Chẳng mấy chốc, bốn người đã tụ tập trong phòng của Sunny. Trên bàn có rất nhiều đồ ăn, và một ấm trà thơm. Họ dùng bữa một cách yên bình, tránh thảo luận bất cứ điều gì quan trọng… nhưng chẳng mấy chốc, đã đến lúc phải thảo luận nghiêm túc.

Không ai trong bốn người có vẻ quá phấn khích về ý tưởng này, có lẽ vì làm như vậy có nghĩa là phải xem lại những trải nghiệm của họ trong Ác mộng và mở ra những vết thương hầu như không có thời gian để chữa lành. Có rất nhiều vết sẹo vô hình mà mỗi người trong số họ đang che giấu... không ai trong bốn người sống sót sau ba tháng này mà không bị tổn thương.

Effie nhìn chiếc đĩa trống của mình một lúc rồi thở dài.

"Chúng ta không thể nghỉ ngơi vài ngày trước khi đi làm sao? Thế giới sẽ không sụp đổ nếu chúng ta đi nghỉ một chút... ừm, tôi nghĩ vậy..."

Sunny liếc nhìn những người bạn của mình — cô gái bị bầm tím, người tàn tật có khuôn mặt biến dạng, và một phụ nữ trẻ xinh đẹp có hốc mắt trống rỗng được che bằng một tấm vải đen — và từ từ lắc đầu.

"Nếu chúng ta làm vậy, Noctis có thể sẽ... mất kiên nhẫn. Tôi đã hứa sẽ cho anh ta câu trả lời sau khi tìm thấy bạn bè của mình. Anh ta đã đủ tử tế để không giết tôi, đưa linh hồn tôi vào một con búp bê... hoặc một cây lau nhà... và ra lệnh cho nó đưa cho anh ta những con dao. Vì vậy, tốt hơn là chúng ta không nên nán lại."

Cassie hơi quay đầu lại và hỏi, giọng nói sâu lắng, dễ chịu của cô vẫn nghe lạ lẫm và không quen thuộc:

"Một câu trả lời? Cho câu hỏi gì?"

Sunny nhăn mặt rồi nhìn đi chỗ khác.

"...Đúng vậy. Tất cả các bạn hẳn đã hiểu được xung đột của Ác mộng này là gì. Hope, Ác quỷ của Dục vọng… Noctis đang chuẩn bị nổi loạn chống lại ý chí của các vị thần, giết những vị thần bất tử khác và phá vỡ xiềng xích của cô ta. Và chúng ta phải giúp anh ta đạt được mục tiêu của mình, hoặc bằng cách nào đó ngăn cản Hope trốn thoát. Điều trước có vẻ điên rồ, nhưng điều sau… điều sau có vẻ không thể, xét đến việc cô ta đã có thể tác động đến thế giới từ bên trong nhà tù của mình."

Anh ta rùng mình, im lặng một lúc rồi nói thêm:

"Mỗi vị thần bất tử đại diện cho — hay đúng hơn là hiện thân — một trong những xiềng xích vĩnh cửu của Hope. Chúng chỉ có thể bị phá hủy bởi một trong những con dao của Thần Mặt trời. Tôi sở hữu hai trong số bốn con dao còn lại, Noctis biết con dao thứ ba được cất giữ ở đâu, và con dao thứ tư nằm trong tay Solvane, người sẽ tự do trao nó cho bất kỳ ai có thể ban cho cô ta một cái chết xứng đáng. Vì vậy... mặc dù kế hoạch của anh ta có nghĩa là sẽ chiến đấu với ba vị Thánh cổ đại, nhưng nó không hoàn toàn điên rồ. Chỉ là... phần lớn là như vậy."

Sunny thở dài, rót cho mình một tách trà và kết luận:

"Vì vậy, chúng ta cần quyết định xem có muốn giúp anh ấy trong chuyện điên rồ này hay không."trang web NôvelFire(.)net trên Google để truy cập các chương tiểu thuyết sớm nhất và với chất lượng cao nhất.

Cassie gật đầu, dường như không ngạc nhiên trước những gì anh nói với họ. Sau đó, cô ấy nán lại một lúc rồi nói:

"Sau đó, trước tiên, chúng ta cần chia sẻ mọi thứ chúng ta biết về Ác mộng trong thời gian chúng ta xa nhau. Chúng ta có càng nhiều thông tin, quyết định của chúng ta sẽ càng sáng suốt hơn."

Sunny nhấp một ngụm trà và nhún vai. Đó cũng là điều anh muốn làm. Anh nghiên cứu khuôn mặt của những người bạn đồng hành, rồi nắm chặt bùa hộ mệnh bằng ngọc lục bảo hơn.

"Trong trường hợp đó… Tôi sẽ bắt đầu, tôi đoán vậy."

Effie, Kai và Cassie quay sang anh, cố gắng không để lộ sự tò mò thực sự của họ. Và ai có thể trách họ được? Trong bốn người, tình huống của Sunny thực sự là… bất thường nhất.

Anh ta do dự một lúc rồi nói:

"Như bạn có thể thấy, Phép thuật đã đưa tôi vào cơ thể của một con quỷ... một con quỷ bóng tối, chính xác là vậy. Tôi thấy mình ở rất xa về phía tây, trong lãnh thổ của những người theo Chiến tranh. Tệ hơn nữa, chỉ vài giây sau khi tỉnh lại, tôi tình cờ gặp một người phụ nữ xinh đẹp mặc đồ đỏ. Người phụ nữ đó... là Solvane, nữ tu sĩ Siêu việt của Thần Chiến tranh. Cô ấy dễ dàng chế ngự tôi, nhưng quyết định giữ tôi sống sót."

Đôi mắt Effie sáng lên khi anh nhắc đến Solvane. Kai cũng có vẻ bị sốc trước tiết lộ đó… sau cùng, anh từng là sĩ quan của quân đội đã tham gia vào cuộc chiến đẫm máu chống lại giáo phái của Solvane. Đối với những người lính của Thành phố Ngà, tên của cô hẳn đồng nghĩa với quyền lực, cái chết và nỗi kinh hoàng. Đối với họ, Solvane vừa là một con người vừa là một huyền thoại cổ xưa, đáng sợ.

Khuôn mặt của Sunny tối sầm lại.

"Sau đó, tôi thấy mình ở Đấu trường Đỏ… một nhà hát cổ do Hope xây dựng, nơi mà bọn Warmongers đã biến thành một ngôi đền tàn sát đồi trụy. Có hàng ngàn Sinh vật Ác mộng bị nhốt trong ngục tối của nó, cũng như một vài con người không may mắn. Mỗi ngày, chúng tôi buộc phải giết lẫn nhau. Những người sống sót nhận được vinh dự đáng ngờ là chiến đấu chống lại chính bọn Warmongers, và nếu bằng cách nào đó chúng tôi chiến thắng… thì chúng tôi được sống thêm một ngày nữa, chỉ để lặp lại toàn bộ quá trình khi bình minh lên."

Anh ta im lặng một lúc rồi nói thêm:

"Hai tháng... Tôi đã dành hai tháng trong luyện ngục đó. Tất nhiên, tôi đã gục ngã vì vết thương của mình rất nhanh nếu không có người bạn đồng hành của tôi, một chàng trai trẻ bị giam cầm từ Thành phố Ngà... Elyas. Aspect chữa lành của anh ấy đã giữ tôi sống, và tôi đã giữ anh ấy sống trong đấu trường. Cùng nhau, chúng tôi đã chịu đựng cuộc tàn sát, ngày này qua ngày khác, tuần này qua tuần khác. Tuy nhiên, những ngày của chúng tôi đã được đếm, vì vậy tôi tiếp tục tìm kiếm một cách để trốn thoát. Và sau hai tháng, cuối cùng tôi đã tìm thấy nó."

Sunny chạm vào vết sẹo khủng khiếp trên cổ và cười toe toét.

"Hóa ra, tất cả những gì tôi phải làm là lừa tên cai ngục Thăng thiên của chúng ta chặt đầu tôi. Tháo vòng cổ ra, tôi giết hắn, rồi nhờ Elyas gắn lại đầu tôi…"

Kai, người đang nhấp một ngụm trà, bỗng phun ra.

"...Cái gì?!"

Effie chỉ im lặng vì cô ấy đang trong quá trình nghẹn bánh ngọt. Tuy nhiên, mắt cô ấy cũng mở to tương tự. Ngay cả Cassie cũng có vẻ sửng sốt.

Sunny cười khúc khích.

"À, anh thấy đấy. Nữ tu sĩ Siêu việt đó, Solvane… thực ra, tôi đã từng giết cô ta một lần rồi. Cô ta đã phục vụ như một vật chủ cho một Quái vật bị tha hóa mà Fire Keepers và tôi đã giết trong Dream Realm để chiếm xác tàu bay của Noctis. Đó là nơi tôi nhận được một bộ giáp được phù phép cho phép người mặc nó sống sót miễn là họ có tinh chất… Tôi cũng có cách để lấy lại tinh chất, và vì vậy, tôi có thể sống sót mà không cần đầu đủ lâu để Elyas chữa lành cho tôi."

Cuối cùng Effie cũng nuốt được miếng bánh ngọt và liếc nhìn Kai với ánh mắt hoang mang.

"Kai… hãy nói với em là anh ấy đang nói dối đi, làm ơn…"

Người thanh niên chớp mắt vài cái, rồi trịnh trọng lắc đầu. Cô bé chửi thề, rồi lẩm bẩm nhỏ giọng:

"Thằng khốn nạn điên rồ... nó điên thật!"

Sunny nhún vai một cách thản nhiên.

"Cái gì cơ? Đó thậm chí còn chưa phải là phần điên rồ nhất. Dù sao thì, Elyas và tôi gần như đã trốn thoát khỏi Đấu trường Đỏ, nhưng vào phút cuối, chúng tôi đã bị Solvane chặn lại… tên ác quỷ đáng nguyền rủa đó."

Nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt anh ta, và đôi mắt đen của anh ta thoáng hiện sự căm ghét lạnh lùng trong giây lát.

"Cô ấy... cô ấy đã giết Elyas, xé nát trái tim tôi, và ném xác tôi xuống Bầu trời bên dưới. May mắn cho tôi, cơ thể quỷ dữ này có hai trái tim, đó là lý do tại sao tôi không chết ngay lập tức. Solvane hoặc là không biết về điều đó hoặc là không quan tâm, nghĩ rằng vực thẳm sẽ kết liễu tôi. Nhưng tôi đã sống sót và tìm đường trở về Quần đảo, nhờ Ký ức của mình."

Anh thở dài.

"...Tôi đã sống sót, nhưng không ở trong tình trạng tốt nhất, cả về thể chất lẫn tinh thần. Trái tim còn lại của tôi không đủ để duy trì cơ thể này, vì vậy tôi thực sự đang chết, mặc dù chậm. Tôi đi về phía nam, dự định cuối cùng sẽ đến điểm hẹn của chúng tôi ở phía đông. Tuy nhiên, trước khi tôi có thể, tôi đã tình cờ gặp Noctis trên Đảo phía Nam."

Sunny mỉm cười cay đắng.

"Tên khốn điên đó rất vui khi thấy tôi. Hắn nghĩ rằng số phận đã đưa chúng ta đến với nhau... và ai biết được, có thể là vậy. Chúng tôi đã lập một thỏa thuận, hắn và tôi... Noctis sẽ thay thế trái tim đã mất của tôi, và tôi sẽ biết được vị trí của Glass Knife từ một Terror trú ngụ trong pháo đài gần đó. Terror đó, anh thấy đấy, trước đây đã từng thuộc về một trong những Chain Lord... đã từng thuộc về Shadow. Vậy còn ứng cử viên nào tốt hơn để gặp hắn ngoài một con quỷ bóng tối không?"

Anh ấy không nói gì một lúc, rồi thở dài nặng nề.

"Vấn đề là, hàng thế kỷ cô đơn và bị đầu độc bởi chất độc của Hope đã khiến sinh vật đó phát điên. Vì vậy, nó đã tấn công tôi. Terror đó có quyền năng đối với những giấc mơ và ác mộng, và anh ta đã bắt tôi phải trải qua hàng trăm cơn ác mộng như vậy. Trong mỗi cơn, tôi đều bị tra tấn khủng khiếp, trải qua nỗi buồn không thể tưởng tượng nổi, và cuối cùng đã bị giết. May mắn thay, tôi đã quên hầu hết những cơn ác mộng đó... đúng vậy. Hầu hết chúng..."

Sunny nhấp một ngụm trà rồi lắc đầu.

"...À, dù sao thì, cuối cùng, tôi cũng thoát khỏi những cơn ác mộng, bằng cách phá vỡ tất cả chúng, và sau đó giết chết Terror. Noctis đã thay thế trái tim tôi, như anh ấy đã hứa, và đưa tôi đến Sanctuary. Ở đây, tôi đã gặp Kai, và chúng tôi đã đi lấy Glass Knife — và Effie — từ Temple of the Chalice. Và chúng tôi ở đây."

Anh ta gãi gãi sau đầu rồi nói thêm một cách đầy suy tư:

"Nhìn chung, tôi đoán mọi chuyện có thể tệ hơn..."

Effie lại chửi thề, rồi nhét thêm một miếng bánh ngọt vào miệng. Cô nhai ngấu nghiến, rồi rít lên, làm vụn bánh mì bay khắp bàn:

"...Còn chuyện gì tệ hơn thế nữa chứ?!"

Sunny nhìn cô chằm chằm một lúc rồi nhún vai.

"Tôi không biết... Tôi có thể đã bị đưa vào cơ thể của một con sâu? Hoặc thậm chí tệ hơn... một đứa trẻ..."