Neph và Cassie đang ngồi trên mặt đất với vẻ mặt thư thái.

'Cô ấy nhìn thấy gì đó sao?' Sunny nghĩ, đột nhiên phấn khích.

Nhưng ngay giây tiếp theo, mắt anh mở to.

Hai cô gái đang cầm thứ gì đó trong tay, môi họ tô son đỏ. Họ đang... ăn.

Họ đang ăn những trái cây của cái cây lớn.

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash