Chương 559: Không Có Một Con Đường Duy Nhất

Một lúc sau, Sunny đang đợi trong một quán cà phê, nhìn ra ngoài cửa sổ đường phố tấp nập. Mọi người vội vã đi qua, nhanh chóng vào trong trước khi những đám mây đen kịt trên bầu trời ảm đạm trút mưa. Mùi thoang thoảng trong không khí cho anh biết đây sẽ là một trận mưa lớn – có lẽ không đủ độc để xuyên qua quần áo, nhưng vẫn khó chịu và nguy hiểm.

Mưa axit không làm Sunny bận tâm lắm, vì đó là điều mà ai cũng quen thuộc. Ngay cả ở vùng ngoại ô, mọi người cũng biết cách tránh bị mắc kẹt trong đó. Ở khu vực thịnh vượng này của thành phố, người dân được bảo vệ tốt hơn nhiều.

Điều anh đang nghĩ đến là chính con đường đó.

Đây là quán cà phê anh từng ghé thăm khi quan sát Rain, và cũng là con đường đã trở thành hiện trường của cuộc sơ tán hoảng loạn trong sự cố Cổng vài tháng trước. Xe bọc thép của chính phủ đã cày nát con đường, và vài cuộc giao tranh bạo lực đã tràn vào khu vực yên bình xung quanh.

Thế nhưng, không còn dấu vết nào của trận chiến dữ dội đã qua. Con đường đã được sửa chữa từ lâu, và những hư hại do chiến tranh đã được khắc phục. Quán cà phê đã mở cửa trở lại, và mọi người tiếp tục công việc của mình như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra. Họ đã vượt qua thảm họa và tiếp tục, thể hiện khả năng phục hồi đáng kinh ngạc mà loài người sở hữu.

Ngay cả Pháp Thuật Ác Mộng cũng không thể vượt qua nó.

Ít nhất là chưa thể.

Sunny thở dài và liếc nhìn chiếc bánh ngọt trước mặt. Đúng lúc đó, cánh cửa quán cà phê mở ra, và cảm giác lạnh lẽo quen thuộc bao trùm lấy anh.

Bậc Thầy Jet trông còn lôi thôi hơn thường lệ, áo khoác đồng phục của cô ấy còn có vài lỗ nhỏ, mép bị cháy xém. Tuy nhiên, cô ấy vẫn trông thư thái và mạnh mẽ như mọi khi, đôi mắt xanh băng tỏa ra năng lượng dữ dội. Cô ấy có vẻ mệt mỏi rã rời, nhưng đồng thời, bằng cách nào đó, lại tràn đầy sức sống.

Jet nhìn quanh, chú ý đến Sunny, và nở nụ cười với anh. Sau đó, cô ấy phủi vài vệt bồ hóng trên cầu vai, đi tới, và đổ sụp xuống ghế.

"Tôi hy vọng chiếc bánh ngọt này là dành cho tôi…"

Anh mỉm cười, và đẩy đĩa bánh cùng một tách cà phê mới pha về phía cô ấy.

"Tất nhiên rồi."

Bậc Thầy Jet cắn một miếng bánh ngọt, nhắm mắt lại vì sung sướng trong vài khoảnh khắc, rồi ôm tách cà phê trong tay. Sau một lúc, cô ấy nhìn anh và thở dài.

"Vậy… Ác Mộng Thứ Hai, hả?"

Sunny chỉ đơn giản gật đầu.

Thợ Gặt Hồn Jet là người Thăng Hoa duy nhất anh quen đủ để tin tưởng… một chút… nên anh đã hẹn cô ấy gặp mặt, hy vọng nhận được lời khuyên. Không có gì anh có thể đọc trên mạng, hay thậm chí trong thư viện của Học Viện, có thể giá trị bằng việc nói chuyện với một người thực sự đã từng chinh phục một Hạt Giống.

Cô ấy nhấp một ngụm cà phê và lắc đầu.

"Thằng nhóc điên rồ…"

Một nụ cười nhẹ xuất hiện trên khuôn mặt anh.

"Nhóc á? Em không trẻ hơn chị nhiều đến thế. Hay là… em nghĩ vậy?"

Jet liếc nhìn anh với nụ cười nguy hiểm.

"Cậu đang hỏi tuổi tôi sao? Chết tiệt. Chắc là tôi chưa tát cậu đủ lâu rồi nhỉ..."

Hai người nhìn nhau vài khoảnh khắc, rồi bật cười.

Thật ra, Sunny biết Bậc Thầy Jet đang ở cuối độ tuổi hai mươi, nên khoảng cách tuổi tác giữa họ không phải là không đáng kể. Xét những gì đã xảy ra với anh trong hai năm qua, mười năm dường như là cả đời. Nhưng đồng thời, anh cũng không còn là một đứa trẻ nữa… không đời nào.

Anh nhìn xuống, suy nghĩ một lát, rồi nói:

"Bây giờ là lúc thích hợp nhất. Tôi đã suy nghĩ kỹ trước khi quyết định thách đấu một Hạt Giống. Đây là điều tốt nhất."

Cô ấy nhìn anh một lúc lâu, rồi gật đầu.

"Tôi hiểu rồi. Chà, trở thành một người Thăng Hoa có rất nhiều lợi ích. Cũng có những… bất lợi nhất định. Nhưng cậu không cần phải lo lắng về điều đó bây giờ. Ngay lúc này, cậu cần tập trung vào việc sống sót qua Ác Mộng."

Sunny mỉm cười.

"Tôi cũng nghĩ vậy. Vậy… có điều gì khôn ngoan mà một trưởng lão đáng kính như chị có thể chia sẻ với kẻ hậu bối ngu muội này không?"

Bậc Thầy Jet lườm anh, rồi cắn thêm một miếng bánh ngọt.

"Trưởng lão? Có lẽ tôi nên tát cậu thật…"

Cô ấy nán lại vài khoảnh khắc, rồi thở dài.

"Ác Mộng Thứ Hai… nó rất giống Ác Mộng Thứ Nhất, nhưng đồng thời cũng rất khác. Pháp Thuật sẽ đưa cậu và nhóm của cậu vào một ảo ảnh của quá khứ, tập trung vào một cuộc xung đột trung tâm. Để chinh phục Ác Mộng, cậu sẽ phải giải quyết cuộc xung đột đó — bằng cách này hay cách khác. Không có cách đúng hay sai để làm vậy. Cậu chỉ cần kết thúc nó bằng cách nào đó."

Jet im lặng, như thể đang nhớ lại thử thách của chính mình. Đôi mắt xanh băng của cô ấy nhìn chằm chằm vào khoảng không.

"...Điều đó sẽ không dễ dàng, tất nhiên. Bạn bè của cậu có thể chết. Cậu cũng có thể chết. Nhưng cậu đã biết điều này rồi… vậy thì hãy nói về những điểm khác biệt. Điểm đầu tiên khá rõ ràng — Ác Mộng sẽ lớn hơn, dài hơn và khó hơn Ác Mộng Thứ Nhất của cậu. Các Sinh Vật Ác Mộng sống trong đó sẽ có Bậc và Loại cao hơn, thường là những kẻ Thức Tỉnh hoặc Kẻ Sa Ngã. Nhưng nếu không may mắn, cậu cũng có thể gặp một kẻ Tham Nhũng."

Sunny nhăn mặt. Ác Mộng Thứ Nhất của anh đã khiến anh đối đầu với một Bạo Chúa Thức Tỉnh… khả năng nào anh sẽ may mắn lần này và chỉ gặp những quái vật trong khả năng xử lý của mình chứ?

…Rất ít.

Trong khi đó, Bậc Thầy Jet tiếp tục:

"Điểm khác biệt thứ hai ít được nhắc đến hơn, nhưng lại rất quan trọng. Khác với Ác Mộng Thứ Nhất, Ác Mộng này sẽ không được thiết kế riêng cho cá nhân cậu. Cậu đủ thông minh để tự suy nghĩ về ý nghĩa của sự thật đó, nhưng tôi sẽ đề cập đến một điều mà rất ít người để ý. Pháp Thuật sẽ cố gắng tìm cho cậu một cơ thể giống với cơ thể của cậu, nhưng do điều tôi vừa nói, nó có thể không giống như người ta mong đợi."

Sunny nghiêng đầu và cau mày.

"Khác biệt đến mức nào ạ?"

Cô ấy nhún vai.

"Cậu sẽ cùng Bậc, đó là điều chắc chắn. Vóc dáng của cậu sẽ ít nhiều giống nhau. Nhưng vấn đề là… nếu cậu không chuẩn bị, trong một trận chiến, 'ít nhiều' có thể khiến cậu mất mạng. Một chuyên gia phải dựa vào cơ thể của mình… đó là công cụ đầu tiên và quan trọng nhất của chúng ta. Hãy tưởng tượng rằng cậu đột nhiên cao hơn hoặc thấp hơn một chút, tứ chi dài hơn một chút, trọng tâm của cậu đã dịch chuyển một chút. Nhiều người đã chết vì họ không đủ nhanh hoặc không thể thích nghi với sự thay đổi đột ngột đó."

Sunny nhắm mắt lại trong giây lát.

Đối với một chiến binh, cơ thể của họ giống như một cỗ máy được bôi trơn tốt mà họ biết rõ từng li từng tí. Họ biết mọi chi tiết về nó, cách nó di chuyển, cách nó hoạt động trong bất kỳ tình huống nào, những gì nó có thể thực hiện và những gì nằm ngoài khả năng của nó. Tất cả các kỹ thuật chiến đấu đều được điều chỉnh tinh vi cho cỗ máy chính xác đó… thay đổi các thông số của nó giống như ném một cái cờ lê vào cơ cấu, có khả năng gây ra sự sụp đổ của nó.

Anh chưa từng biết chi tiết đó. May mắn thay, giờ đã được thông báo, anh sẽ có thể chuẩn bị và rút ngắn thời gian điều chỉnh nhiều nhất có thể.

"Cảm ơn chị. Đó là một thông tin rất giá trị."

Bậc Thầy Jet lắc đầu.

"Đâu phải bí mật gì. Chỉ là mọi người không nghĩ về những thứ này thôi."

Cô ấy do dự, rồi nói với giọng trầm hơn:

"Điểm khác biệt lớn cuối cùng… hy vọng cậu sẽ không cần dùng đến kiến thức đó. Nhưng nếu tình huống xấu nhất xảy ra, tốt hơn hết là nên chuẩn bị."

Sunny nhìn cô ấy và nhướn mày.

"Gì vậy chị?"

Cô ấy liếc nhìn cốc của mình, nhấp một ngụm, rồi cẩn thận đặt nó xuống bàn.

"Vấn đề là… tôi đã nói rằng không có một cách duy nhất để chinh phục Ác Mộng. Điều đó có nghĩa là một số giải pháp có thể mâu thuẫn với nhau. Và những người tham gia thử thách không bị buộc phải hướng tới cùng một kết quả."

Anh cau mày.

"Ưm… chị đang cố nói điều gì vậy?"

Bậc Thầy Jet nhìn thẳng vào mắt anh và nói, giọng cô ấy lạnh lùng và u ám:

"Tôi đang nói rằng không phải tất cả những người thách đấu đều phải cùng phe. Điều đó hiếm khi xảy ra… nhưng dù sao thì cậu cũng nên ghi nhớ điều đó."

Sunny nhìn chằm chằm vào cô ấy vài khoảnh khắc, rồi quay đi.

Anh tự hỏi cô ấy muốn anh nhận ra điều gì…

Sư phụ Jet có đang cảnh báo anh rằng đồng minh của anh có thể phản bội anh và trở thành một chướng ngại vật khác mà anh sẽ phải vượt qua để thoát khỏi Ác Mộng không?

Hay nói rằng anh… có thể phản bội họ, nếu cần thiết?

…Họ nói chuyện một lúc, thảo luận về nhiều vấn đề liên quan đến Hạt Giống Ác Mộng và chính thử thách. Sunny đã thu thập được nhiều thông tin hữu ích, cũng như một số lời khuyên có giá trị.

Nhưng trong suốt cuộc thảo luận, anh vẫn tiếp tục suy nghĩ về câu nói đó.

'Hiếm khi xảy ra… nhưng dù sao thì anh cũng nên ghi nhớ điều đó…'

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash