Chương 2162: Lá Chắn Của Nhân Loại

Gần ba năm đã trôi qua kể từ khi Học viện Thức Tỉnh chào đón lứa Người Ngủ Mê Thế Hệ Thứ Hai đầu tiên.

Thế giới đã ổn định hơn một chút. Nhân loại vẫn bị bao vây từ mọi phía trong Cõi Mộng, nhưng đã khá lâu không có Thành Trì nào bị tràn ngập. Thế giới thực vẫn bị các Cổng Ác Mộng hoành hành, nhưng chúng không còn là mối đe dọa hiện hữu đối với nhân loại nữa.

Hiện tại thì vậy.

Anvil trẻ tuổi đã trở thành một chiến binh đáng sợ và một nhà vô địch được ngưỡng mộ rộng rãi trong số những người bảo vệ Bastion. Cùng với Madoc, người đã chinh phục Ác Mộng Thứ Nhất một năm sau em trai mình, các con trai của Warden giờ đây dẫn dắt Hiệp Sĩ Dũng Cảm vào các trận chiến chống lại những sinh vật đáng sợ của khu rừng đói khát.

Cậu bé cũng thường xuyên hợp tác với những người bạn học ở Học viện, Kiếm Gãy và Nụ Cười Thiên Đường — cả ba đều đã đạt được khá nhiều danh tiếng, được biết đến là những ngôi sao sáng nhất của thế hệ mới.

Sức mạnh và uy tín của cả gia tộc Valor và gia tộc Hỏa Bất Tử tiếp tục tăng lên. Gia tộc duy nhất khác có thể cạnh tranh với họ là liên minh các gia đình Thức Tỉnh nổi bật được thống nhất bởi Kẻ Lướt Đêm, Gia tộc Đêm.

Văn hóa của các gia tộc Di Sản đang nhanh chóng được củng cố. Thật vậy, Jest thậm chí còn thấy mình là tộc trưởng của một gia tộc riêng.

Xét rằng hắn không có một Chân Danh hoa mỹ, hắn chỉ đặt tên nó là Dagonet như một trò đùa.

Đáng buồn thay, dường như không ai nhận ra đó là một trò đùa. Vì vậy, mọi người giờ đây nghiêm túc gọi hắn là Chủ Nhân Jest của Gia Tộc Dagonet.

Đó là một chút thất bại…

Đứa con trai còn lại của hắn giờ đã mười lăm tuổi.

Đó là lý do tại sao Jest không cảm thấy thoải mái, mặc dù mọi thứ dường như đang diễn ra tốt đẹp.

Warden cũng vẫn bồn chồn không yên.

Một ngày nọ, khi đến thăm Bastion sau khi cùng những người hầu của gia tộc mình tuần tra Sông Gương, Jest tìm thấy anh ta trong căn phòng dưới lòng đất sâu bên dưới lâu đài, đang nhìn chằm chằm vào chiếc gương lớn đứng đó, bao quanh bởi sự im lặng khi nó sừng sững trên đại sảnh tối tăm.

Dĩ nhiên không có hình ảnh phản chiếu trong gương, vì nó đã được che bằng vải bạt.

Họ đã phát hiện ra đại sảnh dưới lòng đất này nhiều thập kỷ trước, khi dọn dẹp lâu đài khỏi những Sinh Vật Ác Mộng đang chiếm giữ nó. Chiếc gương khi đó không được che phủ, và do đó, họ thoáng thấy cảnh tượng của vương quốc khủng khiếp bên trong.

Nhiều thành viên của nhóm ban đầu đã bỏ mạng, và chiếc gương hầu như vẫn được che phủ kể từ đó. Mãi đến khi Warden trở thành một Người Thăng Hoa, anh ta mới dám mạo hiểm vào vương quốc gương một lần nữa.

Jest không hoàn toàn chắc chắn bạn mình đã tìm thấy gì ở đó, nhưng sức mạnh vốn đã đáng gờm của anh ta dường như đã được tăng cường đáng kể sau đó.

"Ồ, không. Anh lại có vẻ mặt đó rồi."

Warden quay lại và mỉm cười sau khi nhận thấy Jest. Sau hai thập kỷ kề vai sát cánh, hai người họ đã quá quen thuộc với nhau đến nỗi mối quan hệ của họ vượt xa tình bạn đơn thuần.

Thậm chí có thể nói rằng việc vẫn có thể chịu đựng được Jest sau ngần ấy năm là một trong những kỳ tích đáng kinh ngạc nhất của Warden…

Dù sao thì, anh ta nhướng mày.

"Vẻ mặt gì cơ?"

Jest thở dài.

"Cái vẻ mặt 'tôi sắp gây rắc rối' đó."

Warden do dự một chút, rồi gật đầu.

"Đúng vậy."

Anh ta im lặng một lúc, rồi thở dài và quay lưng lại với chiếc gương được che phủ.

"Hãy rời khỏi nơi ảm đạm này đi."

Chẳng bao lâu, họ đã ở trong tòa thành chính của Bastion, nhìn vào những tấm bản đồ rải rác trên một cái bàn tròn lớn. Một số bản đồ mô tả Cõi Mộng, nhưng hầu hết chúng, đáng ngạc nhiên thay, lại cho thấy những lục địa quen thuộc của thế giới thực. ṝΆ₦??Еš

Warden nhìn chằm chằm vào chúng một cách ảm đạm.

"Những chấm đó đều đại diện cho các Cổng Ác Mộng — cả những cái đang hoạt động và một vài cái chúng ta đã đóng. Những chấm màu đỏ đều xuất hiện trong năm nay. Loại có thể được nhìn thấy từ kích thước của chấm — Cổng Loại Ba lớn hơn Cổng Loại Hai, đương nhiên."

Anh ta dừng lại một lát, rồi chỉ vào một tấm bản đồ khác.

"Tấm này là từ trước Khủng Hoảng Cổng. Dĩ nhiên, Thang Đo Obel chưa tồn tại vào thời điểm đó, nên độ chính xác của nó không quá cao. Và nói về Thang Đo Obel, giờ đây nó hoạt động ổn định, hiệu quả mà chúng ta có thể đối phó với các Cổng mới xuất hiện đã tăng lên gấp nhiều lần. Thế giới đang trong hòa bình... ít nhất là gần như trong hòa bình nhất có thể."

Jest nghiên cứu bản đồ một lúc, rồi hỏi bằng giọng u ám:

"Anh không chỉ nghiên cứu bản đồ từ trước Khủng Hoảng Cổng để giải trí đâu, đúng không?"

Warden đã mất vợ trong Khủng Hoảng Cổng, nên đó là một chủ đề nhạy cảm.

Anh ta lắc đầu.

"Dĩ nhiên là không. Tôi đang cố gắng xác định khi nào Cổng Loại Bốn đầu tiên sẽ mở."

Jest cau mày, cảm thấy một gánh nặng đè lên trái tim mình. Một lúc sau, mặc dù đã biết câu trả lời, hắn vẫn hỏi:

"...Vậy, anh định thử thách Ác Mộng Thứ Ba sao?"

Warden không cố gắng phủ nhận, mà chỉ bình tĩnh gật đầu.

"Dĩ nhiên rồi."

Anh ta nhìn Jest, đôi mắt xám thép của anh ta sáng lên với một vẻ quyết tâm quen thuộc, lây lan.

"Hỏa Bất Tử trở thành một Người Thăng Hoa chín năm sau sự giáng xuống của Phép Thuật Ác Mộng. Mười hai năm đã trôi qua kể từ đó, và nhân loại vẫn chưa thực hiện bước tiếp theo. Anh nghĩ Phép Thuật sẽ tiếp tục tha cho chúng ta bao lâu? Tôi không nghĩ là sẽ lâu đâu."

Khi Warden nhìn lại những tấm bản đồ, đôi mắt anh ta bỗng tối sầm lại, trở nên mệt mỏi và ảm đạm.

"...Rốt cuộc thì, đây là một cuộc đua. Thế giới mà chúng ta đang sống. Đó là một cuộc đua không hồi kết với những canh bạc khủng khiếp, một cuộc đua mà anh không thể dẫn trước dù anh có ở vị trí dẫn đầu bao lâu đi nữa. Đó là lý do tại sao chúng ta không chỉ cần chinh phục Ác Mộng Thứ Ba — chúng ta phải chinh phục nó. Chúng ta phải!"

Jest im lặng một lúc, cảm thấy một cơn bão cảm xúc bùng lên trong lòng.

Có rất nhiều điều hắn đang cảm thấy. Nhưng chủ yếu, hắn cảm thấy sợ hãi.

Cuối cùng, hắn cười khúc khích.

"À… tôi hiểu rồi. Vậy ra đó là lý do tại sao anh và vợ tôi lại dành nhiều thời gian bên nhau sau lưng tôi. Trời ơi là trời! Tôi suýt nữa đã tin rằng hai người đang ngoại tình rồi đấy."

Warden ho khan, rồi khẽ mỉm cười.

"Cái… cái quái gì anh đang nói vậy? Ngoại tình? Vô lý! Chúng tôi chỉ đơn thuần là âm mưu thử thách một Ác Mộng trong khi bỏ rơi anh lại thôi."

Jest siết chặt nắm đấm.

Dĩ nhiên. Cả hắn và vợ hắn đều là thành viên của nhóm ban đầu đã chinh phục Bastion cùng với Warden — hai trong số những người theo dõi trung thành và mạnh mẽ nhất của anh ta. Cả hai người họ cũng đều là Bậc Thầy. Và trong khi Jest đóng một vai trò không thể thiếu trong việc xây dựng thế giới mà Warden đã hình dung, vợ hắn lại sử dụng một Thần Tính phá hoại hơn nhiều.

Vì vậy, không có gì đáng ngạc nhiên khi Warden lại muốn cô ấy trở thành một phần trong đội của mình một lần nữa.

Cũng không có gì đáng ngạc nhiên khi lần này anh ta lại chọn bỏ Jest lại.

Nhưng, dù sao đi nữa.

Jest muốn nghe điều đó từ chính miệng Warden.

"Tại sao?"

Warden thở dài.

Anh ta cúi người qua bàn, rồi nhẹ nhàng nói:

"Vì anh không ở trạng thái tốt nhất? Vì không biết Ác Mộng Thứ Ba sẽ kéo dài bao lâu, và con trai anh mười lăm tuổi — vậy nên, ít nhất một trong số cha mẹ nó nên ở bên cạnh nếu Phép Thuật gọi. Vì chúng ta đã dành quá nhiều thời gian để xây dựng thế giới này, và tôi cần để lại một người tôi tin tưởng ở lại để giữ cho mọi thứ không sụp đổ khi tôi vắng mặt."

Warden dừng lại một lúc trước khi nói thêm:

"Vì Anvil và Madoc đều đã trưởng thành, nhưng mặc dù chúng đã là Người Thức Tỉnh, tôi vẫn muốn có người trông chừng chúng. Dù sao thì, thế giới này đầy rẫy cá mập. Và anh là con cá mập tốt nhất của tôi."

Jest im lặng rất lâu.

Có rất nhiều điều hắn muốn nói… rất nhiều lời cay đắng đốt cháy đầu lưỡi hắn.

Nhưng cuối cùng, hắn chỉ đơn giản là cười toe toét.

"Tôi nghĩ anh bắt đầu có triệu chứng mất trí nhớ rồi đấy, ông bạn già. Tôi không phải cá mập. Tôi rõ ràng là một con người."

Warden cười khúc khích.

"Ha! Lần này… thật sự hài hước."

Rồi, anh ta bất động trong một khoảnh khắc và lắc đầu.

"Không, đợi đã. Tôi thực sự đã cười. Có lẽ tôi thực sự đang mắc chứng mất trí nhớ…"

Cả hai cùng cười.

…Không lâu sau đó, Warden dẫn một nhóm các chiến binh mạnh nhất của mình, bao gồm cả vợ Jest, để thử thách Ác Mộng Thứ Ba.

Tuy nhiên, lần này, không ai trong số họ trở về. Đó là cách mà truyền thuyết về Warden Valor, tấm khiên rực rỡ bảo vệ nhân loại, đã kết thúc.

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash