Chương 40: Điểm Yếu

"Dừng lại!" Sunny thì thầm, quan sát nhóm những kẻ nhặt xác qua cái bóng của mình.

Ngay khi lời nói rời khỏi môi cậu, Nephis lập tức triệu hồi thanh kiếm của cô. Sau khi quan sát xung quanh một giây, cô quay đầu và liếc nhìn cậu với ánh mắt dò hỏi.

Cassia, trong khi đó, đứng im tại chỗ và ngập ngừng giơ cây gậy của mình lên.

Sunny đếm quái vật: một, hai, ba… năm…

'Chết tiệt!'

Những con quái vật khổng lồ đó trông giống như những kẻ thất bại của bầy, tương tự như con mà cậu đã giết. Tuy nhiên, vết thương của chúng không rõ rệt và kinh khủng như vậy. Mỗi con trong số chúng đều là một mối đe dọa lớn hơn nhiều so với con bị thương nặng trước đó, và có ít nhất nửa tá con.

"Có những kẻ nhặt xác trên đường phía trước, sáu con. Chúng đang từ từ di chuyển về phía chúng ta."

Nephis nhìn về phía trước. Vẻ mặt cô hiện lên sự tính toán.

"Chúng đã ăn xong xác chết rồi sao?"

Sunny suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu.

"Không, tôi không nghĩ vậy. Nhưng có lẽ không còn đủ thịt cho tất cả mọi người nữa, nên một số con đi lạc không còn lựa chọn nào khác ngoài việc rời đi với cái bụng rỗng."

Nephis gật đầu và ra hiệu về một con đường rẽ gần đó.

"Chúng ta sẽ vòng qua chúng."

Ba Người Ngủ Mê vội vã tiến lên và đổi đường, tránh xa nhóm quái vật. Căng thẳng và u ám, họ tiếp tục đi bộ, cố gắng đi đúng hướng và không bị lạc trong mê cung.

Tuy nhiên, trong một giờ tiếp theo, họ phải rẽ theo một hướng ngẫu nhiên hết lần này đến lần khác, tránh những kẻ nhặt xác khác. Khoảng cách giữa họ và bức tượng khổng lồ không hề rút ngắn chút nào.

Đến một lúc nào đó, họ đang thở hổn hển gần một trong vô số ngõ cụt của mê cung màu đỏ thẫm. Họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chờ đợi, vì một số lượng lớn sinh vật đang di chuyển qua nơi ẩn náu của họ, bị ngăn cách bởi một đoạn hành lang san hô quanh co.

Sunny thở dài và lắc đầu.

"Chúng ta không thể tiếp tục như thế này. Với tốc độ này, chúng ta sẽ không bao giờ đến được nơi an toàn trước khi mặt trời lặn."

Cassie là người đầu tiên phản ứng.

"Có lẽ… có lẽ chúng ta nên quay lại?"

Đó là một gợi ý hợp lý. Tuy nhiên, Sunny cảm thấy miễn cưỡng đồng ý.

Nephis chia sẻ suy nghĩ của cậu. Với vẻ mặt trống rỗng, cô nói:

"Ngày mai sẽ chỉ khó khăn hơn thôi."

Cô ấy nói đúng. Đến ngày mai, sẽ có nhiều kẻ nhặt xác hơn tràn ngập mê cung.

"Vậy chúng ta nên làm gì?"

Ngôi Sao Thay Đổi nghiêng đầu, suy nghĩ. Một lúc sau, cô quay sang Sunny.

"Chiến đấu."

Chiến đấu? Chiến đấu chống lại hàng chục con quái vật đó sao? Cô ấy điên rồi ư?

Sunny cố gắng che giấu sự chế giễu khi cậu nói:

"Tôi biết cô rất giỏi kiếm, nhưng cô quên rằng mỗi con trong số chúng đều cao hơn chúng ta một cấp sao? Chúng ta sẽ không sống sót trong trận chiến chống lại nhiều con đâu."

Nephis gật đầu.

"Chúng ta tránh những nhóm lớn. Hạ gục những nhóm nhỏ hơn."

Sau một lúc, cô nói thêm:

"Nếu có một hoặc hai con, sẽ có cơ hội."

Sunny muốn cãi lại, nhưng không tìm được lý do chính đáng. Cuối cùng, cậu bỏ cuộc.

"Được thôi."

Nephis nhìn chằm chằm vào cậu một lúc. Sau đó, cô đột nhiên hỏi:

"Bạn đã nghiên cứu xác của con vật ăn xác thối mà bạn đã giết chưa?"

Điều đó có nghĩa là gì?

Hơi ngạc nhiên, Sunny lắc đầu.

"Chưa."

Cậu quá bận rộn với nỗi đau và cố gắng đến nơi an toàn trước khi biển quay trở lại. Và tại sao cậu lại phải nghiên cứu một cái xác?

'Khoan đã. Hình như Thầy Julius đã nói gì đó…'

Sau một lúc tạm dừng ngắn, Nephis lên tiếng:

"Những kẻ nhặt xác có ba điểm yếu trên cơ thể chúng. Điểm thứ nhất là rõ ràng: đó là các khớp của chúng. Bất cứ thứ gì cần linh hoạt thì không thể quá cứng nhắc. Vì vậy, có những khe hở trong lớp giáp phía trên các khớp. Bằng cách nhắm vào các khớp, bạn có thể giảm khả năng di chuyển và tấn công của chúng."

Ồ… vậy, bằng cách nghiên cứu một con quái vật đã chết, người ta có thể hiểu rõ hơn về điểm mạnh và điểm yếu của chúng. Ý tưởng này hiển nhiên đến mức Sunny tự trách mình vì đã không nhận ra sớm hơn.

Trong khi đó, Nephis tiếp tục:

"Điểm thứ hai cũng tương tự. Đó là nơi thân chúng nối với lớp vỏ ngoài. Nếu bạn cố gắng tấn công chính xác vào vị trí đó, bạn có thể gây thương tích nặng cho một con vật ăn xác thối và gây sát thương nghiêm trọng cho cơ thể nó. Tuy nhiên, trừ khi bạn cắt đứt được xương sống của nó, vết thương sẽ không gây tử vong. Nó vẫn có thể chiến đấu thêm một lúc nữa."

Sunny không khỏi nhận thấy rằng sự ngượng nghịu của Ngôi Sao Thay Đổi dường như biến mất bất cứ khi nào cô nói về những điều mà cô cảm thấy tự tin, như những anh hùng cổ đại. Hoặc giết chóc.

'Thật tò mò.'

"Điểm yếu cuối cùng nằm ở lưng chúng, xấp xỉ ngang tầm mắt. Có một hốc hơi lõm, đổi màu trên lớp giáp của chúng. Đó là nơi một số tấm giáp nối lại với nhau. Lớp vỏ kitin ở đó tương đối mỏng. Nếu bạn có thể xuyên qua đó, bạn có thể phá hủy não trực tiếp. Đó sẽ là một đòn chí mạng."

'Điều đó thật tốt khi biết. Tuy nhiên, điểm yếu đó quá cao để một con người có thể tấn công — dù sao thì, những con vật ăn xác thối cao hơn hai mét lận!'

Dường như đọc được suy nghĩ của cậu, Nephis nói thêm:

"Điểm yếu đó rất khó nhắm tới. Vòng quanh một con vật ăn xác thối gần như không thể do kích thước, tốc độ và phạm vi tấn công của càng của chúng."

Cô nhìn cậu và bình tĩnh nói:

"Nếu chúng ta vấp phải một con vật ăn xác thối đơn lẻ, tôi sẽ làm mồi nhử. Nhiệm vụ của tôi là khiến nó quay lại và sau đó khống chế nó, để lộ điểm yếu thứ ba. Nhiệm vụ của bạn là giết nó."

Sunny nuốt nước bọt.

"Nếu có hai con thì sao?"

Như thường lệ, Nephis dừng lại trước khi trả lời.

"Đừng chết."

***

Không lâu sau, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cố gắng chiến đấu với một con vật ăn xác thối. Phía sau họ, có một đoạn dài mê cung không có lối rẽ phù hợp để họ rẽ vào. Phía trước họ, có một khoảng trống nhỏ với chỉ một lối đi khác dẫn ra khỏi đó.

Không xa vào lối đi đó, một con vật ăn xác thối khổng lồ đang di chuyển chậm rãi về phía họ.

Sunny nhanh chóng mô tả tình hình và chờ phản hồi của Ngôi Sao Thay Đổi. Không chậm trễ, cô gật đầu với cậu.

"Chúng ta chiến đấu ở khoảng trống."

Sau đó, Nephis nhẹ nhàng dẫn Cassie đến bức tường mê cung và giúp cô tìm một chỗ ngồi.

"Chờ ở đây. Chúng tôi sẽ quay lại."

Sau một hồi suy nghĩ, cô ấy nói thêm.

"Sớm thôi."

Khi Nephis định bỏ đi, Cassie nắm lấy tay cô. Khuôn mặt cô tái nhợt và căng thẳng.

"Neph, bạn… hãy cẩn thận nhé?"

Nephis chớp mắt và nghiêng đầu một chút. Sau đó, cô ấy mỉm cười.

"À. Chắc chắn rồi."

Nói rồi, cô và Sunny vội vã tiến về phía khoảng trống.

Khi họ đến nơi, con vật ăn xác thối chỉ còn vài giây nữa là xuất hiện. Bóng của Sunny bay ra khỏi lối đi và gắn lại vào chân cậu. Không cần phải thảo luận với Nephis, cậu nhanh chóng ẩn mình trong bóng tối và chờ đợi ở đó, hy vọng có cơ hội tấn công.

Nephis, mặt khác, thong thả bước đến giữa khoảng trống và bình tĩnh đứng đó, vai thả lỏng và lưng thẳng. Một thanh trường kiếm thanh lịch xuất hiện trong tay cô, vô tư chỉ xuống đất.

Không biết phải làm gì khác, Sunny thầm nhắc lại lời cô:

'Đừng chết.'

Một giây sau, con vật ăn xác thối bước vào khoảng trống. Khi đôi mắt nhỏ bé của nó nhìn thấy Nephis, một ánh sáng độc ác bùng lên trong chúng. Không lãng phí một giây nào, con quái vật khổng lồ rít lên và lao về phía trước để tấn công.

Cái kìm khổng lồ của nó lao về phía trước với tốc độ kinh hoàng, xé toạc không khí trên đường đi của nó.

Nephis nhanh chóng né sang một bên, tránh chiếc càng cua, rồi nhảy lùi lại, thoát khỏi đường đi của con quái vật đang lao tới. Cùng lúc đó, thanh kiếm của cô lóe sáng trong không khí, cắt sâu vào khớp của một trong những chân trước của kẻ nhặt xác.

Máu xanh lam bắn tung tóe trên mặt đất.

Tất nhiên, vết thương nhỏ này quá không đáng kể để làm kẻ nhặt xác chậm lại. Với sự nhanh nhẹn đáng kinh ngạc, nó xoay người và tung ra một cú quét ngang mạnh mẽ. Nephis, vừa kịp đáp đất, không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đỡ đòn bằng thanh kiếm của mình. Cô đã phân tán được phần lớn lực tác động bằng cách giữ lưỡi kiếm ở đúng góc độ, nhưng lực còn lại vẫn đủ để khiến cô mất thăng bằng.

Vào khoảnh khắc đó, chiếc càng thứ hai ập xuống. Thay vì cố gắng lấy lại thăng bằng, Ngôi Sao Thay Đổi đã thuận theo cú ngã và lộn người qua một tay, kết thúc bằng việc giữ khoảng cách với con quái vật một chút. Thanh kiếm của cô lại vung ra.

Cuộc tấn công tiếp theo diễn ra gần như ngay lập tức.

Tuy nhiên, Sunny không còn quan tâm đến các chi tiết nữa. Điều duy nhất cậu quan tâm là, thông qua một loạt các pha né tránh và nhảy nhót đầy rủi ro này, Nephis đã xoay sở để vòng sang phía đối diện của khoảng trống, buộc kẻ nhặt xác phải quay lưng về phía cái bóng nơi cậu ẩn nấp.

'Bây giờ hoặc không bao giờ!'

Nghiến răng, Sunny lao về phía trước.

Trước khi Changing Star hoàn thành cú né cuối cùng…

Trước khi cái càng của kẻ ăn xác rơi xuống cô từ trên cao…

Trước khi Sunny kịp sợ hãi…

Cậu thu hẹp khoảng cách giữa mình và con quái vật, rồi nhảy hết sức, đáp xuống trên lưng nó. Sau đó, cậu dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể để đẩy một tay về phía trước.

Lưỡi Kiếm Xanh biếc xuất hiện lấp lánh trong tay cậu và ngay lập tức bị cái bóng nuốt chửng. Một hơi thở sau, lưỡi kiếm đen tối đâm chính xác vào cái hốc lõm, biến màu trên lớp giáp của kẻ ăn xác. Với một tiếng nứt, lớp vỏ kitin vỡ ra, cho phép mũi kiếm đâm sâu vào cơ thể kẻ ăn xác.

Con quái vật rùng mình, rồi nặng nề ngã xuống đất.

Sunny bị hất văng khỏi lưng nó, lăn tròn trong bùn.

'Dễ… dễ vậy sao?'

Mọi chuyện đã kết thúc rồi ư?

Như để trả lời cậu, giọng nói của Bùa chú vang vọng trong không khí:

[Bạn đã giết một con quái vật đã thức tỉnh, Carapace Scavenger.]

[...Bóng của bạn trở nên mạnh hơn.]

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash