Chương 797: Một Khía Cạnh Khác

Vào một buổi sáng mùa đông lạnh giá, hai người đang đi qua lớp bùn đen đặc quánh bao phủ một con phố tồi tàn, chất đống cao ngất gần những bức tường bẩn thỉu của những tòa nhà panel rẻ tiền bám víu vào nhau, như thể để tìm hơi ấm. Tiếng bước chân nặng nề của họ vang vọng trong ánh chiều tà mờ ảo, khiến không gian như có một con quái vật đang nhai nát thịt thối rữa.

Nephis liếc nhìn vết bẩn bám trên đôi bốt đắt tiền của mình, rồi ngửi không khí và nhăn mặt. Cô chỉnh lại cổ áo khoác trắng của mình, rồi nhìn Sunny và hỏi:

"Chính xác thì tại sao chúng ta lại ở đây?"

Anh đút tay vào túi và nhún vai.

"Không phải cô được bảo phải hòa mình vào cuộc sống của những người phàm trần sao? Chà, chúng ta đang ở đây. Đây cũng là cuộc sống mà."

Anh chỉ tay vào khung cảnh xấu xí xung quanh và thở dài.

Sau vài năm… Sunny đã trở lại vùng ngoại ô.

'Gợi lại kỷ niệm…'

Sau sự sụp đổ của nền văn minh cũ, những tàn phá của chiến tranh và các thảm họa tự nhiên đã khiến phần lớn hành tinh không thể ở được. Để tồn tại tương đối an toàn, con người phải tập trung lại ở những thành phố lớn như nơi anh đã lớn lên… Thủ đô Vây Hãm Phương Bắc. Mọi nơi khác hoặc bị nhấn chìm dưới nước hoặc trông giống như một sa mạc.

Tất nhiên, cuộc sống vẫn tiếp diễn. Một số cây cối vẫn bám víu vào sự sống. Các loài động vật có vú lớn hầu hết đã tuyệt chủng, nhưng một vài loài động vật và côn trùng đã cố gắng thích nghi. Tuy nhiên, thiệt hại đối với hầu hết các hệ sinh thái là quá nghiêm trọng. Đất trở nên cằn cỗi, nước trở nên độc hại, và ngay cả không khí cũng không còn an toàn để hít thở nữa.

May mắn thay, con người có công nghệ để giúp họ sống sót. Thành phố tích hợp các hệ thống lọc nước tinh vi, cơ sở hạ tầng phân phối thực phẩm và các phương tiện khác để giữ cho dân số sống sót. Nó được bao quanh bởi những bức tường chắn cao để ngăn chặn bụi mịn quá mức, các chất độc khác nhau, những tàn dư còn sót lại của vi khuẩn vũ khí hóa, bức xạ có hại và các mối nguy hiểm khác xâm nhập vào nguồn cung cấp không khí.

Sunny không biết nhiều về cách thức hoạt động của các rào chắn, nhưng chúng đủ hiệu quả để giữ cho thành phố nằm trong một bong bóng không khí có thể thở được. Tất nhiên, mỗi quận cũng sở hữu các phương tiện bổ sung riêng để làm sạch không khí hơn nữa.

Tuy nhiên, vấn đề là… các rào chắn là cố định, trong khi thành phố thì không. Dân số loài người trên khắp hành tinh đã giảm, nhưng ở NQSC, nó đang từ từ tăng lên. Kết quả là, thành phố cũng phát triển. Nó trải dài ngày càng xa hơn, cả lên trời và dưới lòng đất. Tất nhiên, nó cũng mở rộng theo chiều ngang. Cuối cùng, thành phố đã lớn hơn vòng tròn rào chắn.

Thế là, vùng ngoại ô xuất hiện.

Mặc dù những bức tường chắn mới đang được xây dựng, nhưng việc hoàn thành chúng đòi hỏi một lượng lớn kinh phí, nguồn nhân lực và thậm chí nhiều thời gian hơn. Những khung xương khổng lồ, dở dang của các rào chắn đã sừng sững trên vùng ngoại ô từ rất lâu rồi theo ký ức của Sunny, vẫn chưa hoàn thành. Với những gì anh biết bây giờ, anh nghi ngờ rằng chúng sẽ không bao giờ được hoàn thành cả.

Dù sao đi nữa, toàn bộ các thế hệ người như anh đã sống và chết ngoài sự bảo vệ của họ. Không khí ở ngoại ô có thể không tệ như ở vùng hoang dã hoang vắng bên ngoài, nhưng nó còn lâu mới an toàn. Những người hít thở nó mỗi ngày thường không có sức khỏe tốt hoặc sống lâu.

Nó bốc mùi.

Hít thở mùi hôi quen thuộc, Sunny cố gắng không nhăn mặt giống như Neph. Anh đã quen với mùi này trong phần lớn cuộc đời mình và chưa bao giờ để ý nhiều đến nó, nhưng chỉ vài năm sống sung sướng ở Cõi Mộng và ở những khu vực tốt hơn của thành phố đã khiến nó trở nên khá nồng nặc.

'Có gì to tát đâu… dù sao thì vào mùa đông cũng không tệ đến thế mà…'

Giống như không khí, tất cả các khía cạnh khác của cuộc sống ở ngoại ô cũng hầu như không phù hợp với cuộc sống con người. Các tòa nhà đang oằn mình để không sụp đổ, nước sạch khan hiếm, hầu hết thực phẩm đến dưới dạng khẩu phần pâte tổng hợp do chính phủ cung cấp. Mọi thứ đều bẩn thỉu, cũ nát và sắp sụp đổ. Cơ sở hạ tầng hầu như không hoạt động.

Về lý thuyết, đáng lẽ phải có một hệ thống giao thông hoạt động tốt kết nối với phần còn lại của thành phố, nhưng trên thực tế, nó hỏng hóc và trục trặc thường xuyên đến nỗi việc đi lại bằng phương tiện này rất khó khăn. Đó là lý do tại sao Sunny và Nephis hiện đang đi bộ.

Tuy nhiên, anh không hối tiếc về sự thay đổi này, bởi vì điều đó cho họ cơ hội nhìn rõ những người sống ở vùng ngoại ô. Giống như chính các khu ổ chuột, cư dân trông tàn tạ. Tất cả đều yếu ớt, gầy gò và có làn da không khỏe mạnh. Sự khác biệt nổi bật nhất là chiều cao của họ. Những người sống ở vùng ngoại ô thấp bé hơn nhiều so với những người sống ở nội thành, chủ yếu là do suy dinh dưỡng và bệnh tật.

Nói tóm lại, tất cả họ đều trông giống như Sunny trước Ác mộng Đầu tiên.

Nhìn họ bây giờ, anh không khỏi nghĩ về quá khứ của mình. Chỉ ba năm và vài tháng trước, anh đã rời khỏi nơi này, nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ quay lại. Nhưng Sunny đã là một người rất khác. Anh cũng nhìn những cảnh tượng quen thuộc theo một cách khác.

'Thật kỳ lạ…'

Sunny luôn nghĩ mình là người từ vùng ngoại ô, nhưng giờ đây, sau khi du hành qua nhiều vùng của Cõi Mộng và xây dựng cuộc sống cho mình trong thành phố, Sunny bỗng hiểu rằng vùng ngoại ô không phải là một nơi đồng nhất.

Thực ra, chúng rất rộng lớn và bao gồm vô số khu vực khác nhau. Anh chỉ từng biết và khám phá một phần nhỏ trong số đó. Thế giới duy nhất mà anh từng biết trong phần lớn cuộc đời mình thậm chí còn nhỏ hơn những gì anh đã nghĩ.

Làm sao mà không như vậy được? Sunny chưa bao giờ xem xét những điều như vậy, nhưng sau cuộc trò chuyện cuối cùng với Master Jet, anh nhận ra phạm vi thực sự của tất cả. Theo những gì cô ấy nói với anh, có khoảng sáu mươi đến bảy mươi triệu người sống ở vùng ngoại ô. Hai mươi phần trăm tổng dân số thành phố tồn tại trong những điều kiện khó chịu này, hầu như không sống sót khi họ dần bị nghiền nát.

Nếu cuộc sơ tán quy mô lớn từ Nam Cực thành công, con số đó sẽ còn tăng lên nữa.

Vùng ngoại ô… lớn hơn nhiều so với những gì Sunny từng nghĩ. Hơn thế nữa, mọi thành phố còn sót lại trên Trái Đất đều có phiên bản riêng của chúng, ngay cả khi dân số dư thừa của NQSC là lớn nhất cho đến nay.

Nghĩ về tất cả những đấu tranh, đau khổ và hy vọng tuyệt vọng bao quanh mình, Sunny thở dài. Con người vẫn là con người. Ngay cả trong cái hố sâu này, họ vẫn tìm cách thích nghi và tìm thấy những khoảnh khắc hạnh phúc. Họ không bao giờ mất đi động lực sống và tìm kiếm mục đích. Chỉ là những khoảnh khắc đó hiếm hoi, và cuộc đời họ thường ngắn ngủi hơn.

Gia đình anh đã không bất hạnh, cho đến khi nó bị hủy hoại. Những người may mắn hơn anh có thể có một cuộc sống kha khá ngay cả ở vùng ngoại ô, mặc dù cơ hội của họ rất mong manh.

Nephis im lặng, quan sát cư dân vùng ngoại ô với vẻ mặt xa cách thường thấy. Tuy nhiên, sâu trong mắt cô ẩn chứa một chút cảm xúc.

Sau một lúc, cô quay sang Sunny và hỏi:

"Chúng ta đến đây chỉ để đi dạo thôi à?"

Anh nhìn về phía trước, rồi lắc đầu.

"Không. Chúng ta đến đây có lý do…"

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash