Chương 2160: Quá Khứ và Tương Lai

Khoảng một năm sau, Jest đang dựa vào bức tường của một tòa nhà ngẫu nhiên, cảm thấy choáng váng vì uống quá nhiều. Đối với một Người Thăng Hoa, việc say xỉn là khó, nhưng hắn đã lén mang một chai rượu đặc biệt từ Cõi Mộng về — nó không làm từ những thứ trần tục, nên tác dụng của nó cũng tương xứng.

Hắn đã suy sụp một chút sau cái chết của con trai lớn — không quá nhiều, nhưng đủ để cho phép mình một hoặc hai ngày đắm chìm trong sự tự thương hại cứ vài tháng một lần.

Dù sao thì, Jest vẫn còn một đứa con trai khác để chăm sóc. Vợ hắn cũng cần hắn… và cả Warden nữa, mặc dù giờ đây khi tất cả kẻ thù của trật tự thế giới mới đã bị loại bỏ, hiếm khi cần đến sự phục vụ của hắn.

Sự thật cuối cùng đó gần đây đang dần thay đổi. Không phải vì những kẻ thù bên ngoài mới đang trỗi dậy, mà đơn giản vì trật tự mới đã trở nên đủ vững chắc, và đã tồn tại đủ lâu, đến nỗi các mối đe dọa nội bộ đã xuất hiện.

Giờ đây, Warden phải nỗ lực để duy trì nếu không phải là kiểm soát, thì ít nhất là một lượng ảnh hưởng quyết định đối với bộ máy quản lý con người cồng kềnh. Jest thỉnh thoảng phải giúp đỡ — công việc của hắn những ngày này thường ít đổ máu hơn, và hắn phục vụ như một con bù nhìn hơn là một đao phủ.

…Thường thì vậy.

'À, mình phát ốm rồi. Khi nào thì nó mới kết thúc đây?'

Khi nào thì hắn và Warden mới có thể nghỉ ngơi một chút? Làm việc, làm việc, làm việc… gần hai thập kỷ rồi, họ không làm gì ngoài việc làm việc không ngừng nghỉ.

Hắn tưởng tượng cảnh hai người nghỉ hưu, nhâm nhi rượu trong một khu vườn ấm áp ở Bastion trong khi các cháu của họ chơi đùa và cười khúc khích.

'Ha. Với cái tính cứng nhắc của gã đó, mình nghi ngờ anh ta sẽ không bao giờ an phận đâu.'

Jest nhăn nhó, rồi nhấp thêm một ngụm rượu đắng.

Trước mặt hắn, ở phía xa, các công nhân đang hoàn tất việc xây dựng Học viện Thức Tỉnh. Nhìn bức tường hùng vĩ bảo vệ khu phức hợp từ xa, Jest nở một nụ cười u ám.

'Những tên khốn. Chúng mất quá nhiều thời gian…'

Nhiều thứ đã thay đổi trong năm qua. Nhiều hơn nữa những đứa con của những Người Thức Tỉnh ban đầu đã mắc phải Phép Thuật Ác Mộng… một số sống sót, một số thì không. Dĩ nhiên, vô số trẻ em đã chết vì Phép Thuật rồi, nhưng những đứa này thì khác.

Bởi vì chúng là những người nhiễm bệnh đầu tiên được sinh ra sau sự giáng xuống của Phép Thuật Ác Mộng, và lớn lên mà không biết gì ngoài thế giới mới khắc nghiệt của nó.

Thế hệ thứ hai.

Nhìn những cánh cổng của Học viện đang được nâng lên, Jest đột nhiên cảm thấy như mình đã trở lại cái ngày hắn quay về doanh trại, chỉ để thấy mình không thể bước qua cánh cửa bị hỏng.

Một cảm giác vô vọng sâu thẳm, u tối choáng ngợp hắn, và hắn vội vã dùng vị đắng của rượu để gột rửa nó.

'Tốt rồi. Tốt hơn rồi…'

Hắn cũng không phải đang xem một mình. Vào một thời điểm nào đó, một bóng người khác xuất hiện trong con hẻm, đi ngang qua hắn mà thậm chí không hề để ý — ừm, cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Dù sao thì Jest cũng đang đứng trong bóng tối, và chủ động che giấu sự hiện diện của mình. Đó là một thói quen hắn đã phát triển sau khi thực hiện vô số vụ ám sát.

Thực ra đó là một người quen của hắn. Awakened Orum… một người khá tốt bụng. Không quá mạnh mẽ và cũng không quá tham vọng, nhưng vững chắc và đáng tin cậy. Anh ta cũng là một thành viên của Thế hệ thứ nhất, và vì Thành Trì của anh ta nằm trong khu vực ảnh hưởng chung của Bastion, nên hai người họ đã chiến đấu kề vai sát cánh vài lần.

Dù vậy, Jest vẫn thích không ai làm phiền sự cô độc của mình hơn.

Khi cổng Học viện được lắp đặt xong, hắn thở dài và bật cười.

"Khi các vị thần đóng một cánh cửa, Phép Thuật Ác Mộng sẽ mở một ô cửa sổ."

Orum quay đầu ngạc nhiên, giờ mới để ý thấy Jest. Trong lòng, Jest lắc đầu.

'Eh, Orum… mình thực sự hy vọng chúng ta không bao giờ gặp nhau với tư cách kẻ thù. Anh sẽ không bao giờ thấy mình đến đâu.'

Họ trao đổi vài câu chuyện vô nghĩa, Jest đóng vai một kẻ say xỉn, rồi tiếp tục xem công trình. Cuối cùng, câu chuyện chuyển sang Học viện. ℞ä?о?ĘṢ

Anvil bé bỏng… người giờ không còn bé bỏng nữa… sẽ theo học ở đó. Thằng bé đã bị nhiễm Phép Thuật ngay trước khi tròn mười sáu tuổi, và sống sót qua Ác Mộng Thứ Nhất — tạ ơn các vị thần. Madoc đã mười tám tuổi, và vẫn chưa có bất kỳ triệu chứng nào. Khoảng một năm nữa, thằng bé sẽ an toàn.

Con gái của Hỏa Bất Tử cũng sẽ theo học.

Họ là tương lai của nhân loại bây giờ…

Jest tuyệt vọng hy vọng rằng họ sẽ là như vậy. Hắn sẽ vui lòng trở thành quá khứ, chỉ cần họ sống sót.

Gần đây, người ta gọi những đứa trẻ này là Di Sản.

Từ đó hơi kinh tởm, nhưng không kinh tởm bằng những bậc cha mẹ đã mê mẩn những món quà của Phép Thuật và thực sự hy vọng con cái họ sẽ mắc phải nó.

Có phải Orum là một trong những tên khốn đó không, tình cờ?

Nếu phải… Jest nghĩ rằng hắn có thể giết anh ta ngay tại đây và bây giờ, trong con hẻm này. Không có nhân chứng, và hắn có thể xử lý một Người Thức Tỉnh bình thường chỉ trong vài giây. Mất đi một người có năng lực vừa phải cũng sẽ không ảnh hưởng lớn đến bất cứ điều gì.

'Khoan đã… hình như anh ta còn chưa có con? Nhưng anh ta đang chăm sóc cháu gái và cháu trai của mình…'

Sau khi nhìn chằm chằm vào Orum một lúc, Jest cười lạnh lùng.

"Con của chị anh bao nhiêu tuổi rồi, khoảng mười tuổi à? Anh chắc hẳn cũng đang suy nghĩ rất nhiều điều phải không, Orum?"

Người đàn ông gật đầu.

"Phải. Tôi đang nghĩ… tôi thực sự hy vọng chúng sẽ không bị nhiễm bệnh. Dĩ nhiên, tôi sẽ cần chuẩn bị thật tốt cho chúng, phòng trường hợp chúng bị nhiễm."

Cứ như vậy, mà không hề hay biết, Orum đã cứu mạng mình.

Jest cười toe toét.

"...Đó là lý do tôi thích anh, Orum. Tạ ơn trời là anh vẫn còn bình thường, ít nhất là vậy."

Trên thế giới vẫn còn những người tỉnh táo.

Hắn nhấp thêm một ngụm rượu đắng, thứ đã khiến hắn nói nhiều hơn. Thế là, Jest bắt đầu một bài diễn thuyết nhỏ.

'Di sản. Ha, thật là một trò đùa!'

Đó không phải là thứ di sản mà họ muốn để lại. Việc con cái họ trở thành Người Thức Tỉnh không phải là điều đó!

Đây… thành phố xung quanh họ… đó mới là di sản thực sự mà Warden và Jest đã dành cả đời để xây dựng. Không khí trong lành, nguồn điện ổn định, cơ sở hạ tầng vững chắc. Xe điện công cộng đến đúng giờ, nước ấm trong vòi hoa sen, và đủ thức ăn để nuôi sống tất cả mọi người — ngay cả dân số dư thừa phải di dời đến ngoại ô thành phố bên ngoài hàng rào.

Đó là những gì họ muốn để lại cho con cái mình, chứ không phải nỗi kinh hoàng đẫm máu của Phép Thuật Ác Mộng…

Bất kể cái giá phải trả là gì.

Nhưng có ích gì nếu con cái của họ dù sao cũng bị Phép Thuật Ác Mộng cướp đi?

Chẳng có ích gì cả…

Jest bật cười.

"Orum, bạn tôi ơi, hãy nghe thằng ngốc này nói… hãy từ bỏ hy vọng. Trong kỷ nguyên này, thứ duy nhất đáng tin là Phép Thuật Ác Mộng, và Phép Thuật là một con khốn tàn nhẫn. Chỉ cần… dạy dỗ con cái anh thật tốt. Dạy chúng thật giỏi vào, đồ khốn."

Nếu Jest đã dạy con trai mình tốt hơn… thì, có lẽ…

Hắn uống cạn rượu và vẫy tay.

"Hẹn gặp anh ở lễ khai mạc…"

Jest đã gặp Orum tại lễ khai mạc vài ngày sau đó, nhưng hắn không quá quan tâm đến việc nói chuyện với người đàn ông đó.

Hắn quan tâm hơn đến Anvil, người lẽ ra sẽ bước vào Cõi Mộng lần đầu tiên vào ngày đông chí.

Cậu bé đã hành động kỳ lạ kể từ khi trở về từ Ác Mộng Thứ Nhất…

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash