Chương 75: Những Giấc Mơ Tan Vỡ

Sunny tỉnh dậy vì cảm giác báo động dai dẳng từ cái bóng của mình. Ngái ngủ và mất phương hướng, anh mở mắt và ngồi dậy.

'Ch—chuyện gì vậy?'

Anh nhìn xuống cái bóng và thấy nó liên tục chỉ lên trên với vẻ mặt căng thẳng trên… ừm, nó không có mặt. Anh chỉ có thể biết rằng nó đang lo lắng.

'Rắc rối sao?'

Sunny nhìn lên và không thấy gì ngoài những chiếc lá đỏ tươi của cây đại thụ. Bầu trời bị che khuất, nhưng anh có thể dễ dàng nhận ra rằng mặt trời vẫn còn trên cao. Có vẻ như anh chỉ ngủ vài giờ.

Không có mối đe dọa nào ở bất cứ đâu trong tầm mắt. Anh cau mày.

'Cái gì làm mày sợ đến vậy?'

Cái bóng lại chỉ lên trên, dường như bực mình vì sự ngu ngốc của anh. Sunny chớp mắt vài lần và hỏi lại:

'Trên cao trong cây? Cao hơn? Trên bầu trời?'

Cuối cùng thì đã hài lòng, cái bóng khoanh tay lại.

'Có thứ gì đó nguy hiểm ở trên hòn đảo… lại là con quạ đáng sợ đó sao?'

Anh phải kiểm tra… nhưng tại sao anh lại cảm thấy như mình đang quên mất điều gì đó?

Sunny cau mày, cố gắng hiểu cảm giác thiếu sót điều gì đó quan trọng này đến từ đâu. Có gì mà phải thiếu sót chứ? Anh đang ngủ, rồi thức dậy và trò chuyện với cái bóng.

Đang ngủ…

Bỗng nhiên, anh nhớ lại những mảnh vụn của một giấc mơ kỳ lạ. Ít nhất thì nó có vẻ là một giấc mơ… phải không? Người ta không được phép mơ ở Cõi Mộng. Đó là cách mọi thứ vận hành… theo những gì anh biết, chỉ có Cassie dường như là một ngoại lệ của quy tắc này.

Anh không nhớ nhiều về cái giấc mơ được cho là của mình, ngay cả những mảnh còn lại cũng đã phai nhạt khỏi trí nhớ anh. Có một… một người phụ nữ nắm lấy vai anh, với vẻ mặt kinh hoàng và hoảng loạn. Cô ấy đang nói gì đó, nhưng anh không thể nghe thấy.

Không, không phải một người phụ nữ. Đó là… Cassie? Vâng, là cô bé. Và điều cô bé đang nói…

Sunny cố gắng vận dụng trí nhớ, cố gắng nắm bắt những mảnh vỡ của giấc mơ trước khi chúng biến mất hoàn toàn.

'Phải, tôi nghĩ cô bé đang nói… ừm…'

Đột nhiên, anh có thể nghe rõ ràng giọng nói sợ hãi, căng thẳng của Cassie khi cô bé vội vã bảo anh nhớ điều gì đó, lặp đi lặp lại cùng một câu trong một giọng điệu cầu xin:

"...anh phải nhớ, Sunny! Năm! Là năm! Nhớ đi! Anh phải nhớ! Là năm!"

'Thật là một giấc mơ kỳ lạ.'

Sunny liếc nhìn Cassie, người đang ngủ yên bình gần Neph, và lắc đầu bối rối. Anh không chắc liệu ký ức này của mình có thực sự là một giấc mơ hay một cảnh tượng kỳ lạ nào đó anh đã tưởng tượng ra ngay trước khi ngủ thiếp đi. Với cách Cõi Mộng hoạt động, anh nghiêng về khả năng sau.

'Vẫn còn. Mình tốt hơn nên nói với mấy cô gái khi…'

Anh bị phân tâm khỏi suy nghĩ này bởi cái bóng, nó sốt ruột vẫy tay.

'Ồ, phải rồi. Có một mối đe dọa trên bầu trời…'

Ngay lập tức, Sunny đã quên hết ý định chia sẻ nội dung của ký ức kỳ lạ này với Nephis và Cassie. Thật ra, anh đã quên rằng nó kỳ lạ và có thể quan trọng hoàn toàn.

Sự lơ đễnh trong phán đoán của anh diễn ra đột ngột và bất thường, nhưng vì Sunny không thể nhớ những điều anh đã quên, anh không nhận thấy bất cứ điều gì bất thường và tiếp tục công việc của mình như thể không có gì xảy ra.

…Nếu anh nhận ra, anh có thể đã hiểu rằng đây có lẽ không phải lần đầu tiên anh quên một điều gì đó quan trọng kể từ khi họ đến Mộ Tro Tàn.

Đứng dậy, Sunny triệu hồi Mảnh Nửa Đêm và liếc nhìn những chiếc lá đỏ như máu của cây đại thụ với vẻ u ám. Cảm nhận sự mát lạnh của chuôi kiếm đen bóng loáng trong tay, anh cảm thấy bình tĩnh hơn một chút.

Bị đánh thức bởi những cử động nhẹ nhàng của anh, Nephis mở mắt và nhìn anh, cơ thể cô ấy căng thẳng. Có một câu hỏi thầm lặng trong mắt cô ấy.

Sunny lắc đầu.

"Tôi chưa biết. Cô ở lại với Cassie trong khi tôi đi kiểm tra mọi thứ."

Để lại hai cô gái phía sau, Sunny bước về phía trước. Anh định đến rìa hòn đảo, nơi những cành cây khổng lồ không quá rậm rạp và có thể nhìn thấy bầu trời qua những khoảng trống trên tán cây.

Về lý thuyết, anh có thể cử cái bóng của mình đi thay vì tự mình đi. Nhưng trong những tình huống như thế này, khi nguy hiểm còn chưa rõ, Sunny thường thích giữ cái bóng ở gần để đề phòng trường hợp cần dùng đến nó.

Đến sườn phía đông của Mộ Tro Tàn, anh cẩn thận nhìn lên, vẫn ẩn mình trong bóng của cây đại thụ.

Phía trên, trong bầu trời xám rộng lớn, một chấm đen nhỏ đang lượn vòng quanh hòn đảo.

Ngực Sunny nặng trĩu vì cảnh giác. Quay lại khi con thú có cánh đáng sợ lần đầu xuất hiện, nó trông y hệt như thế này từ xa.

Để lại cái bóng phía sau để canh chừng chấm đen, anh quay lại và nói ngắn gọn với Nephis và Cassie về phát hiện của mình.

"Ngay bây giờ, nó chỉ đang bay lượn trên đảo. Tôi không biết đó có phải là cùng một sinh vật hay không, và khi nào nó sẽ hạ cánh."

Ngôi Sao Đổi Chiều cau mày.

"Lần trước, nó không mấy hứng thú với việc tìm kiếm con mồi sống. Có lẽ nó chủ yếu là loài ăn xác thối, và do đó chỉ quan tâm đến xác của Quỷ Giáp Xác."

Cassie đưa ra ý kiến của riêng mình:

"Có lẽ chúng ta quá yếu và nhỏ bé để làm nó no bụng chăng? Dù sao đi nữa, nó chưa bao giờ đến lấy xác những con vật nhặt rác mà chúng ta đã giết. Cứ như thể ăn những con thú đơn thuần là hạ thấp đẳng cấp của nó vậy."

Sunny lắc đầu.

"Hồi đó, nó thực sự đến vì thịt của binh đoàn trưởng giáp xác. Nhưng nó cũng mang theo vài con vật nhặt rác trước khi rời đi. Vì vậy sẽ quá lạc quan khi nghĩ rằng con quái vật ghê tởm này sẽ không cố gắng nuốt chửng chúng ta nếu có cơ hội."

Nephis suy nghĩ một lúc, rồi gật đầu với anh.

"Anh nói đúng. Hướng hành động tốt nhất là tránh xa Quỷ Giáp Xác lúc này và ẩn nấp khi nó quyết định hạ cánh."

Sau đó, nhìn lên, cô ấy nói thêm:

"Nhưng trước tiên, chúng ta phải quan sát nó để đảm bảo rằng đó là cùng một sinh vật và xác nhận ý định của nó."

Không có lý lẽ nào để phản bác, Sunny dẫn hai cô gái đến nơi anh đã để lại cái bóng của mình. Ở đó, họ ngồi xuống đất và quan sát chấm đen khi nó bay lượn quanh Mộ Tro Tàn.

Việc quan sát sinh vật bay khiến họ bối rối và không chắc phải làm gì.

Chấm đen bay đến gần hơn vài lần, cho phép họ nhận ra rằng đó thực sự là cùng một con quái vật khủng khiếp mà họ đã gặp vài tuần trước, hoặc ít nhất là một sinh vật cùng loại. Tuy nhiên, nó không bao giờ đến quá gần tán cây đại thụ, như thể ngần ngại hạ cánh trong bóng của nó.

Tệ hơn nữa, khi nhiều giờ trôi qua, nó được tham gia bởi hai con quái vật ghê tởm khác cùng loài, mỗi con đều kinh hoàng và ghê tởm như con đầu tiên. Giờ đây, ba chấm đen đang lượn lờ trên bầu trời phía trên đầu họ, lấp đầy trái tim Sunny bằng nỗi sợ hãi.

Một trong những sinh vật đó, với thân hình trắng bệch như xác chết và bộ lông đen như quạ, với một mớ chi mạnh mẽ dị thường nhô ra từ ngực rộng của nó, mỗi chi đều kết thúc bằng một bộ móng vuốt đáng sợ, đã đủ để xóa sổ toàn bộ nhóm của họ.

Ký ức về việc con vật dễ dàng phá vỡ lớp vỏ Adamantine của binh đoàn trưởng giáp xác bằng chiếc mỏ khổng lồ của nó vẫn còn tươi rói trong tâm trí anh. Anh nghi ngờ rằng những con quái vật ghê tởm này ít nhất cũng mạnh bằng Quỷ Giáp Xác, hoặc thậm chí có thể hơn.

Và bây giờ có ba con trong số chúng.

'Chúng ta tốt hơn nên ẩn nấp kỹ.' anh nghĩ, mồ hôi lạnh chảy dài trên lưng.

Tuy nhiên, những con quái vật bay dường như không muốn tiếp cận Mộ Tro Tàn vì một lý do nào đó. Chúng chỉ bay vòng quanh, đôi khi rụt rè tiếp cận, nhưng sau đó lại bay cao trở lại. Hành vi của chúng thật kỳ lạ và đáng lo ngại.

Sau một thời gian, Cassie nhẹ nhàng nói:

"Có lẽ chúng không đói?"

Sunny chớp mắt, cố gắng tưởng tượng một thế giới nơi một Sinh Vật Ác Mộng có thể không đói bụng. Liệu điều đó có khả thi không?

Còn anh thì…

"Tôi không biết mấy con gà bạch tạng này thế nào, nhưng tôi thì đói chết đi được."

Điều này là thật. Ba người họ đã không ăn gì kể từ hôm qua. Sunny sợ rằng nếu những con quái vật ghê tởm kia quyết định hạ cánh xuống đảo, tiếng bụng anh kêu ầm ĩ sẽ tiết lộ vị trí của mình.

Nephis liếc nhìn anh và hỏi:

"Muốn ăn gà nướng không?"

Sunny mở to mắt và rít lên:

"Đừng có mà nghĩ đến!"

Cô ấy nhìn anh chằm chằm, rồi quay đi với một nụ cười.

'Đó là… một trò đùa ư? Cô ấy biết đùa sao?'

Chà… ít nhất thì khiếu hài hước của ai đó còn tệ hơn của anh.

…Cuối cùng, nỗi sợ hãi tồi tệ nhất của họ đã không thành hiện thực. Sau khi mặt trời bắt đầu lặn về phía chân trời, ba con quái vật bay kinh tởm cuối cùng đã đưa ra quyết định và rời khỏi bầu trời phía trên Mộ Tro Tàn, bay về phía tây theo đội hình chữ V lỏng lẻo. Chúng không bao giờ hạ thấp đủ để nhận ra ba Kẻ Ngủ Mơ, chứ đừng nói là hạ cánh xuống bề mặt hòn đảo lớn.

Sunny ướt đẫm mồ hôi và mệt mỏi vì dự đoán một thảm họa, gần như thất vọng vì tất cả những lo lắng này hóa ra là vô ích. Nhìn Cassie, người không thể thấy rằng nguy hiểm đã qua đi, anh nói:

"Họ đi rồi."

Cô gái mù thở phào nhẹ nhõm và thư giãn, vẻ cau mày biến mất trên khuôn mặt.

"Tạ ơn trời. Ngồi đây chờ đợi còn tệ hơn gấp năm lần việc ẩn nấp khỏi một trong số chúng ở những vách đá đó."

Vì lý do nào đó, Sunny hơi giật mình.

"Cô… cô vừa nói gì?"

"Tôi nói rằng việc chờ đợi chúng hạ cánh rất mệt mỏi."

Anh chớp mắt, không hiểu tại sao mình lại phản ứng kỳ lạ như vậy với câu nói vô hại này. Anh có mơ gì liên quan đến Cassie và số năm không? Đúng vậy, anh có. Không có gì phải suy nghĩ nhiều về nó.

"Ồ, phải rồi. Cô nói đúng."

Rồi anh quay sang Nephis và hỏi:

"Giờ cô muốn làm gì?"

Ngôi Sao Đổi Chiều nhìn về phía tây, nơi những chấm đen đã biến mất khỏi tầm mắt, và nói sau một lúc im lặng:

"Hãy kiểm tra rìa phía tây của hòn đảo và quyết định điểm cao tiếp theo cần đến."

Sunny nhún vai, không có bất kỳ phản đối nào.

Cassie mỉm cười:

"Ý hay đấy! Ai biết được, có lẽ chúng ta cuối cùng sẽ thấy những bức tường của lâu đài!"

***

Chẳng bao lâu, họ đã vượt qua hòn đảo và tiếp cận sườn phía tây của nó. Ở đây, mặt đất được nâng lên ngay trước khi dốc xuống, tạo thành một thành lũy tự nhiên che khuất cảnh quan khỏi tầm mắt họ.

Nephis là người đầu tiên leo lên và đến đỉnh.

Sunny vừa ở phía sau cô thì anh cảm thấy có điều gì đó không ổn. Tư thế của Changing Star có vẻ kỳ lạ, cứng nhắc và bất động, như thể cô đột nhiên hóa đá.

Bước lên bề mặt tro tàn của thành lũy tự nhiên, anh lo lắng nhìn Nephis và nhận thấy một biểu cảm u ám, đầy oán giận trên khuôn mặt cô. Anh chưa từng thấy cô ở trạng thái như vậy bao giờ.

Quay đầu lại, Sunny nhìn về phía tây và rồi nheo mắt. Khuôn mặt anh lập tức tối sầm lại.

Cảm thấy muốn chửi thề, Sunny nghiến răng và siết chặt nắm đấm. Trong đầu anh, chỉ có một từ lặp đi lặp lại.

'Khốn kiếp! Khốn kiếp! Khốn kiếp!'

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash