Chương 48: Cơn Bão

"Chúng ta phải đi ngay, bây giờ."

Khi Nephis quay sang anh, Sunny túm lấy Cassie và giúp cô bé đứng dậy. Mặt anh còn tái hơn bình thường, và có một vẻ hoảng loạn trong mắt anh.

"Bây giờ! Giúp tôi đưa cô ấy trở lại trên lưng kẻ nhặt rác!"

Cô gái tóc bạc ngẩng đầu nhìn lên trời. Chẳng mấy chốc, vẻ mặt cô ấy tối sầm lại. Không nói gì, cô ấy làm theo những gì anh đã yêu cầu.

Cassie dường như hơi mất phương hướng. Cô bé nắm lấy dây cương và bất lực quay sang bạn mình:

"Neph? Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Ngôi Sao Đổi Chiều liếc nhìn cô bé. Khi cuối cùng cô ấy lên tiếng, giọng cô ấy nghe nặng nề.

"Một cơn bão đang đến."

Trong khi đó, Sunny cử cái bóng của mình trèo lên đỉnh một cột san hô cao và nhìn về phía trước, cố gắng hiểu xem những vách đá mà họ đang nhắm tới còn bao xa. Theo vẻ bề ngoài, vẫn còn một khoảng cách đáng kể. Tuy nhiên, bức tượng khổng lồ đã ở xa hơn nhiều.

Quay lại bây giờ sẽ là tự sát.

Anh quay sang Nephis:

"Chúng ta cách vách đá khoảng ba hoặc bốn km. Cô… cô có nghĩ chúng ta có thể đến đó không?"

Cô ấy cau mày.

"Nếu chúng ta đi theo con đường trực tiếp nhất. Có lẽ."

Sunny ngần ngừ, rồi hỏi:

"Còn lũ quái vật thì sao?"

Ngôi Sao Đổi Chiều nhìn thẳng về phía trước và nghiến răng.

"Chúng ta sẽ phải xông qua thôi."

'Chỉ vậy thôi sao? Kế hoạch là thế à?'

Khi anh đang cố gắng vô vọng nghĩ ra một mánh khóe xảo quyệt nào đó để cứu họ, Nephis quay đầu và nhìn anh, vẻ bối rối.

"Anh còn đợi gì nữa? Chạy đi!"

***

Khi họ lao về phía trước, những hạt mưa nặng hạt bắt đầu rơi xuống đất. Gió mạnh hú lên giữa những lưỡi san hô, cuốn theo những mảnh bùn và rong biển. Với những đám mây bão tụ lại trên bầu trời, ánh nắng mờ dần, và một buổi chạng vạng lạnh lẽo bao trùm mê cung.

Sunny chạy hết sức mình, như thể mạng sống của anh phụ thuộc vào nó — bởi vì thực sự là vậy. Anh dẫn đầu nhóm nhỏ của họ, chọn con đường thẳng nhất đến vách đá với sự giúp đỡ của cái bóng. Nephis ở sau anh một bước. Con vật nhặt rác cõng Cassie đang giẫm qua bùn bằng tám chân ở phía sau.

Không cần phải tránh quái vật và cái chết đang rình rập, họ di chuyển với tốc độ đáng kinh ngạc. Những lối đi phụ và những bức tường đỏ tươi lướt qua họ trong một mớ hỗn độn. Không cần phải kìm lại và tiết kiệm sức lực cho một chặng đường dài — nếu họ đến vách đá chậm một phút, cuộc đời họ sẽ kết thúc. Họ phải dốc toàn lực.

Sunny đã sẵn sàng cho một loạt các cuộc giao tranh đẫm máu suốt chặng đường, nhưng, thật ngạc nhiên, những cư dân của mê cung không gây nhiều rắc rối cho họ. Lũ ăn xác thối dường như cũng hoảng loạn như họ. Những con thú cồng kềnh bận rộn cố gắng ẩn mình bên trong những gò san hô hoặc đào hang xuống lòng đất.

Trong những trường hợp hiếm hoi khi một trong số chúng thể hiện sự hung hãn, một cú chém kiếm nhanh gọn hoặc một tiếng kẹp càng đe dọa là đủ để khiến con quái vật thay đổi ý định.

Tuy nhiên, dù họ di chuyển nhanh đến đâu, cơn bão còn nhanh hơn. Mưa nhanh chóng biến thành một trận mưa xối xả, mỗi giọt nước trở thành một dòng lũ. Gió mạnh lên, va đập vào cơ thể họ với lực đủ mạnh để khiến họ loạng choạng. Ánh sáng càng mờ đi, giảm tầm nhìn xuống gần như bằng không.

Cuối cùng, một tia sét chói lòa xé toạc bóng tối, ngay sau đó là một tiếng sấm chói tai.

Khoảnh khắc tiếp theo, mặt đất dưới chân Sunny rung chuyển, khiến anh mất thăng bằng và ngã. Anh lăn trong bùn và cố gắng đứng dậy, nhưng lại trượt chân và ngã lần nữa. Một cánh tay nào đó túm lấy vai anh và giúp anh đứng lên.

Trong bóng tối của cơn bão, Sunny nhìn thấy khuôn mặt của Ngôi Sao Đổi Chiều. Cô ấy mở miệng và hét lên:

"Đừng dừng lại! Chạy đi!"

Anh gần như không nghe thấy cô ấy nói gì giữa tiếng gió và mưa gào thét.

Khi Sunny bắt đầu di chuyển, nước biển đen, mặn đã cao đến mắt cá chân anh. Anh nghiến răng.

Biển đang dâng lên.

Anh không thể xác định nước đến từ đâu, nhưng mỗi phút trôi qua, nước lại dâng cao hơn. Chẳng mấy chốc, nó đã lên đến đầu gối anh, rồi đến eo, khiến việc chạy gần như không thể. Tốc độ của cả nhóm chậm lại đáng kể.

Chính lúc đó, trong một tia chớp lóe sáng bất ngờ, họ nhìn thấy một khối đá đen sẫm phía trước.

Họ đã đến được vách đá.

Gần như cùng lúc, một tiếng ầm ầm khủng khiếp vọng lên từ sâu trong mê cung. Quay lại, Sunny nhìn thấy một dòng nước đen khổng lồ, dữ dội đang cuồn cuộn lao qua khu rừng san hô đỏ thẫm. Cách đó một quãng, một con vật nhặt rác chậm chạp bị nó cuốn lấy và quăng vào những bức tường san hô. Lớp vỏ cứng không thể phá vỡ của sinh vật hùng mạnh nứt ra và vỡ tan tành như một quả trứng thối.

'Chết tiệt!'

Anh quay sang Nephis:

"Hết giờ rồi! Bắt đầu leo lên đi!"

Cô ấy nắm lấy cánh tay anh.

"Thu hồi Tiếng Vọng của anh đi!"

Sunny không biết liệu con vật nhặt rác có thể leo lên vách đá được không. Dù sao thì, Cassie cũng sẽ không thể bám vào được nếu nó làm vậy. Anh giúp cô gái mù xuống và sau đó đưa con quái vật trở lại Biển Linh Hồn.

Nephis cúi người xuống để Cassie trèo lên lưng, sau đó buộc họ lại với nhau bằng sợi dây vàng. Không lãng phí thời gian, cô nghiến răng và bước tới để bám vào những tảng đá ướt của vách đá.

Họ bắt đầu leo lên, vội vã lên càng cao càng tốt trước khi dòng nước đen ập tới. Một lúc sau, Sunny hét lên:

"Cố lên!"

Khoảnh khắc tiếp theo, một bức tường nước đen va vào những tảng đá chỉ cách chân họ vài mét. Khi Sunny bám víu vào sự sống, toàn bộ vách đá rung chuyển. Vài tảng đá từ đâu đó phía trên rơi xuống, suýt chút nữa đã trúng đầu anh.

Bằng cách nào đó, cả ba người họ vẫn còn sống.

Tuy nhiên, mọi thứ còn lâu mới kết thúc. Nước đen vẫn đang dâng lên, giờ với tốc độ đáng sợ, đe dọa nuốt chửng họ bất cứ lúc nào. Họ phải tiếp tục leo, và họ phải nhanh hơn biển cả đang dâng trào.

Sunny chửi thề khi anh tìm kiếm chỗ bám tiếp theo. Để sống sót, anh phải leo lên mặt vách đá với tốc độ điên cuồng. Tuy nhiên, việc leo nhanh trên những tảng đá ướt là một công thức cho thảm họa: chỉ cần trượt tay một cái, anh sẽ rơi xuống và bị nghiền nát vào vách đá, chết đuối, hoặc bị một con quái vật khổng lồ nào đó ăn thịt.

Mưa như trút nước và gió bão khiến mọi thứ càng tệ hơn.

Thế nhưng, không còn lựa chọn nào khác.

Anh điên cuồng tiếp tục leo, da thịt rách toạc vì những tảng đá sắc nhọn. Mọi cơ bắp trên cơ thể anh đau nhức tột cùng. Nếu không có cái bóng quấn chặt quanh người, Sunny hẳn đã chết từ lâu rồi. Nhưng ngay cả với sự giúp đỡ của nó, dòng nước đen cuồn cuộn vẫn ngày càng tiến gần hơn.

"Chết tiệt! Tất cả đều chết tiệt!"

Dù Sunny cố gắng đến mấy, anh cũng không thể lấy lại được khoảng cách. Chẳng mấy chốc, nước đã ngập đến chân anh. Biển từ từ nuốt chửng đôi chân, rồi đến thân trên của anh. Anh vẫn tiếp tục leo, giờ đây phải chiến đấu chống lại sức nặng của nước và lực của thủy triều đang cố xé anh ra khỏi vách đá.

Nhưng cuối cùng, mọi thứ đều vô ích.

Khi nước ngập đến vai, anh cảm thấy ngón tay mình trượt khỏi những tảng đá ướt. Sunny cố gắng bám trụ, nhưng dòng chảy quá mạnh. Anh bị đẩy ra như một món đồ chơi không trọng lượng, mất hết chỗ bám…

'Không!'

…Vào giây cuối cùng, một sợi dây vàng rơi xuống nước bên cạnh anh. Run rẩy, Sunny nắm chặt lấy nó và bám với tất cả sức lực. Sợi dây căng cứng và kéo anh ra khỏi mặt nước. Chân anh lại chạm vào vách đá.

Không lãng phí thời gian, anh tiếp tục leo lên với sự giúp đỡ của sợi dây. Cuối cùng, một bàn tay mạnh mẽ nắm lấy anh từ phía trên và kéo cơ thể anh vượt qua rìa vách đá.

Sunny ngã xuống đất, khó thở. Sau một lúc, cậu nhìn Nephis, người đang nằm ở vị trí tương tự bên phải cậu, cũng kiệt sức. Cô vẫn nắm chặt sợi dây vàng trong tay. Cassie đang ngồi cách họ vài bước.

Cậu muốn cười, nhưng không còn sức lực nữa.

Họ đã sống sót.

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash