Chương 1933: Di Sản

Vài năm sau, Orum thấy mình đứng ở rìa một khu đất hoang vắng, nhìn những cỗ máy xây dựng khổng lồ đang di chuyển cách đó một quãng. Một bức tường hợp kim cao đã được dựng lên gần vành đai bên ngoài NQSC, bao quanh một không gian rộng lớn. Thành phố gần đây khá đông đúc, nhiều người thậm chí phải định cư bên ngoài rào chắn… làm sao họ sống sót được ở đó, anh không thể tưởng tượng nổi. Nhưng họ đã làm được.

Vì vậy, giá trị của mảnh đất này là vô cùng lớn — xét cho cùng, nó có thể được đo bằng sinh mạng con người.

Công trình đang đến giai đoạn hoàn thành. Bức tường gần như hoàn thiện, hào nước phía trước đã được đào xong. Những tháp pháo đáng sợ đã được lắp đặt trên đỉnh thành lũy, mặc dù chưa cái nào được đưa vào hoạt động. Nó trông giống như một pháo đài sẵn sàng đẩy lùi cuộc tấn công của một người khổng lồ.

Khi anh ấy quan sát, một nhóm lớn Awakened dùng sức mạnh phi nhân tính của mình để nâng một cánh cổng hợp kim khổng lồ lên, được sơn màu đỏ, nó nổi bật rõ rệt trên bề mặt kim loại xám xịt của bức tường. Một đám công nhân xây dựng tụt xuống vài khoảnh khắc sau đó, sẵn sàng dẫn tấm hợp kim đỏ khổng lồ vào một cơ chế khóa phức tạp.

«Khi các vị thần đóng một cánh cửa, Ác Mộng Pháp Thuật mở ra một cửa sổ…»

Nghe thấy ai đó nói bên cạnh, Orum ngạc nhiên quay đầu lại. Anh chưa từng cảm thấy sự hiện diện của ai ở đó trước đây. Xét thấy bản năng của anh nhạy bén đến mức nào, việc lén lút tiếp cận anh là một nhiệm vụ khó khăn — vậy mà, ai đó dường như đã làm được điều đó.

«Thật... khó chịu.»

Orum chú ý đến những lời nói lắp bắp và tiếng cười khúc khích say xỉn theo sau lời tuyên bố đột ngột, rồi ngửi thấy mùi cồn trong không khí. Anh cau mày.

Ở đó, cách anh chỉ một bước chân, một người đàn ông lôi thôi trong bộ quần áo đắt tiền đang tựa vào tường, tay cầm một chai rượu gần như cạn. Một nụ cười nhếch mép trên môi anh ta, và một biểu cảm kỳ lạ trong đôi mắt lạnh lẽo, lạnh lẽo của anh ta.

Orum quay đi và mỉm cười.

«Tôi không biết một Master lại có thể say xỉn. Anh đang đùa tôi sao, Ascended Jest?»

Người đàn ông quay sang anh và cười toe toét.

«Chào, Awakened Orum! Thật vui khi gặp ông ở đây.»

Orum bĩu môi.

Anh ấy biết Jest khá rõ, và mặc dù hai người họ có mối quan hệ thân thiện, nhưng người đàn ông này luôn khiến anh ấy cảm thấy khó chịu. Mọi người đều biết Jest đóng vai trò gì trong đội quân của Warden, và bao nhiêu người đã chết dưới tay anh ta… rất nhiều phe phái nhỏ đã bị âm thầm loại bỏ để lập lại trật tự trong thế giới, dù sao đi nữa. Mặc dù có thái độ vô tư và vẻ ngoài hài hước, nhưng người đàn ông này lại có một mặt khá méo mó và nham hiểm.

Jest quay sang bức tường hợp kim cao vút và hỏi, giọng tò mò:

«Ông cũng đến xem à, Orum? Học viện Awakened… cái tên hoành tráng làm sao! À, nhưng mấy tên lười biếng này… vài ngày nữa là khai trương rồi mà họ còn chưa hoàn thành việc thiết lập hệ thống phòng thủ.»

Anh ta thở dài.

«Mà thôi. Một số người có thể nói là họ đúng thời điểm.»

Học viện Awakened là một dự án đã bị các phe phái của một số Master nổi tiếng ép buộc chính phủ thực hiện.

Hay nói đúng hơn, chính phủ bị buộc phải ưu tiên nó. Luôn có kế hoạch tạo ra một cơ sở giáo dục tập trung cho những người mang mầm bệnh Nightmare Spell mới bị nhiễm và những Awakened trẻ tuổi, nhưng xét đến việc hậu cần cho một nỗ lực như vậy khó khăn và phức tạp đến mức nào, nó luôn bị gác lại. Cho đến bây giờ.

Đó là bởi vì gần mười tám năm đã trôi qua kể từ khi Pháp Thuật giáng xuống, và con cái của nhiều Awakened đời đầu đang nhanh chóng đến tuổi có thể bị lây nhiễm.

Trên thực tế, một số đã bị rồi.

Tệ hơn nhiều, tỷ lệ lây nhiễm trong số những người thân của Awakened đã được chứng minh là cao hơn nhiều so với dân số nói chung. Tin tức nghiệt ngã này đã làm chấn động giới Awakened rất nhiều.

Vì vậy, những người có quyền lực cuối cùng đã ra tay và cho chính phủ thấy rõ vị trí của nó.

Jest nhìn bức tường hợp kim một cách u ám, nụ cười dần biến mất trên khuôn mặt anh ta.

«Chắc ông cũng nghe rồi phải không? Con trai út của lão Valor bị nhiễm. Con gái của Immortal Flame cũng vậy… và rất nhiều người khác nữa. Họ sẽ là lớp học đầu tiên của Học viện Awakened.»

Orum im lặng một lúc.

«Còn con cái của anh thì sao?»

Jest mỉm cười.

«Không, con cái tôi không bị nhiễm. Đứa út của tôi chưa đủ tuổi. Đứa lớn nhất… nó chết rồi. Nó không vượt qua được thử thách đầu tiên, nên về mặt kỹ thuật nó không còn bị nhiễm nữa. Vậy đó. Học viện này chẳng liên quan gì đến tôi.»

Khi Orum thở dài quay đi, Jest nhấp thêm một ngụm rượu và cười.

«Không phải là một trò đùa sao, Orum? Cơn ác mộng… nó không bao giờ kết thúc. Tất cả những điều bẩn thỉu chúng ta đã làm, và nó chỉ ngày càng tệ hơn. Tệ hơn, và tệ hơn, và tệ hơn… à, thật buồn cười.»

Anh ta nhìn xuống, ánh mắt lại trở nên lạnh lẽo.

«Con cái của em gái ông bao nhiêu tuổi rồi, khoảng mười? Chắc ông cũng đang nghĩ rất nhiều điều phải không, Orum?»

Orum chậm rãi gật đầu.

«Vâng. Tôi đang nghĩ… tôi thực sự hy vọng chúng sẽ không bị nhiễm. Tất nhiên, tôi sẽ cần chuẩn bị kỹ cho chúng, phòng trường hợp chúng bị.»

Chắc hẳn lúc này ai cũng đang nghĩ như vậy. Học viện Awakened là một chuyện, nhưng toàn bộ hệ thống giáo dục sẽ phải được làm lại. Mỗi năm số ca nhiễm ngày càng tăng, nên việc dạy trẻ em văn học, khoa học và tự vệ cơ bản không còn đủ nữa. Chúng cần được dạy cách sống sót, cách chiến đấu và cách tiêu diệt…

Điều này, đến lượt nó, sẽ khiến chúng trở nên sắc sảo và tàn nhẫn hơn nữa.

Jest lại mỉm cười.

«…Đó là lý do tại sao tôi thích ông, Orum. Tạ ơn các vị thần, ít nhất ông vẫn còn bình thường.»

Biểu cảm của anh ta lại thay đổi, trở nên lạnh lùng và căm phẫn. Đến lúc này, không rõ liệu anh ta thực sự say hay chỉ giả vờ, Jest nói qua hàm răng nghiến chặt, giọng đầy khinh bỉ:

«Nhưng ông có biết những người khác đang nghĩ gì không?»

Orum lặng lẽ lắc đầu.

Jest cười một cách u ám.

«Họ đang cầu nguyện cho con cái mình bị nhiễm bệnh và tiếp nối di sản của họ. Khắp nơi đang nói về các triều đại, kiểm soát các Thành Trì và củng cố quyền lực. Chà, tôi hiểu… những kẻ ngốc như chúng ta đã quen với địa vị cao quý của mình, và địa vị đó chỉ tồn tại nhờ sức mạnh. Nếu con cái chúng ta vẫn bình thường, nó sẽ biến mất như sương mai sau khi chúng ta chết. Sẽ không có di sản nào cả.»

Orum nhìn anh ta, không vui vẻ gì.

«Vậy thì tôi thà không để lại di sản còn hơn.»

Jest chỉ đơn giản là bật cười.

«Cứ như ông có lựa chọn vậy. Orum, bạn của tôi ơi, hãy nghe thằng ngốc này nói đây… từ bỏ hy vọng đi. Trong kỷ nguyên này, thứ duy nhất đáng tin cậy là Nightmare Spell, và Spell là một con khốn tàn nhẫn. Chỉ cần… dạy dỗ con cái ông thật tốt. Dạy chúng thật giỏi vào, đồ khốn.»

Nói rồi, anh ta uống cạn rượu, vẫy tay yếu ớt, và bỏ đi.

«Hẹn gặp ông tại lễ khai mạc nhé, Orum! Lão Valor sẽ phát biểu… à, tôi yêu tên khốn đó, nhưng ông ta buồn tẻ kinh khủng. Thế mà ông ta lại từ chối chấp nhận những câu đùa tôi viết cho ông ta! Thật lòng mà nói, nếu là ông, tôi sẽ bỏ qua toàn bộ buổi lễ…»

Orum lặng lẽ nhìn anh ta đi, ánh mắt nặng trĩu.

Mặc dù có lời khuyên thân thiện đó, anh vẫn tham dự lễ khai mạc Học viện Awakened vài ngày sau đó.

Chính tại đó, anh đã gặp lại Ki Song…

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash