Chương 134: Lâu Đài Sáng

Khi họ đi qua cánh cổng được trang trí công phu, một sảnh lớn hiện ra trước mắt. Nghe thấy tiếng sột soạt lạ lùng từ phía trên, Sunny ngẩng đầu lên và nhìn thấy những ô cửa sổ cao với những tấm kính màu vươn tới trần nhà xa tít tắp. Ban ngày, sảnh chắc hẳn tràn ngập những tia sáng tuyệt đẹp.

Tuy nhiên, hiện tại, vài phụ nữ trẻ đang nhanh nhẹn di chuyển từ cửa sổ này sang cửa sổ khác, phủ lên chúng những tấm vải thô dày. Những chiếc thang gỗ tạm bợ mà họ sử dụng kêu cọt kẹt, tạo ra một âm thanh kỳ lạ và gần như du dương.

Dường như những tấm vải được cố định theo cách ngăn không cho dù là tia sáng nhỏ nhất lọt ra khỏi lâu đài vào ban đêm. Sunny nghi ngờ rằng mọi cửa sổ trong pháo đài đá cẩm thạch hiện đang được che đậy theo cùng một cách.

Ngay khi suy nghĩ này xuất hiện trong đầu anh, một tiếng ồn lớn vang lên phía sau lưng họ. Quay lại, anh thấy cánh cổng trang trí công phu đang đóng lại. Hai lính gác đã gặp họ bên ngoài đang trượt một chốt sắt nặng vào các hốc, mặt họ đỏ bừng vì căng thẳng. Thanh xà khổng lồ đó chắc hẳn nặng hơn tổng trọng lượng của cả hai người họ.

Lâu đài giờ đây đã bị phong tỏa khỏi thế giới bên ngoài, sẵn sàng đối mặt với sự tấn công dữ dội của bóng tối bị nguyền rủa.

Đột nhiên, Sunny cảm thấy mình như một con vật bị nhốt trong lồng.

Cố gắng trấn tĩnh bản thân, anh nhìn xung quanh và nhận thấy một chiếc bàn gỗ sang trọng trông hoàn toàn lạc lõng trong đại sảnh. Chắc hẳn nó đã được kéo đến đây từ một phần khác của thành trì đá cẩm thạch. Đằng sau chiếc bàn, một thanh niên gầy gò với đôi mắt lo lắng đang viết gì đó lên một mảnh giấy da.

Toàn bộ khung cảnh trông giống một cách kỳ lạ như quầy lễ tân trong một khách sạn sang trọng… hay đúng hơn, giống như những gì Sunny tưởng tượng một nơi như vậy sẽ trông như thế nào. Tất nhiên, anh chưa bao giờ thực sự đến khách sạn.

Do dự vài khoảnh khắc, anh đi đến bàn và hỏi người thanh niên:

"Chào bạn. Ừm… chúng tôi được báo là có người sẽ gặp chúng tôi bên trong."

Nhân viên lễ tân lâu đài giật mình và ngẩng đầu lên khỏi tờ giấy, một vẻ sợ hãi hiện rõ trên khuôn mặt anh ta. Tuy nhiên, khi nhận ra ai đang nói chuyện với mình, nỗi sợ hãi biến mất, thay vào đó là một nụ cười rụt rè.

Người thanh niên này có khuôn mặt gầy gò và làn da tái nhợt, xanh xao. Anh ta trông đói và yếu ớt, giống những linh hồn đáng thương ở khu định cư bên ngoài hơn là một người sống trong lâu đài. Tuy nhiên, quần áo của anh ta sạch sẽ và gọn gàng, không có bất kỳ dấu hiệu sờn rách nào như của những người bên ngoài.

"À, khách quý! Xin lỗi, bạn làm tôi giật mình đấy. Chào mừng, chào mừng đến với **Lâu Đài Sáng**! Oa, các bạn vừa kịp lúc. Chỉ vài phút nữa thôi là cổng đã đóng rồi."

Nói xong, anh ta liếc nhìn hai lính gác một cách căng thẳng rồi nhanh chóng quay đi.

"Dù sao thì, tên tôi là Harper. Hôm nay tôi phụ trách việc sắp xếp chỗ ở cho khách. Hãy để tôi… ồ! Tôi dường như không nhận ra các bạn. Đây là lần đầu tiên các bạn trả cống nạp phải không?"

Sunny nhìn anh ta vài giây, cảm thấy Cassie siết nhẹ vai anh chặt hơn một chút, rồi nói:

"Đúng vậy."

Harper mỉm cười.

"Chúc mừng nhé! Bạn có thể không ngờ đâu, nhưng tôi cũng từng ở vào hoàn cảnh của bạn đấy. Thật ra, mới chỉ vài tháng trước thôi. Nhưng kể từ khi Chúa tể Gunlaug ban cho tôi lòng tốt của ngài, tôi đã sống trong sự an toàn của lâu đài. Tôi chắc chắn bạn cũng sẽ thích ở đây thôi."

'...Đúng vậy.'

Sunny không biết liệu người thanh niên này có thật lòng biết ơn tên bạo chúa địa phương hay chỉ đang nói những lời này cho lính gác nghe, và thành thật mà nói, anh cũng không quan tâm.

Tuy nhiên, điều khiến anh tò mò là Harper dường như không ngạc nhiên về thời điểm họ đến **Thành Phố Tối Tăm** như Effie đã từng. Nhưng rồi anh nhận ra rằng những người sống trong lâu đài có thể không biết ai đã đến khu định cư bên ngoài và khi nào.

Họ có lẽ sẽ cho rằng anh và Cassie đã vào **Vương Quốc Mộng Mơ** gần tàn tích và sau đó đã dành hai tháng qua để tìm kiếm **mảnh hồn** để trả tiền vào lâu đài. Đây là một chi tiết tốt để biết, vì Sunny chưa muốn công bố mức độ năng lực thực sự của họ.

Đánh giá qua việc Effie ấn tượng đến mức nào khi họ đã vượt qua được **Mê Cung**, điều này sẽ thu hút rất nhiều sự chú ý không cần thiết.

Anh mỉm cười nhếch mép.

"Vậy, bây giờ chúng tôi cần làm gì?"

Harper nhặt cây bút lông của mình và mở một cuốn sổ cái lớn.

"Thật ra thì rất đơn giản. Tôi chỉ cần tên của hai bạn để ghi lại khi nào hai bạn đã trả cống nạp, và thế là xong. Chúng tôi có rất nhiều phòng trống ở đây, đặc biệt là trong **Tháp Hoàng Hôn**. Nơi đó rất yên tĩnh, vậy tôi sắp xếp cho hai bạn ở đó nhé?"

Có một tia lo lắng trong mắt anh ta.

'Tháp Hoàng Hôn… có lẽ có nghĩa là nó ở phía tây lâu đài, đối diện với **Tháp Đỏ Thẫm**. Chẳng trách mọi người không muốn sống ở đó.'

Nhưng đối với Sunny, ít người hơn đồng nghĩa với ít nguy hiểm hơn. Anh gật đầu với người thanh niên gầy gò.

"Chắc chắn rồi. Không vấn đề gì."

Harper mỉm cười.

"Tuyệt vời! Tuyệt vời quá! Ừm, vậy tên của các bạn…"

Sunny ngắt lời anh ta, cố gắng tránh những câu hỏi nguy hiểm:

"Tôi là **Vô Nhật**, và đây là **Cassia**."

Người thanh niên viết tên họ xuống và đánh dấu ngày họ đến. Sunny nhìn chằm chằm vào nét chữ gọn gàng của anh ta, mắt anh dán chặt vào những chuỗi số ngắn ngủi.

Vậy là… đã chính xác bảy mươi bảy ngày kể từ đêm họ đến **Bờ Biển Bị Lãng Quên**. Ba người họ đã cẩn thận theo dõi thời gian một thời gian, nhưng sau trải nghiệm kinh hoàng với **Kẻ Nuốt Chửng Linh Hồn**, Sunny đã mất đi sự nắm bắt về số lượng thực tế.

Ở thế giới thực bên ngoài, mùa xuân đã bắt đầu rồi. Cả một mùa đã trôi qua.

…Cảm giác như cả một đời người.

Không chú ý đến cơn bão đang hoành hành trong trái tim Sunny, Harper đóng sổ cái và nở một nụ cười lịch sự với họ.

"Xong rồi. Bây giờ, hãy bỏ lại mọi lo lắng và đi theo tôi. Giữa những bức tường này, các bạn hoàn toàn an toàn. Không có gì có thể làm hại các bạn đâu!"

Giọng điệu của anh ta vui vẻ, nhưng Sunny không bỏ lỡ cái nhìn nhanh mà Harper dành cho những lính gác đáng sợ đang im lặng đứng bên cạnh cánh cổng đã đóng kín.

Harper mỉm cười.

"Tuyệt vời! Tuyệt vời! À, vậy tên của các bạn…"

Sunny ngắt lời anh ta, cố gắng tránh những câu hỏi nguy hiểm:

"Tôi là Sunless, còn đây là Cassia."

Người thanh niên ghi tên của họ xuống và đánh dấu ngày họ đến. Sunny nhìn chằm chằm vào nét chữ gọn gàng của anh ta, mắt anh dán chặt vào những chuỗi số ngắn ngủi.

Vậy là… đã chính xác bảy mươi bảy ngày kể từ đêm họ đến Bờ biển Lãng quên. Ba người họ đã theo dõi thời gian rất cẩn thận trong một thời gian, nhưng sau trải nghiệm kinh hoàng với Kẻ nuốt linh hồn, Sunny đã mất dấu về số đếm thực tế.

Ngoài kia, ở thế giới thực, mùa xuân đã bắt đầu. Cả một mùa đã trôi qua.

…Cảm giác như cả một đời người.

Không để ý đến cơn bão đang hoành hành trong lòng Sunny, Harper đóng sổ cái và nở một nụ cười lịch sự với họ.

"Xong rồi. Giờ thì, hãy gạt bỏ mọi lo lắng lại phía sau và đi theo tôi. Giữa những bức tường này, các bạn hoàn toàn an toàn. Không gì có thể làm hại các bạn!"

Giọng điệu của anh ta vui vẻ, nhưng Sunny không bỏ lỡ cái nhìn nhanh chóng mà Harper liếc về phía những lính gác hung tợn đang đứng im lặng cạnh cổng đã đóng kín.

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash