Chương 2149: Rồng Đỏ

Hồ nước hóa ra cực kỳ chết chóc. Ngay cả sau khi chuẩn bị kỹ lưỡng cho trận chiến chống lại những sinh vật đáng sợ trú ngụ trong đó, những Người Ngủ Say do chàng hiệp sĩ trẻ dẫn đầu vẫn mất một chiếc bè — họ xoay sở kéo được vài người lên khỏi mặt nước, nhưng số còn lại bị kéo xuống vực sâu, không bao giờ được nhìn thấy nữa.

Nước trong vắt nhuộm đỏ máu.

Những chiếc bè còn lại chỉ sống sót vì chúng được chế tạo từ gỗ cực kỳ chắc chắn của khu rừng bị nguyền rủa với sự giúp đỡ từ Thần Thức của thủ lĩnh. Nếu không, trên mặt hồ chỉ còn lại những mảnh vỡ trôi nổi, với tất cả dấu vết của những Người Ngủ Say bị nước trong vắt cuốn trôi.

Ngay cả khi đó, cuộc hành trình cũng không hề dễ dàng đối với những người sống sót. Đến khi họ đến được bức tường lâu đài, mỗi một Người Ngủ Say đều dính máu, gần như bất tỉnh vì kiệt sức, và tê liệt vì sợ hãi.

Trừ chàng hiệp sĩ, dĩ nhiên. Anh ta cũng dính máu và mệt mỏi… nhưng sự tự tin bình tĩnh của anh ta chưa bao giờ suy giảm.

Đến lúc đó, Jest bắt đầu nghi ngờ rằng người bạn mới của mình là kẻ điên rồ nhất trong số họ.

Hoặc có lẽ đơn giản là người có động lực mạnh nhất.

Trong khi đó, tòa lâu đài rất lớn. Nó lớn hơn nhiều lần so với những gì họ đã nghĩ, đến mức người ta sẽ cảm thấy chóng mặt khi cố gắng nhìn lên sự rộng lớn bao la của những bức tường thành cao chót vót. Cũng có nhiều hơn một lớp tường, vươn lên theo hình tròn đồng tâm trên sườn núi.

Lâu đài giống như một thành phố thu nhỏ vậy.

Những Người Ngủ Say hiện đang ở điểm thấp nhất của thành phố đá đó, trong khi tòa tháp chính nằm ở điểm cao nhất, được xây dựng trên đỉnh núi.

Đó là nơi con rồng đã làm tổ.

Con rồng cũng không phải là quái vật duy nhất cư ngụ trong pháo đài khổng lồ này.

Họ đã biết điều đó ngay sau khi tiếp cận cổng thành cao chót vót. Trong vài ngày tiếp theo, những Người Ngủ Say đã dần dần tiến về phía tòa tháp chính, chịu đựng hết trận chiến kinh hoàng này đến trận chiến khác.

Những con quái vật họ đối mặt khác với những con quái vật trong rừng — không phải tất cả đều là quái thú, một số mặc áo giáp và sử dụng vũ khí thép với kỹ năng đáng sợ.

Và họ càng leo cao, những con quái vật càng trở nên mạnh hơn. Tuy nhiên, chàng hiệp sĩ trẻ vẫn dẫn dắt họ từ công trình này sang công trình khác, từ pháo đài này sang pháo đài khác, mở đường đến tòa tháp chính. Họ chiến đấu khi không còn lựa chọn nào khác và ẩn nấp khi có thể, băng bó vết thương và hấp thụ sức mạnh từ những mảnh hồn mà họ đã thu thập được.

Thật sự khá kinh ngạc. Jest sẽ không bao giờ ngờ rằng họ lại có thể tiến xa đến vậy… nhưng nhóm Người Ngủ Say vô tổ chức bằng cách nào đó đã biến thành một lực lượng chiến đấu kiên cường và gắn kết trên đường đi. Tất cả họ di chuyển với quyết tâm có chủ đích, hành động như một sinh vật khổng lồ duy nhất sở hữu hàng trăm con mắt và hàng trăm bàn tay, cơ thể kiên cường của nó tràn đầy những vũ khí sắc bén.

Là kinh nghiệm? Là bản năng sinh tồn? Hay là lợi ích của việc có một thủ lĩnh dũng cảm và kiên cường? Hắn không biết, nhưng dù là gì đi nữa, nó dường như đang hiệu quả.

Trừ những lúc trăng lên cao trên bầu trời đêm.

Luôn có điều gì đó kỳ lạ về tòa lâu đài cổ kính, nhưng sự hiện diện lạnh lẽo, bí ẩn của nó càng trở nên nham hiểm và rõ ràng hơn dưới ánh trăng. Đó là lý do tại sao ngay cả chàng hiệp sĩ trẻ cũng không dám rời khỏi nơi trú ẩn của họ khi ánh trăng chiếu rọi lên hồ nước xinh đẹp.

…Cứ như vậy, họ chiến đấu và lén lút tiến đến vòng tường thành cuối cùng và cao nhất. Vượt qua chúng, chỉ còn lại tòa tháp chính.

Mọi người đều mệt mỏi. Không ai biết điều gì sẽ xảy ra với họ, và mọi người đều cảm thấy u ám về tương lai.

Nhưng, lạ lùng thay, họ cũng cảm thấy hy vọng.

Họ ở lại một trong những ngọn tháp của thành lũy cuối cùng trong vài ngày, quan sát tòa tháp chính và thu thập sức mạnh… và lòng dũng cảm… cho đợt tấn công cuối cùng.

Vào buổi sáng, chàng hiệp sĩ trẻ và Jest lẻn lên đỉnh tường để nhìn trộm tòa tháp.

Con thú có cánh khổng lồ đang ngủ trên mái nhà của nó, lớp vảy đỏ son lấp lánh dưới ánh bình minh. Những làn khói mỏng thỉnh thoảng bốc lên từ hàm của nó, rồi tan biến trong gió ngay sau đó. Mặc dù khoảng cách xa vời giữa họ và con rồng, họ vẫn có thể cảm nhận được những rung động sâu sắc từ những hơi thở đều đặn của nó.

Con vật dành phần lớn thời gian để ngủ, chỉ thức dậy mỗi tuần một lần để bay qua hồ và đốt rừng. Không ai biết tại sao nó lại làm vậy, và dường như con rồng chỉ đơn giản là đang trút cơn thịnh nộ tích tụ của mình.

Nó sẽ bay lượn trên khu rừng một lúc, gầm lên trong giận dữ và phun ra những luồng lửa thiêu đốt dữ dội. Sau một lúc, khi những dải rừng rộng lớn bị bao phủ bởi khói cay nồng, nó sẽ lao xuống màn khói đen cuồn cuộn và biến mất khỏi tầm nhìn.

Một thời gian sau, con rồng sẽ quay trở lại, đôi khi mang theo những xác chết cháy xém của những con quái vật ghê tởm khổng lồ trong hàm của nó.

Cảnh tượng đó vừa hùng vĩ vừa đáng sợ. Vảy của con rồng đỏ có ánh kim loại, gần như khiến con thú vĩ đại ấy trông như được rèn từ thép đỏ son. Bao quanh bởi khói đen, con rồng giống như một sứ giả của địa ngục, mang theo lửa địa ngục đến bất cứ nơi nào nó đi qua.

Và đó…

Đó là thứ mà thủ lĩnh của họ muốn giết.

Jest liếc nhìn chàng hiệp sĩ trẻ một cách u ám.

"...Anh đang nghĩ gì trong cái đầu đẹp trai của mình vậy?"

Đôi mắt xám thép của chàng hiệp sĩ tập trung vào con rồng đang ngủ.

Một lúc sau, anh ta nói:

"Hôm qua chúng ta đã thấy con thú bay qua hồ, phải không? Và bảy ngày trước đó, khi chúng ta đang chuẩn bị bè."

Jest gật đầu.

"Vậy thì sao?"

Chàng hiệp sĩ im lặng một lúc.

"Anh có để ý không, Jest? Khi con rồng bay qua hồ, có thứ gì đó đã thiếu. Tôi đã tự hỏi đó là gì trong một thời gian dài."

Jest cau mày.

"Sự tỉnh táo của anh bị thiếu. Có gì mới đâu?"

Chàng hiệp sĩ mỉm cười, rồi tựa lưng vào tường và cẩn thận giơ thanh kiếm của mình lên, đưa lưỡi kiếm ra ngoài lối vào của tháp. Jest có thể thấy tòa tháp phản chiếu trong lưỡi kiếm bóng loáng của anh ta.

"Anh thấy rồi chứ?"

Jest chớp mắt.

'Hả.'

Quả thật có thứ gì đó đã thiếu.

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash