Chương 168: Bên Ngoài

Sunny nhăn nhó và quay đi, cảm thấy đầu đau khủng khiếp. Mặt trời gần như đã lặn, và màn đêm đang theo bước. Anh không còn nhiều thời gian.

Với một nụ cười tuyệt vọng, Sunny nhìn Ngôi Sao Thay Đổi và hỏi:

"Cái gì mà quan trọng chết tiệt đến vậy? Cái gì mà giá trị đến mức cô sẵn sàng kết án tử hình tất cả mọi người ở đây?!"

Anh lắc đầu, đoán rằng mình đã biết câu trả lời.

"Đừng nói với tôi đó là mấy thứ ngu ngốc như khôi phục vinh quang của gia tộc Bất Tử Hỏa. Nhiệm vụ của Người Thức Tỉnh? Gì chứ, cô đã thề một lời thề khủng khiếp để trở thành người đầu tiên chinh phục Ác Mộng Thứ Tư, giống như cha cô chinh phục Thứ Ba, và ông nội cô chinh phục Thứ Hai? Hay tệ hơn nữa, có phải là điều gì đó còn ngu ngốc hơn không? Cô định cứu cái thế giới chết tiệt này sao?!"

Nephis nhìn chằm chằm vào anh vài giây, rồi cười toe toét. Một điều gì đó nguy hiểm và xa lạ bừng tỉnh trong mắt cô ấy… không, không hoàn toàn xa lạ.

Đó là ánh sáng kỳ lạ, điên cuồng tương tự mà anh đã từng thấy một lần trước đây, ngay sau khi nói ba từ kỳ lạ đó với cô ấy.

Aster, Song, Vale.

Lúc đó, trong vài khoảnh khắc, Ngôi Sao Thay Đổi đã biến từ một cô gái trẻ điềm tĩnh và điềm đạm thành một người mà anh không chắc mình còn nhận ra nữa.

Với một tiếng cười khẽ, Neph lắc đầu.

"Cứu thế giới ư? Không, tôi sẽ không cứu thế giới, Sunny."

Rồi, nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt cô ấy, và những ngọn lửa trắng bất chợt bùng cháy trong sâu thẳm đôi mắt lạnh lùng, xám xịt của cô ấy. Với một niềm tin sắt đá và đáng sợ, cô ấy nói:

"Tôi sẽ hủy diệt nó."

Lời nói của cô ấy vang vọng trong bóng tối, khiến Sunny cảm thấy một nỗi sợ hãi phi lý. Anh nhìn chằm chằm vào cô ấy, vừa không thể hiểu vừa sợ hãi không dám tin vào những gì mình vừa nghe thấy.

Hủy diệt… thế giới? Gì cơ?

Hít một hơi thật sâu không khí mát lạnh, Ngôi Sao Thay Đổi nhìn lên bầu trời.

"Thế giới này, Sunny. Nơi bị nguyền rủa này. Cõi Mơ. Không, tôi sẽ không phải là người đầu tiên chinh phục Ác Mộng Thứ Tư. Tôi sẽ là người đầu tiên chinh phục mọi Ác Mộng. Tôi sẽ vượt qua chúng từng cái một, hủy diệt bất cứ thứ gì và bất cứ ai cản đường tôi. Và khi tôi đến trung tâm của Lời Nguyền Ác Mộng, tôi sẽ xóa sổ mọi phần của nó, tôi sẽ xé nó thành từng mảnh, tôi sẽ tàn phá và khiến nó sụp đổ."

Cô ấy nhìn thẳng vào mắt anh và nói:

"Anh nghĩ Gunlaug có thể ngăn cản tôi sao? Anh nghĩ một Kẻ Khủng Khiếp Sa Ngã có thể ngăn cản tôi sao? Ba con quỷ đó có thể ngăn cản tôi sao? Không, Sunny. Không gì có thể ngăn cản tôi. Bất cứ ai dám ngăn cản sẽ chết. Tôi sẽ giết tất cả bọn chúng."

Lùi lại một bước, Sunny nhìn cô ấy chằm chằm với đôi mắt mở to.

Anh rùng mình, cảm thấy một cái gì đó lạnh lẽo chạm vào gáy. Rồi, anh nhăn nhó và hỏi, giọng có chút đau khổ:

"Tại sao? Tại sao cô lại muốn hủy diệt Lời Nguyền nhiều đến vậy?"

Khóe miệng Ngôi Sao Thay Đổi hơi nhếch lên. Sau vài giây, cô ấy chỉ đơn giản nói:

"Bởi vì tôi ghét nó."

Sunny chớp mắt, sững sờ trước sự đơn giản của câu trả lời đó. Nếu là người khác, anh đã nghĩ họ đang nói dối.

Nhưng Nephis sống trong một thế giới kỳ lạ, khắc nghiệt. Cô ấy làm mọi thứ đơn giản vì cô ấy muốn, và rõ ràng muốn hủy diệt một sự tồn tại vĩnh cửu, toàn năng chỉ vì cô ấy ghét nó.

Tại sao lại không chứ?

Anh nhắm mắt và thì thầm.

"Cô thực sự điên rồi."

Neph mỉm cười.

"Điên trong một thế giới đã hóa điên có nghĩa là gì? Tôi sẽ cảnh giác với bất cứ ai vẫn hoàn toàn tỉnh táo trong địa ngục này."

Rồi, cô ấy thở dài.

"Vậy, chúng ta xong chưa? Hay anh có thêm câu hỏi nào không? Mặt trời gần lặn rồi, tốt nhất anh nên nhanh lên và hỏi đi."

Sunny lắc đầu và nói, giọng khàn đặc:

"...Ừ. Ừ, Neph. Tôi xong rồi."

Nói rồi, anh chậm rãi quay người và bước đi.

Bị bỏ lại phía sau, Nephis cau mày.

"Anh đi đâu vậy? Trở lại đây."

Anh vẫy tay và nói với giọng kìm nén, không chịu quay đầu lại:

"Xin lỗi. Tôi có việc phải làm. Chúng ta sẽ… nói chuyện sau."

Vẻ cau mày của cô ấy sâu hơn. Nhìn bóng lưng anh, Ngôi Sao Thay Đổi nghiến răng và gọi:

"Tôi bảo anh quay lại, Sunny! Cuộc nói chuyện này chưa kết thúc! Quay lại đây ngay lập tức!"

Nhưng không có tiếng trả lời.

Sunny đã biến mất vào bóng tối, để lại cô ấy đứng một mình trong con hẻm được chiếu sáng rực rỡ bởi ánh sáng cuối cùng của buổi hoàng hôn đang tàn.

***

Một lúc sau, Sunny đang đi xuyên qua đống đổ nát, thi thể đã chết của Harper nặng trĩu trên vai anh. Chàng trai trẻ rất gầy gò trước khi bị giết, nên nó không phải là một gánh nặng lớn.

…Về mặt thể chất, ít nhất là vậy.

Đó là những giờ đầu của buổi tối.

Bị bao quanh bởi bóng tối, Sunny chỉ còn lại một mình với những suy nghĩ và cảm xúc của mình. Nhưng, thật kỳ lạ, cả trái tim và tâm trí anh đều trống rỗng. Anh không thể bận tâm suy nghĩ hay cảm nhận bất cứ điều gì ngay lúc này.

Mọi thứ đều quá nhiều và quá đột ngột.

Hơn nữa, anh thà tập trung vào việc không vấp phải một con quái vật kinh hoàng nào đó. Bị một Sinh Vật Ác Mộng ăn thịt ngay bây giờ sẽ rất trớ trêu, nhưng vẫn không hề dễ chịu.

Anh cảm thấy tội lỗi vì đã giết Harper, nhưng không đến mức phải chết khi cố gắng tẩu tán xác. Anh thà không phải chết vì tội lỗi của mình.

May mắn thay, khu vực anh đang đi qua quen thuộc với Sunny. Anh biết con phố nào tương đối an toàn, và con phố nào cần tránh. Nơi nào có những con quái vật thực sự khủng khiếp sống, và nơi nào anh có thể đi qua mà không bị bất cứ thứ gì phát hiện.

Cuối cùng, khi đã phán đoán rằng mình đã đi sâu vào đống đổ nát, anh tìm thấy một ngôi nhà bị sập một phần, trèo qua đống đổ nát, rồi do dự vài giây và ném cái xác vào trong. Cơ thể gầy gò của Harper lăn xuống những tảng đá và biến mất vào bên trong ngôi nhà, nơi sẽ không bao giờ có ai nhìn thấy nó.

Xong rồi. Ít nhất phần đó đã hoàn thành.

Đã đến lúc quay về.

Sunny quay người lại và nhìn chằm chằm vào bóng dáng xa xăm của ngọn đồi cao, với tòa lâu đài tráng lệ đứng trên đỉnh.

Ngay lúc này, hàng trăm người đang ngủ ở đó, hoặc trong những túp lều tồi tàn của khu định cư bên ngoài hoặc trong những căn phòng an toàn và ấm áp của pháo đài cổ kính.

Neph, Cassie, và Effie ở đó.

Harus, Gemma, và Chúa tể Sáng Gunlaug cũng ở đó.

Và rất, rất nhiều người khác.

Và hầu hết trong số họ sẽ chết.

Nhìn vào những bức tường đá cẩm thạch trắng của lâu đài, Sunny có thể thấy tương lai của mình một cách rõ ràng. Bất lực nhìn Changing Star xây dựng giáo phái của cô ấy ở đây. Giúp cô ấy tự bảo vệ mình khỏi Gunlaug. Đi săn, trở nên vô hình khi anh ấy quay lại. Sợ hãi khi gần gũi với bất kỳ ai, kẻo điều tương tự đã xảy ra với Harper lặp lại.

Cho đến khi mọi thứ kết thúc trong máu và sự kinh hoàng.

Caster cũng ở đó, chờ đợi sử dụng lợi thế của mình đối với Sunny để biến anh thành tay sai ngoan ngoãn của mình. Sunny không bị lừa bởi tính cách thân thiện của Người Kế Thừa điển trai. Anh biết rằng không có điều gì tốt đẹp sẽ đến từ việc chấp nhận sự giúp đỡ của anh ta.

...Cuối cùng, anh chỉ đứng trong bóng tối và nhìn vào khoảng không, vào khu dân cư nhỏ bé của loài người kiên trì chống lại mọi nghịch cảnh trong cơn ác mộng bị nguyền rủa của Bờ biển Lãng quên như một tia sáng lẻ loi.

Sau khi bất động một lúc lâu, Sunny lặng lẽ thở dài, quay lưng lại và chầm chậm bước vào bóng tối.

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash