Chương 924: Hao Mòn

Đoàn xe di chuyển về phía trước trong bóng tối. Leo lên những sườn núi băng giá và điều hướng mạng lưới phức tạp của những con đường bê tông cũ kỹ, bị lãng quên, họ đi về phía bắc với hy vọng tuyệt vọng để sống sót qua tai họa của **Chuỗi Ác Mộng**.

Một ngày sau trận chiến trên hồ băng, đoàn xe đến một trạm khí tượng bỏ hoang và dựng trại. Các phương tiện quân sự được sắp xếp thành một vòng tròn, với các tháp pháo hướng ra ngoài. Thức ăn được nấu và phân phát cho những người tị nạn, và những người mệt mỏi định cư trong những tòa nhà nửa đổ nát để ngủ và nghỉ ngơi.

Sunny đã tận dụng thời gian đó để thực hiện kế hoạch phủ độc lên đạn của những người lính bình thường. Quá trình này hóa ra khó hơn dự kiến, nhưng cuối cùng họ đã tìm ra giải pháp. Nhiệm vụ xử lý **Bitter Cusp** được giao cho **Người Ngủ Gật** duy nhất của đoàn xe, người có bộ giáp da rắn màu xanh lá cây đã ban cho chàng trai trẻ khả năng kháng độc đủ cao.

...Bà cụ đã trải qua **Ác Mộng Đầu Tiên** của mình lặng lẽ qua đời trong đêm đó. Việc cơ thể bà không biến thành một **quái vật** điên loạn chứng tỏ rằng bà đã vượt qua thử thách của **Phép Thuật**. Tuy nhiên, dường như linh hồn mệt mỏi của bà không thể hình thành một **hạt nhân** ổn định, và vì vậy, nó đã sụp đổ, biến người phụ nữ trở thành **Rỗng Tuếch**.

Sunny tự mình gánh vác trách nhiệm nặng nề xử lý thi thể. Sáng hôm sau, họ tổ chức một tang lễ trang nghiêm dưới ánh sáng kỳ ảo của cực quang, rồi lại lao vào cái lạnh buốt giá của những con đường quanh co.

Đoàn xe nhỏ tiếp tục vật lộn với địa hình hiểm trở và điều kiện khắc nghiệt của đêm cực, khi nó từ từ tiến sâu hơn vào vùng núi. Trong vài ngày tới, họ phải chiến đấu với thêm vài bầy **Sinh Vật Ác Mộng** rình rập nữa, nhưng không con nào lớn và đáng sợ như hai đàn mà các **Biệt Kích** đã tiêu diệt trước đó.

Khả năng sẵn sàng chiến đấu của đoàn xe đã tăng lên nhờ những nỗ lực của Sunny và một chút may mắn. Hai **Echo** mới đóng vai trò trinh sát tiền phương và cung cấp hỗ trợ vô giá trong chiến đấu. Con **Ascended**, **Abomination**, đặc biệt đáng sợ. **Người Ngủ Gật** mà Belle đang hướng dẫn cũng đang phát triển sức mạnh của mình, và **hạt nhân** của anh ta đang trên đà bão hòa hoàn toàn.

Những người lính bình thường giờ đây có khả năng đối phó với những **Sinh Vật Ác Mộng** yếu hơn nhờ có **Bitter Cusp**. Saint đang dần mạnh hơn khi vết thương của cô lành lại và bùa chú **[Echoing Silence]** của **Stifled Scream** tiếp tục tích lũy sức mạnh, từng chút một.

Đối với những người trong đoàn xe, mọi thứ dường như đang tốt đẹp hơn.

...Tuy nhiên, Sunny biết rằng đó chỉ là một ảo ảnh.

Thực tế, tình hình của họ đang trở nên tồi tệ hơn mỗi ngày.

Họ càng tiến về phía bắc, càng có nhiều **Sinh Vật Ác Mộng**. Việc điều hướng giữa những đàn quái vật mạnh mẽ ngày càng khó khăn hơn, và việc tránh những bầy đàn thực sự áp đảo cũng vậy. Số lượng các cuộc giao tranh nhỏ mà các **Biệt Kích** và **Echo** của họ phải chiến đấu đang gia tăng cả về tần suất lẫn mức độ hung dữ. Hiện tại, họ đang đối phó tốt với áp lực, nhưng sự mệt mỏi của họ tiếp tục chồng chất, trong khi tình trạng thể chất của họ suy giảm.

Những vết trầy xước và chấn thương nhỏ mà họ nhận được chắc chắn sẽ tích tụ lại, sớm hay muộn. Lượng tinh hoa dự trữ của họ cũng ngày càng gần đến mức không đủ thời gian để bổ sung giữa các trận chiến, ngay cả khi có sự giúp đỡ của Luster.

Ngoài ra, càng đi sâu vào vùng núi, họ càng gặp nhiều dấu hiệu hủy diệt do trận động đất gây ra. Nhiều con đường bị phá hủy hoàn toàn do sạt lở đá hoặc bị chôn vùi dưới hàng tấn băng sông. Ngày càng thường xuyên, chiếc Rhino không thể xử lý việc dọn đường qua những con đường còn lại.

Tất cả những điều đó có nghĩa là có ngày càng nhiều kẻ thù xung quanh, với ngày càng ít con đường thích hợp để đi. Sunny cảm thấy như một sợi dây thòng lọng đang siết chặt quanh cổ anh mỗi ngày.

Kết quả là, anh phải dẫn đoàn xe tiến về phía trước bằng những con đường mạo hiểm hơn. Vài lần, các phương tiện dân sự đã rất gần kề với việc rơi khỏi những con đường đổ nát và lao xuống những hẻm núi sâu bên dưới, hoặc bị phá hủy bởi những mảnh vỡ rơi xuống. Anh phải rời khỏi chiếc Rhino và sử dụng **xích bóng tối** để giữ chặt các phương tiện, che chắn chúng, hoặc kéo chúng đến nơi an toàn bằng chính đôi tay của mình.

Anh thậm chí còn phải liều lĩnh đến gần những đường hầm bỏ hoang xuyên qua núi đây đó, hứa hẹn những lối tắt tiện lợi và nơi trú ẩn khỏi gió lạnh buốt.

Tuy nhiên, chỉ nhìn vào những cánh cổng tối tăm của những cái miệng đang há to đầy đói khát của chúng đã khiến Sunny rùng mình. Lái xe qua những đường hầm cũ kỹ khiến anh tràn ngập một cảm giác bất an sâu sắc, gặm nhấm.

'Không đời nào...'

Tình trạng của các phương tiện vận tải cũng ngày càng tồi tệ. Con đường anh chọn càng gồ ghề, chúng càng hỏng nhanh hơn. Samara và Kim đã phải thực hiện những sửa chữa tạm thời nhanh chóng hơn vài lần, nhưng họ chỉ có thể làm được đến thế.

Động cơ của các phương tiện bị chết máy. Bánh xe của chúng bị kẹt trong lớp tuyết dày. Các bộ phận sưởi ấm trục trặc và làm khói cay xộc vào bên trong. Pin bị nứt và rò rỉ do vừa quá nóng vừa tiếp xúc với cái lạnh khủng khiếp.

Không có hồi kết cho những vấn đề mà Sunny phải giải quyết.

'Chết tiệt...'

Ngồi trước màn hình trong khoang chỉ huy của chiếc Rhino, anh ta nhìn chằm chằm vào bản đồ. Sunny vừa mới cập nhật nó với thông tin mà các **bóng tối** của anh ta đã mang về từ một nhiệm vụ trinh sát kéo dài.

Nhiều đường kẻ đã bị gạch bỏ, và nhiều dấu đỏ đã thay đổi vị trí, vẽ nên một cái lưới chật hẹp xung quanh đoàn xe.

Khi không có bộ đồ bó sát màu đen, anh ta lại mặc **Mạng Che Mặt của Người Điều Khiển** khi không chiến đấu. Bộ giáp cũ và đáng tin cậy của anh ta sở hữu một bùa chú tên là **[Không Chút Nghi Ngờ]**, nhưng trớ trêu thay, anh ta lại đầy nghi ngờ.

'Làm sao mình có thể...'

Ngay lúc đó, một trong những chiếc xe vận tải phía sau chiếc Rhino dừng lại với tiếng rít chói tai. Đèn chiếu sáng bên trong tắt ngúm, báo hiệu một trục trặc nghiêm trọng. Các phương tiện còn lại cũng buộc phải dừng lại.

Sunny nhìn xuống và thở dài.

'...Bây giờ thì sao?'

Đứng dậy, anh vươn vai, xoa bóp đôi vai mệt mỏi của mình, rồi rời khỏi chiếc APC qua cửa chính.

Bóng tối và cái lạnh cắt da chào đón anh, gió lạnh buốt ngay lập tức cố gắng hút hết hơi ấm ra khỏi cơ thể anh. Bước đi trong màn tuyết rơi nhẹ, Sunny đi về phía sau đoàn xe. Bóng dáng im lặng của Saint nhìn anh từ nóc chiếc Rhino, nơi cô đứng với cây cung trên tay.

Ngước lên, Sunny thấy những ngôi sao phía đông có vẻ hơi mờ, như thể bị che phủ bởi thứ gì đó. Một vẻ cau mày bực tức xuất hiện trên mặt anh.

'Đừng nói là… bão tuyết lại bắt đầu mạnh lên sao?'

Đây là một tin xấu.

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash