Chương 132: Cuối Đường

Ở trung tâm thành phố bị nguyền rủa, một ngọn đồi cao sừng sững giữa đống đổ nát. Dưới chân đồi, một vòm cổng làm bằng đá cẩm thạch trắng nguyên sơ đứng vững giữa sự tàn phá. Nó không hề sứt mẻ và không tì vết, như thể được bảo vệ khỏi sự đụng chạm hỗn loạn của bóng tối nuốt chửng bởi một thế lực siêu phàm nào đó. Bên ngoài vòm cổng, một con đường rộng lát đá trắng leo lên đồi.

Sunny ngước nhìn khi họ đi qua vòm cổng, cố gắng hình dung những đám đông người ăn mặc lộng lẫy cũng làm điều tương tự trong quá khứ xa xôi. Thật khó và có chút đau lòng khi nghĩ về hình dáng của thành phố cổ đại trước khi tai họa bí ẩn ập đến.

Không quay đầu lại, Effie nói bằng giọng đầy hoài niệm:

"Có những khu vực trong đống đổ nát mà nhiều **Sinh Vật Ác Mộng** có xu hướng tránh vì một lý do nào đó. Lâu đài là một trong những nơi đó. Tôi được kể rằng, ngày xưa, khi nhóm **Kẻ Ngủ** ban đầu đến đây hy vọng tạo dựng được chỗ đứng trong thành phố, chỉ có một **Sứ Giả Tháp** duy nhất làm tổ trong phòng ngai vàng, không có quái vật nào khác xung quanh. Những kẻ điên đó thực sự đã giết được nó."

Nephis liếc nhìn cô ấy.

"**Sứ Giả Tháp**?"

Nữ thợ săn cười khúc khích.

"Những tên khốn to lớn xấu xí với lông đen và cơ thể tái nhợt, bạn hẳn đã thấy chúng săn mồi trong **Mê Cung** rồi. Chúng đến từ **Tháp** đấy."

**Ngôi Sao Thay Đổi** do dự.

"Cấp bậc và chủng loại của chúng là gì?"

Effie khẽ rùng mình.

"**Quái thú Sa Ngã**. Đó là lý do tôi nói những người đó hơi điên. Nhưng họ là một nhóm mạnh mẽ."

Cô ấy im lặng và rồi nói thêm bằng giọng nhỏ nhẹ:

"Cuối cùng, chắc phải mất rất nhiều công sức để giết chúng."

Bị cuốn vào tâm trạng trang trọng bởi câu nói cuối cùng đó, họ tiếp tục đi trong im lặng. Con đường đá uốn lượn quanh đồi, từ từ leo lên những sườn dốc dựng đứng. Đôi chỗ, nó bị ngắt quãng bởi những đoạn cầu thang dài và những công sự hùng vĩ, nhưng kỳ lạ thay lại rất duyên dáng. Tuy nhiên, không có ai canh gác cả. Con đường hoàn toàn vắng lặng.

Sunny ra hiệu về phía một trong những rào chắn đá và hỏi:

"Sao không có lính gác nào vậy?"

Effie nhún vai.

"Gunlaug hầu như không có đủ người để canh giữ các bức tường lâu đài. Tuy nhiên, họ sẽ nhận ra bất cứ thứ gì tiếp cận ngọn đồi. Toàn bộ thành phố đều nằm trong tầm nhìn rõ ràng từ trên đó, và có nhiều biện pháp bảo vệ khác nhau được đặt ra. Họ cũng đã phát hiện ra chúng ta rồi."

Sunny khẽ dịch người một chút, không thích cảm giác bị theo dõi bởi những người lạ mặt vô hình, có khả năng nguy hiểm.

…Sau một thời gian dài đi bộ lên con đường đá trắng uốn lượn, cuối cùng họ cũng đến đỉnh đồi và nhìn thấy lâu đài hùng vĩ trong tất cả sự tráng lệ của nó.

Nhìn gần, nó thậm chí còn tráng lệ hơn.

Được xây dựng từ cùng loại đá cẩm thạch nguyên sơ như vòm cổng dưới chân đồi, nó vươn mình lên bầu trời như một ngọn núi trắng do bàn tay con người tạo ra. Tòa tháp phía trước nhất rộng lớn và uy nghi, với một cánh cổng cao được trang trí và một cầu thang đồ sộ dẫn từ đó xuống một sân đá rộng lớn, nơi con đường kết thúc.

Ở hai bên của tòa tháp phía trước nhất, hơi nhô ra, hai tòa tháp khác đứng sừng sững như những pháo đài, nối liền với nó bằng những cây cầu vòm trên không và được đi kèm bởi những tòa tháp nhỏ hơn của riêng chúng. Phía sau chúng, tòa thành chính vươn cao hơn nữa, như thể đang cố gắng thách thức **Tháp Đỏ Thẫm** đầy đe dọa lơ lửng trên thế giới xa xăm.

Những tòa tháp nhỏ hơn, chóp nhọn và cánh kiến trúc đứng đây đó, tạo thành một tổng thể phức tạp và hài hòa một cách kỳ lạ.

Toàn bộ kiến trúc vô cùng đẹp đẽ, ấn tượng, và đồng thời toát lên cảm giác kiên cố không thể công phá. Cứ như thể lâu đài này được xây dựng cho các vị thần, chứ không phải người phàm.

Điều duy nhất làm hỏng bức tranh là hàng chục hộp sọ người treo lủng lẳng trên cổng bằng những sợi xích rỉ sét.

Sunny nhăn mặt, bị kéo về thực tại nghiệt ngã bởi cảnh tượng ghê rợn này.

Ánh mắt anh hạ xuống thấp hơn, mãi đến bây giờ mới nhận thấy hàng chục túp lều tạm bợ, thô sơ chen chúc trên nền đá. Chúng được xây dựng từ những mảnh vụn đổ nát, gỗ mục nát và những mảnh da quái vật, bám víu hỗn loạn vào những tảng đá như thể sợ bị gió thổi bay.

Một mùi khó chịu, quen thuộc một cách kỳ lạ xộc vào mũi anh vài khoảnh khắc sau đó. Đó là mùi hỗn tạp, nhưng không thể nhầm lẫn của khu ổ chuột. Mùi hôi đó không giống mùi độc hại của vùng ngoại ô, và đồng thời lại y hệt như vậy.

Sunny không thể không mỉm cười méo mó.

'Chà. Mình về nhà rồi.'

Giữa những túp lều, những người gầy gò và mắt trống rỗng đang bận rộn kiếm sống một cách đáng thương. Họ mặc một sự pha trộn kỳ lạ giữa những bộ giẻ rách bẩn thỉu và những **Ký Ức** sáng bóng, với những người mặc giáp nổi bật giữa đám đông như những điều kỳ lạ hiếm thấy. Hầu hết trong số họ cực kỳ trẻ, chỉ lớn hơn Sunny một chút. Anh có thể ngửi thấy sự kiệt sức và tuyệt vọng của họ ngay cả từ nơi anh đang đứng.

Sunny thực sự muốn cười phá lên.

Sau tất cả những gì anh đã trải qua kể từ khi bị lây nhiễm bởi **Lời Nguyền Ác Mộng**, vòng luân hồi cuối cùng đã hoàn tất. Anh quay trở lại đúng nơi mình đã bắt đầu, chỉ có điều tồi tệ hơn rất nhiều.

Chẳng phải đó là điều buồn cười nhất sao?

Nếu đây không phải định mệnh, thì anh không biết đó là gì nữa. Ôi, thật trớ trêu…

Giọng của **Ngôi Sao Thay Đổi** kéo anh ra khỏi dòng suy nghĩ miên man.

"Sunny? Bạn ổn chứ?"

Anh chớp mắt vài lần, rồi từ từ quay lại đối mặt với cô ấy và nói sau một khoảng dừng ngắn:

"Ừm. Mình chỉ đang hồi tưởng thôi."

Điều gì đó trong giọng anh hẳn đã nghe lạ, vì cô ấy nhìn anh một lúc lâu trước khi quay đi với một cái gật đầu ngắn.

"Tốt. Đừng thư giãn vội."

Sau đó, cô ấy quay sang Effie và hỏi:

"Bây giờ chúng ta phải làm gì?"

Nữ thợ săn nhìn xung quanh và nhún vai.

"Trời sắp tối rồi, nên tôi khuyên các bạn nên tìm chỗ trú ẩn trước đó. Tìm một túp lều trống nào đó. Với số lượng người chết mỗi mùa, luôn có rất nhiều túp lều như vậy. Nếu không, hai bạn có thể trả cống nạp và vào lâu đài. Nhưng người thứ ba sẽ phải ở lại."

**Ngôi Sao Thay Đổi** chần chừ, rồi nói:

"Còn bạn thì sao?"

Effie cười toe toét.

"Tôi ư? Ngôi nhà một phòng ngủ sang trọng kia là của tôi. Mà này, nó được xây từ loại vật liệu tốt nhất bạn có thể tìm thấy ở đây… mặc dù nó vẫn là rác. Dù sao thì, tôi về nhà đây, chuẩn bị một bữa tối thịnh soạn rồi đi ngủ. Tôi mệt chết đi được sau mấy ngày qua. Xin lỗi, tôi không tiếp khách đâu."

Nephis nhìn cô chằm chằm, rõ ràng là muốn nói thêm điều gì đó, nhưng rồi chỉ đơn giản gật đầu.

"Tôi hiểu rồi. Cảm ơn cô vì tất cả những gì cô đã làm cho chúng tôi. Tôi sẽ không quên đâu."

Effie mỉm cười, vỗ vai cô và quay sang Sunny và Cassie.

"Tạm biệt, đồ ngốc. Tạm biệt, búp bê. Hẹn gặp lại nhé."

Nói rồi, cô bắt đầu huýt sáo một giai điệu vui vẻ và bước đi.

Ba người họ bỗng chốc còn lại một mình, lạc lõng và không chắc phải làm gì. Cư dân của khu định cư bên ngoài không mấy chú ý đến họ, chỉ thỉnh thoảng liếc nhìn thờ ơ ba người lạ trẻ tuổi. Chỉ có vẻ đẹp của Cassie thu hút một vài ánh nhìn say đắm, đen tối.

Sau khoảng một phút trôi qua trong sự im lặng mất phương hướng, Changing Star ngập ngừng lấy ra hai mảnh hồn mà họ đã thu thập từ xác của Đá Lăn và nhìn những viên pha lê lấp lánh nằm trong tay cô.

Họ phải đưa ra một quyết định.

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash