Chương 128: Vua Của Ngọn Đồi

Sunny nhìn cô ấy chằm chằm, cố gắng hiểu ý nghĩa đằng sau những lời nói kỳ lạ.

"Ý bạn là sao?"

Effie nhún vai.

"Lâu đài thuộc về một người đàn ông tên là Gunlaug. Nếu bạn muốn vào và sống trong sự an toàn của các bức tường lâu đài, được bảo vệ và cung cấp bởi những thợ săn của ông ta, bạn cần phải trả một khoản cống nạp. Một **mảnh hồn** mỗi tuần."

…Tất nhiên là có sự bóc lột ngay cả trong cái hố tuyệt vọng này. Anh còn mong đợi gì nữa? Chừng nào còn có con người, sẽ có người trở thành con mồi.

Sunny cảm thấy một cảm giác đen tối quen thuộc trỗi dậy từ sâu thẳm tâm hồn mình. Có lúc, anh đã xoa dịu nó vào giấc ngủ và quên đi, nhưng giờ đây nó cuối cùng đã trở lại vị trí xứng đáng của nó.

Một khóe miệng anh cong lên.

"Điều gì sẽ xảy ra nếu bạn không thể trả cống nạp?"

Nữ thợ săn liếc nhìn anh với vẻ bối rối.

"Bạn nghĩ sao? Bạn không được phép đặt chân đến gần cổng. Có một khu định cư nhỏ dành cho những kẻ khốn khổ tội nghiệp chúng ta dưới chân tường lâu đài, nơi chúng ta xoay sở với những gì ít ỏi mình có và run rẩy trong đêm, hy vọng không có gì từ bóng tối xuất hiện để nuốt chửng chúng ta. Đó là tất cả những gì có thể nói."

Anh do dự.

"Nhưng làm sao con người có thể kiếm được **mảnh hồn** ở nơi bị nguyền rủa này chứ?"

Effie ra hiệu về phía xác chết của những con quái vật mà cô ấy đã giết.

"Bằng cách săn bắn. Người ta có thể tìm thấy những sinh vật **Thức Tỉnh** đây đó trong thành phố. Mánh khóe là tìm và giết chúng mà không vấp phải thứ gì đó chết chóc hơn nhiều. Người của Gunlaug thành lập các nhóm và đi săn, với những người dẫn đường giàu kinh nghiệm dẫn lối. Họ mang về thức ăn, **Ký Ức**, vật liệu và **mảnh hồn**. Không có gì ngăn cản mọi người thử làm điều tương tự."

Cô ấy im lặng trong vài khoảnh khắc, và rồi nói với giọng trầm hơn:

"Tất nhiên, nếu không có những **Ký Ức** tốt, một lượng lớn **tinh túy linh hồn** tích lũy và kiến thức phức tạp về thành phố, những người đó thường không sống được lâu. Hầu hết trong số họ hoặc là chết hoặc chuyển sang các cách kiếm **mảnh hồn** khác. Rất ít thợ săn độc lập có hơn một vài cuộc săn thành công được ghi nhận. Ý tôi là, những người vẫn còn sống."

Sunny liếc nhìn những con quái vật đã chết, mỗi con đều đủ lớn để khiến anh phải chững lại.

"Còn bạn thì sao? Bạn đã sống sót bao nhiêu lần rồi?"

Effie mỉm cười.

"Hơn một vài lần."

Với một tiếng cười khúc khích, cô ấy giơ tay lên và bắt đầu gập ngón tay lại, vẻ mặt đầy suy tư:

"Để xem… một, hai… ừm, năm…"

Hết ngón tay trên một bàn tay, cô ấy gãi đầu và nói với chút không chắc chắn:

"Tôi không thực sự chắc chắn, nhưng chắc là khoảng một hoặc hai trăm. Đúng vậy."

Mắt Sunny mở to. Hai… hai trăm ư?

Nếu những gì Effie nói là sự thật, thì cô ấy là một thế lực đáng gờm. Giết một **sinh vật Thức Tỉnh** thôi cũng đã đáng được tôn trọng. Tuy nhiên, giết hàng trăm con thì không khác gì phi thường, thậm chí là anh hùng… và hơi đáng sợ. Đặc biệt là khi cô ấy đã săn chúng một mình giữa một tàn tích bị nguyền rủa đầy rẫy những **quái vật Sa Ngã**, không được giúp đỡ, không có ai để dựa vào ngoài chính mình.

Nữ thợ săn dễ tính đó không hề đơn giản như vẻ ngoài của cô ấy.

Anh cau mày.

"Nếu điều này là thật, vậy thì bạn lẽ ra không gặp vấn đề gì khi trả cống nạp để ở lại lâu đài. Điều này không hợp lý. Tại sao bạn lại không trả?"

Effie thờ ơ nhún vai. Chủ đề này dường như không làm cô ấy hứng thú.

"Cứ cho là tôi không thích cái… không khí ở đó đi."

Sunny muốn tìm hiểu thêm, nhưng đột nhiên, Nephis lại lên tiếng, giọng cô ấy căng thẳng lạ thường:

"Bạn nói rằng có… những cách khác để kiếm **mảnh hồn**. Đó là gì?"

Nữ thợ săn quay sang cô ấy và im lặng một lúc, trong mắt có một chút cảm xúc đen tối. Tuy nhiên, nó nhanh chóng bị xóa nhòa bởi nụ cười thoải mái thường ngày của cô ấy:

"Chà, có vài cách. Nếu bạn có một **Năng Lực Hữu Ích** hữu dụng, bạn có thể trở thành một thợ thủ công hoặc một **artifex** trong lâu đài. Không có nhiều **Kẻ Ngủ** như vậy, nên họ được coi trọng và chăm sóc tốt. Nếu không, ừm… cũng có những cơ hội khác. Các chàng trai có thể trở thành binh lính của Gunlaug, trong khi các cô gái… có thể vào hậu cung của ông ta. Đặc biệt là những cô gái xinh đẹp như hai bạn. Tất nhiên, không ai ép buộc các bạn đâu."

Nephis cau mày. Sunny có thể thấy những tia lửa trắng nhảy múa trong mắt cô ấy.

"Vậy là… bạn có thể trở thành binh lính của ông ta, người hầu của ông ta, đồ chơi của ông ta, hoặc chết. Nhưng đó là… lựa chọn của riêng bạn. Không ai ép buộc ai làm bất cứ điều gì. Tất nhiên rồi."

Effie cười toe toét.

"Cô gái thông minh. Bạn hiểu rồi đấy."

**Ngôi Sao Thay Đổi** cúi đầu xuống, khuôn mặt thờ ơ của cô ấy trở nên cứng rắn và lạnh lùng. Nắm đấm của cô ấy siết chặt đến mức dường như không còn máu.

"Vậy tại sao không ai… giết ông ta chứ?"

Nữ thợ săn cười.

"Giết Gunlaug ư? Ồ, rất nhiều người đã thử rồi. Những người vĩ đại, những người kinh khủng, và tất cả mọi người ở giữa. Bạn có thể nhìn thấy những hộp sọ của họ phía trên cổng lâu đài đấy."

Cô ấy lắc đầu.

"Tôi thích ý nghĩ của bạn đó, công chúa, nhưng bạn nên quên nó đi. Cứ coi hắn ta là bất tử đi. Hắn ta thực tế là như vậy mà. Tin tôi đi khi tôi nói rằng không **Kẻ Ngủ** nào có thể đánh bại Gunlaug, không bao giờ. Điều đó đơn giản là không thể."

Effie thở dài.

"Hơn nữa, dù tôi có ghét tên khốn đó đến mấy, hắn ta là thứ duy nhất giữ cho nơi này không sụp đổ. Đáng khinh bỉ như hắn ta, nhưng nếu không có hắn, tất cả chúng ta đã chết rồi."

Sunny nhìn Nephis, chờ đợi xem phản ứng của cô ấy. Những gì anh thấy không làm anh vui chút nào.

Trên khuôn mặt ngà voi xinh đẹp của cô ấy, không có gì ngoài sự thờ ơ và quyết tâm lạnh lùng.

Đó là biểu cảm tương tự mà anh đã thấy trước trận chiến với **bách phu trưởng giáp xác** đầu tiên, và sau đó là **Quỷ Giáp Xác**. Không cần đến **Năng Lực Tiên Tri** của Cassie, anh cũng có thể dễ dàng hình dung những gì đang diễn ra trong đầu cô ấy.

'Đây là… sẽ trở thành một vấn đề.'

Như thể cảm nhận được điều tương tự, Effie nhăn mặt.

"Không, nghiêm túc đấy. Cố gắng chống lại Gunlaug sẽ chỉ khiến bạn bỏ mạng thôi… nếu bạn may mắn. Đừng nghĩ đến điều đó. Dù sao thì, suy nghĩ quá nhiều không tốt cho sức khỏe của bạn ở **Thành Phố Tối Tăm** đâu."

Sau đó, cô ấy mỉm cười và ra hiệu về phía đống lửa.

"Cứ ăn một ít thịt ngon này đi. Cuộc sống tốt đẹp khi bụng bạn no, phải không? Để tôi nói cho bạn biết, đây rất có thể là cơ hội cuối cùng để bạn ăn miễn phí đấy. Thức ăn thực sự rất hiếm ở những nơi này. Bạn có tin được không?"

Sunny thở dài, rồi cúi người về phía trước và nhặt một miếng thịt đang xèo xèo.

"Cứ ăn miếng thịt ngon lành này đi. Cuộc sống tươi đẹp khi bụng no, đúng không? Để tôi nói cho mà nghe, đây có lẽ là cơ hội cuối cùng để mấy người ăn uống miễn phí đấy. Thức ăn là thứ hiếm hoi ở đây. Mấy người tin được không?"

Sunny thở dài, rồi cúi người xuống và nhặt một miếng thịt đang xèo xèo.

Dù có chuyện gì xảy ra, họ vẫn phải tiếp tục. Từng bước một. Đây là cách duy nhất để sống sót.

"Tất nhiên tôi tin được. Tôi đến từ vùng ngoại ô mà. Tôi còn chẳng biết thịt thật có mùi vị thế nào trước khi vào Học viện!"

Nói rồi, anh đưa miếng thịt cho Cassie, lấy một miếng khác, và bắt đầu ngấu nghiến nó.

Nephis chần chừ một chút, nhưng rồi cũng làm theo.

Effie khúc khích.

"Đúng tinh thần rồi! Thấy chưa, đồ ngốc cũng hiểu đấy."

Có vẻ như Changing Star đã nghe theo lời khuyên của cô ấy. Ít nhất là bề ngoài, cô ấy đã chấp nhận rằng việc đánh bại chủ nhân hiện tại của lâu đài là điều không thể.

Nhưng Sunny biết rằng, sâu thẳm bên trong, cô ấy vẫn không bị thuyết phục.

Suy cho cùng, Nephis có thói quen biến những điều không thể thành có thể.

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash