Chương 2165: Con Của Giấc Mơ

"Tôi không hiểu. Tôi thực sự không hiểu… anh đang nghĩ gì vậy?"

Jest thất vọng.

Thằng nhóc Asterion đã tỏ ra kỳ lạ ngay từ đầu. Việc Anvil, người sắp hai mươi ba tuổi, lại tuyển mộ một thanh niên trông không quá mười sáu tuổi để cùng anh ta vào Ác Mộng thật vô lý.

Với tuổi của mình, Asterion không thể Thức Tỉnh từ nhiều năm trước, và do đó sẽ không có kinh nghiệm. Vô danh, thiếu kinh nghiệm, chưa được thử thách… một người như vậy không nên trở thành thành viên của bất kỳ đội nào cố gắng thách thức Ác Mộng Thứ Hai, chứ đừng nói đến một đội gồm những chiến binh tầm cỡ như Anvil.

Hơn thế nữa, thằng nhóc đó đơn giản là khiến Jest rợn người. Nó hoàn toàn dễ chịu và thân thiện, dành phần lớn thời gian lang thang trong Thành Trì với vẻ mặt tò mò, nhưng có điều gì đó ở Asterion dường như hơi… bất thường.

Như thể nó không hẳn là con người, mà chỉ là một thứ gì đó khoác da người.

Không ai khác dường như nhận ra, nhưng Jest thì có. Và thế là, ông ta đã ép Anvil giải thích, mặc dù đó không phải là cách họ thường nói chuyện.

"Anh tìm thấy gã đó ở đâu? Hắn là ai? Tại sao anh lại muốn đưa hắn vào Ác Mộng?"

Anvil chỉ đơn giản nhìn chằm chằm vào ông ta một cách thờ ơ, không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào.

Cuối cùng, anh nhún vai.

"Từ khi nào mà tôi cần phải biện minh cho quyết định của mình với ông, Ascended Jest?"

Jest bật ra một tiếng khịt mũi khó hiểu.

"Chà. Ascended Jest, thật sao?"

Anvil nhìn chằm chằm vào ông ta thêm một lúc, rồi thở dài.

"Tôi muốn đưa cậu ta vào Ác Mộng vì cậu ta xứng đáng. Còn phần còn lại..."

Khi Jest nghe lời giải thích ngắn gọn đó, ông không biết nên nghĩ gì, hay cảm thấy thế nào.

Thật lạ lùng khi biết rằng một kẻ thù cũ mà bạn nghĩ đã biến mất mãi mãi bỗng nhiên xuất hiện từ hư không, sống sót và khỏe mạnh.

"Con Đường Thăng Thiên? Những kẻ điên rồ đó, thật sao?"

Những kẻ cuồng tín của Con Đường Thăng Thiên đã biến mất hàng thập kỷ trước... không, nói chính xác hơn, chúng đã biến mất khoảng mười sáu năm trước, ngay sau khi Ngọn Lửa Bất Tử chinh phục Ác Mộng Thứ Hai.

Jest biết về những niềm tin sai lệch của chúng, dù không chi tiết. Nếu ông nhớ không lầm, chúng coi Cõi Mộng là một loại Đất Hứa, và Lời Nguyền là một sự hướng dẫn thiêng liêng có ý nghĩa dẫn dắt nhân loại — hoặc ít nhất là một vài người được chọn — ra khỏi thế giới đang chết dần nơi chúng được sinh ra để tìm kiếm sự cứu rỗi.

Hoặc một thứ vô nghĩa nào đó tương tự.

Trong số tất cả các giáo phái mọc lên sau khi Lời Nguyền Ác Mộng giáng xuống, giáo phái này không phải là độc ác nhất. Những kẻ cuồng tín của Con Đường Thăng Thiên chủ yếu sống khép kín, duy trì hòa bình với các phe phái chính thống miễn là chúng được yên ổn.

Nếu có một điều khiến họ khác biệt so với đám đông, đó là cốt lõi của giáo phái này bao gồm những cường giả thực sự — những người nổi bật trong số những Người Thức Tỉnh Thế Hệ Thứ Nhất, không khác gì những người như Warden hay Nightwalker. Đó là lý do tại sao Warden thường cảm thấy hối tiếc vì không thể đưa họ vào hàng ngũ do quan điểm kỳ lạ và cực đoan của họ.

Tuy nhiên, cuối cùng, giáo phái Con Đường Thăng Thiên đã trở thành một bóng ma trên các trang sử, giống như tất cả các giáo phái khác. Những người đàn ông và phụ nữ tạo nên giáo phái này đã biến mất một ngày nọ, không bao giờ được nhìn thấy nữa.

Thật không ngờ những kẻ điên rồ đó lại thực sự thành lập được một thuộc địa trong Cõi Mộng. Không những vậy, chúng còn nuôi nấng một đứa trẻ ở đây nữa…

"Những kẻ điên rồ!"

Tuy nhiên, tất cả chúng giờ đã chết… ít nhất là theo Asterion — chính đứa trẻ được sinh ra và nuôi dưỡng trong Cõi Mộng bởi những kẻ cuồng tín quyền năng, và là người sống sót duy nhất của thuộc địa loài người đầu tiên được thành lập trong vùng hoang dã rộng lớn của nó.

"Sao lại thành ra thế được?"

Asterion có bị Lời Nguyền Ác Mộng ở đây không? Cậu ta có trải qua Ác Mộng Đầu Tiên không? Còn về đông chí thì sao, chuyện gì đã xảy ra với cậu ta khi lẽ ra cậu ta phải ngủ và được đưa đến một điểm ngẫu nhiên trong Cõi Mộng?

Anvil lắc đầu.

"Không có gì xảy ra với cậu ta vào đông chí cả. Cậu ta đã chinh phục Ác Mộng Đầu Tiên giống như bất kỳ ai khác, sau đó Thức Tỉnh ngay sau khi neo linh hồn mình vào một Thành Trì. Dù sao đi nữa, ông không cần phải lo lắng về Asterion. Cậu ta có thể đến từ một giáo phái bị ruồng bỏ, nhưng bản thân cậu ta không phải là một kẻ cuồng tín. Thực ra, không giống như cha mẹ và những người giám hộ của mình, cậu ta khá quan tâm đến thế giới thực. Phải thừa nhận là… một số khái niệm và quan điểm của cậu ta hơi kỳ lạ. Ông còn mong đợi gì khác, xét đến cách nuôi dạy của cậu ta? Nhưng điều thực sự quan trọng là sức mạnh cậu ta sở hữu."

Anh ta nhìn Jest một cách u sầu.

"Không giống như ông nghĩ, chàng trai trẻ đó không thiếu kinh nghiệm. Thực ra, cậu ta có nhiều kiến thức và kinh nghiệm hơn bất kỳ ai trong chúng ta, vì đã dành cả đời mình ở Cõi Mộng. Thuộc tính của cậu ta cũng cực kỳ đáng gờm. Cậu ta sẽ hữu ích cho tôi trong Ác Mộng — không ai khác có thể sánh bằng."

Jest im lặng một lúc, rồi lắc đầu.

"Sao anh biết có thể tin tưởng cậu ta? Tôi có cần nhắc nhở anh rằng những người bạn đồng hành của anh cũng có thể nguy hiểm như những bóng ma của Lời Nguyền trong Ác Mộng không? Có rất nhiều Sư Phụ ngoài kia đã trải qua xung đột và phản bội sau khi bước vào Hạt Giống… và đó chỉ là những người không có gì phải che giấu và nói về thử thách của họ một cách tự do. Những người giữ im lặng rất có thể chính là kẻ phản bội."

Anvil lại lắc đầu.

"Ông không cần lo lắng về điều đó. Asterion và tôi có một thỏa thuận — và cậu ta rất kỹ tính về các thỏa thuận. Vì vậy, cậu ta sẽ không phản bội tôi."

Jest cau mày.

"Thỏa thuận gì?"

Anvil liếc nhìn ông ta lạnh lùng.

"Tôi sẽ giúp cậu ta tìm cách bước vào thế giới thức tỉnh sau khi cậu ta giúp tôi trở thành một Sư Phụ. Không hơn không kém. Vậy, chúng ta xong chưa, hay ông muốn tra hỏi tôi thêm nữa?"

Jest im lặng một lúc, cảm thấy không vui, rồi vẫy tay.

"Thôi được rồi. Cứ làm những gì anh muốn. Tôi sẽ để mắt đến cậu ta khi cậu ta ở đây trong Bastion, dù vậy… thỏa thuận hay không, thằng nhóc đó rất nguy hiểm. Tôi có thể cảm nhận được điều đó."

Anvil cười khẩy, khiến Jest ngạc nhiên — dạo này, hiếm khi thấy chàng trai trẻ này bộc lộ cảm xúc.

Anh gật đầu.

"Quả thật vậy. Tôi biết cậu ta nguy hiểm. Đó là lý do tại sao tôi cần cậu ta."

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash