Chương 66: Phần đầu của kế hoạch

Gần tối, khi mặt trời mệt mỏi lặn xuống chân trời, một sinh vật kỳ lạ bước ra khỏi tàn tích vô sắc của mê cung. Nếu "bước đi" là từ đúng.

Lê bước trên cát, sinh vật bằng cách nào đó nổi lên phía trước mà không di chuyển chân. Nó trông giống một chấp chính quan giáp xác, hoặc ít nhất là một phiên bản gần giống.

Tất cả các bộ phận cần thiết đều ở đúng vị trí. Sinh vật có một lớp vỏ giáp màu đen với hoa văn đỏ thẫm đáng sợ, một thân hình giống người, tám chân có khớp nối và hai cánh tay kết thúc bằng những lưỡi hái xương đáng gờm. Tuy nhiên, tất cả các bộ phận này trông không ăn khớp và kỳ lạ, như thể được một nhà điêu khắc vụng về lắp ráp.

Ngoài ra, chấp chính quan di chuyển như thể nó say rượu nặng.

Lớp vỏ giáp nghiêng sang một bên, đôi khi cọ vào cát. Thân hình đung đưa qua lại không rõ lý do. Những lưỡi hái được đặt một cách vụng về sau lưng sinh vật, bắt chéo vào nhau ở một góc kỳ lạ.

Đến một lúc nào đó, một trong số chúng đơn giản rơi xuống đất. Chấp chính quan dừng lại và do dự vài giây, như thể không chắc phải làm gì. Sau đó, nó bỏ lại cánh tay cầm lưỡi hái và tiếp tục đi như thể không có gì xảy ra.

Một người quan sát tinh ý sẽ nhận thấy rằng sinh vật này dường như sở hữu hai cái bóng. Cái bóng đầu tiên đúng như mong đợi, hình dạng giống hệt chính sinh vật. Cái thứ hai giống một con người. Nó thoáng hiện ra từ bên dưới cái bóng lớn hơn khi chấp chính quan bỏ lại chi thể bị mất kiểm soát.

Cái bóng người sau đó tiếp tục vỗ trán và lắc đầu với vẻ khinh bỉ tột độ.

Toàn bộ tình huống không kém gì sự kỳ quặc hoàn toàn. Nhưng, dù tốt hay xấu, không có ai xung quanh để ý đến sinh vật kỳ lạ này.

Không bị cản trở, nó băng qua vùng đất hoang, di chuyển theo hướng Gò Tro Tàn. Chẳng mấy chốc, nó đã gần đến chân ngọn đồi cao.

Hoàng hôn đang đến gần.

***

Tên chấp chính quan kỳ lạ đặt mình xuống đất ở chân Gò Tro Tàn và ngừng di chuyển hoàn toàn. Vụng về và lệch lạc, nó trông giống như một bản nhại của con quái vật cùng loại khác đã quỳ xuống một cách duyên dáng ở cùng một chỗ vài ngày trước.

Ngoài ra, nó đến mà không có cống phẩm. Không có mảnh linh hồn siêu việt nào được nhìn thấy. Thêm vào tư thế thiếu tôn trọng, sự vi phạm này đã quá đủ để khiến tên chấp chính quan bị giết.

Có lẽ… nó đang tự sát.

Trên đỉnh gò đất, Ác quỷ giáp xác di chuyển và đứng dậy từ lớp cát tro. Bộ giáp sáng bóng của nó lấp lánh, phản chiếu ánh sáng mặt trời lặn. Được bao bọc trong kim loại sáng chói, với vương miện sừng trang trí trên đầu, con quỷ trông đáng sợ và nham hiểm. Nhìn xuống, nó nán lại vài giây.

Hai đốm than hồng đỏ thẫm bùng cháy trong sâu thẳm đôi mắt của con quỷ. Dịch chuyển những lưỡi hái đáng sợ của mình, con quái vật khổng lồ bước về phía trước, từ từ đi xuống từ ngọn đồi để đối mặt với vị khách kỳ lạ.

Mặt đất rung chuyển khi nó đến gần. Tuy nhiên, tên lính bọc thép kỳ lạ không hề nao núng. Thực tế, nó vẫn đứng yên hoàn toàn.

Ác quỷ giáp xác dừng lại cách sinh vật đáng ngờ một khoảng. Nó quan sát, rõ ràng hiểu rằng vẻ ngoài đáng thương của nó có thể là một cái bẫy. Mê cung đầy rẫy những mối nguy hiểm không thể tưởng tượng được. Hung hăng tiếp cận một kẻ thù không rõ không phải là điều mà một con quỷ đã thức tỉnh, sở hữu một hình thức trí thông minh của riêng mình, sẽ làm.

Ít nhất đó là điều mà ba Người Ngủ đã giả định.

Tuy nhiên, họ đã sai.

Chỉ một giây sau, Ác quỷ giáp xác lao về phía trước. Lưỡi hái của nó xẹt qua không khí, chém đôi thân của tên lính bọc thép. Lớp chitin adamantine bị cắt ra như thể nó được làm bằng bơ. Phần trên của thân quái vật bay ra, để lộ… chỉ là khoảng trống bên trong.

…Ở phía bên kia của Gò Tro Tàn, Sunny, người đang chạy lên sườn dốc với tất cả sức lực, lẩm bẩm chửi thề.

Quá sớm!

Anh nghĩ rằng họ sẽ có nhiều thời gian hơn. Ai biết được Ác quỷ giáp xác lại liều lĩnh đến vậy? Nó thậm chí còn không do dự trước khi dốc toàn lực!

Với Cassie cõng trên lưng, Sunny nghiến răng và cố gắng chạy nhanh hơn nữa.

Đã đến lúc chuyển sang kế hoạch B…

Một lúc sau, lớp vỏ của tên lính bọc thép kỳ lạ tách ra, giải phóng Echo đang ẩn mình bên dưới. Đẩy các mảnh chitin ra bằng những chiếc càng mạnh mẽ của mình, con vật nhặt rác lao về phía con quỷ khổng lồ. Nó nhằm mục đích luồn lách bên dưới và, hy vọng, làm rối loạn chân của tên khổng lồ.

Phần đầu tiên trong kế hoạch của Sunny khá đơn giản. Họ sẽ sử dụng phần còn lại của một tên lính bọc thép đã chết để ngụy trang cho Echo, vốn nhỏ hơn nhiều, thành một trong những sĩ quan của quân đoàn giáp xác.

Sau đó, họ sẽ cử nó đến chân Gò Tro Tàn để dụ con quỷ đi. Ba người họ sẽ vòng quanh ngọn đồi và ẩn mình dưới lớp cát xám trước, sau đó chạy lên sườn dốc và đến trung tâm hòn đảo ngay khi con quỷ đã rời đi.

Echo đáng lẽ phải câu giờ đủ để họ leo lên cây đại thụ và ẩn mình trong cành cây. Sau đó, Sunny sẽ giải tán Echo, từ đó hoàn thành giai đoạn đầu của kế hoạch. Anh không hề có ý định để con nhặt rác thực sự chiến đấu với con quỷ đáng sợ đó!

Tuy nhiên, hành động hung hãn bất ngờ của Ác quỷ giáp xác đã làm rối loạn thời gian của toàn bộ kế hoạch. Con mồi đã bị tiêu diệt, nhưng họ còn chưa đi được nửa đường đến cái cây.

Trong tình huống này, không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ra lệnh cho Echo tấn công, hy vọng nó có thể cầm chân con quái vật khổng lồ. Bằng cách đó, tất nhiên, Sunny đang đẩy con nhặt rác của mình vào nguy hiểm…

Nhưng không còn lựa chọn nào khác.

Ngay khi anh chuẩn bị đến đỉnh đồi, Echo cố gắng ẩn mình dưới cơ thể khổng lồ của Ác quỷ giáp xác. Nó đang làm điều tương tự như Nephis đã làm khi chiến đấu với con chấp chính quan giáp xác đầu tiên, với ý định lợi dụng kích thước của kẻ thù để chống lại nó.

Sự khác biệt là lần này, người tham gia trận chiến nhỏ hơn được bao bọc trong một lớp vỏ giáp chắc chắn, trái ngược với một cô gái mềm yếu không có sự bảo vệ. Ngay cả khi con quỷ cố gắng nghiền nát con nhặt rác bằng trọng lượng của nó, nó cũng không thể giết chết nó.

Tuy nhiên, con quỷ cũng hiểu điều đó.

Di chuyển với tốc độ đáng kinh ngạc, nó dịch chuyển thân mình và ra đòn bằng một chiếc càng. Con vật nhặt rác bị đánh bật đi như một con côn trùng đáng ghét, bay vút trong không khí và đâm sầm xuống đất. Lớp vỏ giáp của nó suýt nữa thì nứt toác.

Chạy về phía cây đại thụ, Sunny nhăn mặt. Anh muốn giải tán Echo, nhưng biết rằng còn quá sớm. Họ cần thêm thời gian…

Phía trước anh, Nephis đã tiến đến gần thân cây đen khổng lồ. Không lãng phí thời gian, cô tháo chiếc ba lô rong biển ra khỏi lưng, nhẹ nhàng đặt xuống đất và bắt đầu leo lên, bám vào những kẽ nứt của lớp vỏ đá mã não.

Trong khi đó, Echo đang run rẩy đứng dậy. Một ánh sáng ngoan cường bùng cháy trong mắt nó. Phát ra một tiếng rít lớn, nó kẹp càng trong không khí và một lần nữa lao về phía con quỷ.

'Cố lên, bạn ơi!' Sunny thầm hét lên, cầu chúc may mắn cho con vật nhặt rác của mình hết lòng.

Sinh vật nhỏ hơn dũng cảm chạy về phía con quái vật thép, giơ càng lên tấn công. Nó được theo sau bởi hai cái bóng — một cái bóng thú tính, cái còn lại là con người.

Sunny đang nhanh chóng rút ngắn khoảng cách đến cây đại thụ…

Phía dưới ngọn đồi, Ác quỷ giáp xác bình tĩnh bước về phía kẻ thù đang lao tới. Bốn cánh tay của nó di chuyển đồng bộ.

Đột nhiên, đôi tay của kẻ nhặt rác bị cắt lìa. Cơ thể nó bị kẹp chặt trong hai cái càng khổng lồ và nhấc bổng lên không trung.

Sunny thậm chí còn không kịp phản ứng.

Một phần nhỏ của giây sau, con quỷ hơi căng cánh tay và xé Echo ra làm đôi, tách thân khỏi lớp vỏ và nghiền nát cả hai nửa thành một đống máu me.

Trên đỉnh đồi, Sunny loạng choạng.

Giọng nói quen thuộc vang lên như tiếng chuông báo hiệu trong tai anh.

[Echo của bạn đã bị phá hủy…]

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash