Chương 1849: Vị Tro Tàn

Quân đội Kiếm tiến vào Godgrave tương đối dễ dàng. Dĩ nhiên, đó là một ngày căng thẳng và trang nghiêm. Các chiến binh Thức Tỉnh mặt mày tái mét vì sợ hãi khi họ mạo hiểm tiến vào khu rừng đỏ tươi và băng qua từ xương cánh tay của vị thần đã chết sang xương đòn rộng lớn.

Họ đang ở trong một Vùng Tử Thần mà.

Tuy nhiên, quân đội hầu như không chịu bất kỳ thương vong nào. Ngôi Sao Biến Đổi và những Người Giữ Lửa của cô đã kéo sự chú ý của các Sinh Vật Ác Mộng địa phương đi và thiết lập một đầu cầu trên bình nguyên xương đòn. Quan trọng nhất, họ đã mang quyền uy của nhà vua đến luyện ngục khủng khiếp này — được tiếp thêm sức mạnh và lòng dũng cảm bởi sự hiện diện của ông, quân đội tiếp tục tiến lên.

Màn mây không tan, được giữ vững bởi sức mạnh của Thủy Triều Trời của gia tộc Lông Vũ Trắng. Các chiến binh Siêu Việt và Thăng Hoa đã đẩy lùi các cuộc tấn công lẻ tẻ của những quái vật còn sót lại mà không quá khó khăn. Và sau đó, chính Vua Kiếm đã giáng xuống chiến trường, sử dụng Đảo Ngà làm điểm tựa.

Một khi cơn bão kiếm hiện ra trên khu rừng, trận chiến dường như đã kết thúc.

Quân đội mở một con đường xuyên qua khu rừng săn mồi, sử dụng bóng hình tuyệt đẹp của Tháp Ngà để định hướng. Đến khi họ đến được hiện trường tàn sát, không còn con quái vật nào để họ chiến đấu nữa. Chỉ còn vô số xác chết và tiếng leng keng của vô số thanh kiếm xoáy trên bầu trời.

Thay vào đó, nhiệm vụ họ phải đối mặt có tính chất đời thường hơn. Họ phải thiết lập một trại và bắt đầu củng cố nó, xây dựng một pháo đài bất khả xâm phạm trên bề mặt bộ xương cổ đại. Pháo đài đó sẽ đóng vai trò là nơi tập kết cho phần còn lại của chiến dịch quân sự ở Godgrave.

…Tuy nhiên, Quân đội Song đã gặp nhiều khó khăn hơn thế.

***

Rain đang nhìn chằm chằm xuống đất với vẻ mặt mệt mỏi. Trên mặt đất trước mặt cô, gió đang thổi tung những mảnh tro.

Cô đứng yên bất động, và những mảnh tro đó không lâu trước đây từng là một người. Phía trên cô, một khoảng không trắng xóa rực sáng chói lóa xuyên qua những đám mây tan vỡ.

Ngày đầu tiên của cô ở Godgrave là một cơn ác mộng dài, cay đắng.

Trận chiến đầu tiên mà Quân đội Song đã chiến đấu là một trải nghiệm đáng suy ngẫm. Được dẫn dắt bởi bảy công chúa, các Thánh nhân và các chiến binh Thăng Hoa của Vùng Ca Khúc đã giao chiến với đội quân Sinh Vật Ác Mộng và đẩy lùi chúng. Bạo lực không thể tưởng tượng được giải phóng bởi cuộc đụng độ đó đã khiến thế giới rung chuyển — nhưng, tệ nhất là, một phần của nó đã lan đến đội hình chiến đấu của các chiến binh Thức Tỉnh.

Thương vong không phải là không thể đo lường, nhưng cũng không thể bỏ qua. Có lẽ vì đây là lần đầu tiên binh lính chiến đấu chống lại những quái vật của Godgrave, các chiến lược được hoàng tộc phát triển để thu hẹp khoảng cách về Cấp độ giữa họ không thể được triển khai kịp thời, hoặc hoàn toàn không thể.

Điều đó có thể được cải thiện khi quân đội có thêm kinh nghiệm, nhưng hôm nay, quá nhiều người đã chết.

Rain bản thân không tham gia vào cuộc tàn sát, bởi vì Quân đoàn Bảy được bố trí ở tuyến thứ hai của đội hình, nơi trận chiến chưa chạm tới. Tuy nhiên, cô có thể nghe và cảm nhận sự hỗn loạn khủng khiếp của cuộc đấu tranh tuyệt vọng đang diễn ra phía trước.

Tuy nhiên, cuối cùng, trận chiến cũng kết thúc. Đội tiên phong đã tiêu diệt đội quân Sinh Vật Ác Mộng đang cuồng loạn. Những kẻ vượt qua được đã bị khống chế và cuối cùng bị binh lính Thức Tỉnh tiêu diệt. Sau khi các mảnh linh hồn được thu hoạch, xác của những quái vật bị đẩy sang một bên, và đội quân nhuốm máu tiếp tục tiến lên cánh tay của vị thần đã chết.

Chẳng bao lâu, họ tiến vào rừng.

Khu rừng bản thân nó cũng gây sốc cho những con người xâm lược như đội quân Sinh Vật Ác Mộng. Mọi thứ ở đây đều không như vẻ ngoài của nó — nhưng tất cả đều xảo quyệt, đói khát và đáng sợ đến chết người. Cỏ, hoa, dây leo, cây cối… mọi thứ ở đây đều muốn họ chết.

Những người lính có kinh nghiệm khám phá Cõi Mộng dường như không quá bàng hoàng, họ chấp nhận sự đáng sợ của khu rừng đỏ tươi một cách bình thản. Nhưng những người trẻ hơn và ít kinh nghiệm hơn, như các thành viên trong đội của Tamar, thì lại bị chấn động. Sức chịu đựng tinh thần của họ bị thử thách nghiêm trọng, và điều đó xảy ra sau khi đã chịu một đòn đau đớn từ cuộc đụng độ gần đây chống lại đội quân quái vật khổng lồ.

Nếu có một tia hy vọng nào trong tình hình này, thì đó là thực vật ghê tởm của Godgrave không bất khả xâm phạm trước sự tấn công của những Người Thức Tỉnh như Sinh Vật Ác Mộng Tham Nhũng. Nó vẫn cực kỳ dai dẳng và bền bỉ, nhưng ít nhất họ có thể cố gắng đối phó với vô số mối nguy hiểm chết người ẩn mình trong rừng. Vì vậy, ít nhất họ không cảm thấy bất lực đến vậy.

Vẫn còn nhiều người đã chết.

Một số chết, la hét, sau khi hít phải một chút phấn hoa trôi nổi. Ngã xuống đất, rồi rên rỉ và co giật khi cơ thể họ biến thành đất màu mỡ cho những bông hoa đang nảy nở một cách ghê rợn.

Một số chết sau khi bị những loài côn trùng nhỏ giống ve bò vào áo giáp chích. Tác dụng của chất độc làm tê liệt tức thì, khiến nạn nhân ngã xuống mà không một tiếng động… tuy nhiên, không rõ liệu họ có còn tỉnh táo và cảm thấy đau đớn tột cùng khi trứng do ve đẻ vào vết thương bắt đầu nở ra vài chục giây sau đó hay không.

Một số bị siết cổ và hút máu bởi những cây dây leo có gai ẩn dưới lớp rêu đỏ tươi. Một số bị kéo xuống dưới bởi những gì trông giống như những đám cỏ đỏ tươi vô hại.

Tất cả giống như một cơn ác mộng kinh hoàng. Rain đã nghĩ rằng họ đang xâm chiếm tận cùng địa ngục… nếu không phải vì thực tế rằng Cõi Mộng còn đáng sợ hơn bất kỳ địa ngục nào con người có thể tưởng tượng được.

May mắn thay, cô không có thời gian để chìm trong nỗi kinh hoàng.

Quân đội tiến về phía trước trong một đội hình chiến đấu rộng lớn. Đoàn tàu được nhập vào đội hình và được bảo vệ ở trung tâm, trong khi các quân đoàn và sư đoàn khác nhau thay phiên nhau bảo vệ vành đai bên ngoài. Toàn bộ đội hình được dẫn đầu bởi những nô lệ của Beastmaster, những người phải đối mặt với nguy hiểm lớn nhất và chịu tổn thất nặng nề nhất.

Ở hai bên sườn, các chiến binh cấp bậc cao hơn một lần nữa đối phó với phần lớn nguy hiểm. Nhưng những người lính Thức Tỉnh như Rain cũng có rất nhiều việc phải làm — cả khi hành quân ở rìa ngoài của đội hình và khi nghỉ ngơi gần trung tâm hơn.

Cô đã giết rất nhiều loài gây hại đang bò lổm ngổm bằng những mũi tên của mình, không chỉ cứu mạng cô mà còn cứu cả những người khác. Những mũi tên của cô dường như không biết bắn trượt, hạ gục ngay cả những loài gây hại nhỏ nhất với độ chính xác đáng sợ rất lâu trước khi chúng có thể cắm ngòi, hàm và mỏ của mình vào da thịt con người.

Thực ra, cô an toàn hơn một chút ở nơi địa ngục này so với hầu hết những người Thức Tỉnh khác. Đó là vì cô có thể cảm nhận chuyển động của bóng tối, và do đó phát hiện chuyển động nguy hiểm ngay cả khi thị giác của cô phản bội cô.

Và tuy nhiên, Rain nhanh chóng trở nên mệt mỏi… thậm chí là kiệt sức.

Đó không phải vì hành quân hay phải giương cung hết lần này đến lần khác. Thậm chí không phải vì phải leo lên sườn dốc dựng đứng của xương cánh tay thần chết mà không nghỉ ngơi.

Đó là do áp lực tinh thần khi phải chịu đựng nỗi kinh hoàng của Godgrave mà không cho phép bản thân gục ngã.

Rain đã nghĩ rằng cô đã quen với nỗi sợ hãi của Cõi Mộng sau khi săn bắn ở vùng hoang dã quanh Ravenheart trong bốn năm. Nhưng giờ đây, cô nhận ra những vùng đất ổn định của thế giới khủng khiếp này đã thuần hóa đến mức nào sau khi bị chinh phục và thanh tẩy bởi các thế hệ Thức Tỉnh trước đó. So với Godgrave, Ravenheart là một thiên đường.

Cô hầu như không giữ được bình tĩnh… nếu không muốn nói là lý trí của mình.

Nhưng ngay cả khi đó, sau một thời gian, cuộc hành quân trở nên dễ dàng hơn.

Con người là loài cực kỳ dễ thích nghi mà. Khu rừng không thay đổi, nhưng những người lính của Quân đội Song đã thích nghi với thực tế ghê rợn của nó — ít nhất là một chút.

Cuối cùng, họ đến được khớp vai núi non nối xương cánh tay khổng lồ với xương đòn. Quân đoàn công binh nhanh chóng xây dựng một cây cầu vững chắc dưới sự bảo vệ của Quân đoàn Một, và sau đó, Quân đội Song từ từ bắt đầu băng qua phía bên kia của vực sâu không đáy.

Việc vượt qua có lẽ là bước nguy hiểm nhất trong cuộc xâm lược Godgrave. Rain cảm thấy vô cùng căng thẳng trong khi Quân đoàn Bảy chờ đến lượt mình tiến vào cầu… tuy nhiên, cuối cùng, họ đã đến được bình nguyên xương đòn mà không gặp bất kỳ rắc rối nào.

Khu rừng ở phía bên kia cũng tương tự, nhưng không hiểu sao, mọi người đều cảm thấy an toàn hơn.

Cảm giác đó là một lời nói dối.

Ngay khi sư đoàn cuối cùng vừa vượt qua, một cơn gió mạnh nổi lên, và tiếng kèn chiến hãi hùng vang vọng khắp toàn quân. Tiếng kèn đó khác với những tiếng đã gọi họ vào trận chiến, và lo lắng hơn nhiều.

"Đừng di chuyển!"

Tiếng hét của Tamar khá kịp thời. Các thành viên trong đội của cô nhớ ý nghĩa của tiếng kèn rúc dù mệt mỏi và kiệt sức về tinh thần, nhưng nhiều người lính xung quanh phản ứng chậm chạp. Nghe thấy giọng cô, họ nhớ lại khóa huấn luyện của mình.

Toàn bộ quân đội đột nhiên đứng im.

Vài khoảnh khắc sau, thế giới đột nhiên sáng hơn nhiều. Ánh sáng phản chiếu từ bề mặt trắng của bộ xương cổ đại gần như đau nhói khi nhìn vào… một làn sóng nhiệt không thể chịu nổi ập vào những kẻ xâm lược con người, và mùi tro tràn ngập không khí.

Khu rừng cháy.

…Nhiều người cũng bị thiêu cháy.

Chà, có lẽ "thiêu cháy" không phải là từ đúng. Họ chỉ hóa thành tro bụi, tan biến vào một đám mây tro xám trong cơn gió bỏng rát, và biến mất không dấu vết.

Không phải ai cũng kịp ngừng mọi chuyển động, và không phải ai cũng giữ được cơ thể bất động hoàn toàn.

Chứng kiến đồng đội hy sinh, một số binh lính lùi lại hoặc giật mình.

Họ cũng hóa thành tro bụi.

Rain không thể di chuyển, không thể quay mặt đi, và thậm chí không thể lau những vảy tro ấm áp trên mặt mình.

Tất cả những gì cô có thể làm là đứng yên và nhìn chằm chằm xuống đất.

'Thật cay đắng.'

Ngày đầu tiên ở Godgrave… quá cay đắng để nuốt trôi.

Họ thậm chí còn chưa giao chiến với quân đội của Vương quốc Kiếm, mà đã có quá nhiều người chết. Đúng, số lượng đó không đáng kể trong bức tranh lớn. Nhưng cái chết của họ thì không.

Rain không khỏi cảm thấy như thể họ đã bị đánh bại mà chưa hề bước vào trận chiến.

Cô mệt mỏi.

…Sau vài giờ, và nhiều cái chết nữa, màn mây cuối cùng cũng tự phục hồi. Quân đội Song nghỉ ngơi một lát, hầu hết binh lính ngồi lặng lẽ trên mặt đất, thất vọng và không thể nói bất cứ điều gì.

Sau đó, họ tiếp tục hành quân.

Đến tối — hay bất cứ thứ gì được coi là buổi tối ở địa ngục vĩnh viễn rực rỡ ánh sáng này — họ cuối cùng cũng đến được khu vực mà trại căn cứ quân đội được cho là sẽ được thiết lập.

Không phải ai cũng đi được đến đó.

Nhưng đối với những người đã đến được…

Cuộc chiến chỉ mới bắt đầu.

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash