Chương 889: Không Dấu Vết

Chiến binh Thức Tỉnh đã biến mất không dấu vết. Toàn bộ cơ sở đã được lục soát, cả bởi binh lính đồn trú và những cái bóng của Sunny, nhưng không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của anh ta. Verne thậm chí còn quyết định mở niêm phong vòm của đài quan sát cũ. Tuy nhiên, bên trong không có gì ngoài thiết bị cũ kỹ, bóng tối và bụi bặm.

Sunny sau đó đã gửi những cái bóng của mình đi lùng sục vùng đồng bằng ven biển bên ngoài pháo đài, hy vọng tìm ra manh mối. Anh đã không tìm thấy gì.

Một cảm giác bất an và điềm gở lan rộng khắp pháo đài bị cô lập.

Khi mọi người đang tụ tập lại để xoa dịu căng thẳng này, Sunny, Verne và Giáo sư Obel đã tập trung tại trung tâm an ninh để có một cuộc thảo luận khẩn cấp. Tuy nhiên, không ai trong số họ

dường như quá háo hức nói trước.

Họ đơn giản là không có gì để nói.

Cuối cùng, Sunny xoa mặt với một tiếng thở dài.

"Chà, chỉ có ba khả năng, phải không?"

Verne nhìn anh một cách u ám.

"Và chúng là gì?"

Sunny do dự một lát.

"Thứ nhất... anh ta có thể thực sự đã đào ngũ."

Master nghiêm nghị chỉ đơn giản là lắc đầu. Không có sự thù địch hay phòng thủ trong cử chỉ này, vì Verne không phải là kiểu thủ lĩnh bất an về người của mình hay bản thân. Anh ta không có kiểu tự ái mỏng manh khiến câu nói nghe có vẻ xúc phạm.

"Điều đó khó xảy ra. Tôi biết người Thức Tỉnh này rất rõ. Anh ấy là... một người đàn ông kiên định."

Sunny nhún vai và tiếp tục.

"Dù sao đi nữa, đó sẽ là kết quả tốt nhất. Hai khả năng còn lại rắc rối hơn nhiều."

Một nụ cười mệt mỏi xuất hiện trên mặt anh.

"Khả năng thứ hai là anh ta bị giết, vì bất kỳ lý do gì, bởi một người khác đang đóng quân tại LO49. Kẻ giết người sau đó đã phi tang xác chết và xóa bỏ dấu vết tội ác. Xét rằng một người bình thường không dễ dàng giết chết một người Thức Tỉnh, nghi phạm nhiều khả năng nhất sẽ là một trong những người của anh, Verne."

Giáo sư Obel thở dài nặng nề.

"Chắc chắn, anh không nghĩ rằng một trong những người lính dũng cảm này..."

Sunny nhìn ông với vẻ mặt u ám.

"Tôi chỉ đang khám phá những gì có thể đã xảy ra. Tuy nhiên, đừng nhầm lẫn. Chúng ta, những người Thức Tỉnh, luôn chỉ cách việc biến thành quái vật một bước chân. Với áp lực mà Nam Cực gây ra cho con người... nhiều người chắc chắn sẽ bắt đầu suy sụp. Dù sao đi nữa, chúng ta nên chú ý đến những người Thức Tỉnh có Dị Năng phù hợp để loại bỏ bằng chứng phạm tội. Verne, anh hiểu những người lính của mình nhất, vì vậy nhiệm vụ này sẽ thuộc về anh."

Verne mím môi, nhưng rồi im lặng gật đầu.

"Còn khả năng cuối cùng thì sao?"

Sunny nán lại vài khoảnh khắc.

"Có thể có một Sinh Vật Ác Mộng đã xâm nhập vào cơ sở và hiện đang ẩn náu ở đâu đó trong những bức tường này. Xét rằng chúng ta không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào... nó phải rất mạnh, rất khó nắm bắt, hoặc cả hai. Vì tôi là trinh sát giỏi nhất trong số chúng ta, việc điều tra khả năng này sẽ là nhiệm vụ của tôi."

Verne im lặng một lúc, rồi nói với vẻ u ám:

"Nghe có vẻ là một kế hoạch. Tuy nhiên, điều gì sẽ xảy ra nếu không ai trong chúng ta phát hiện ra điều gì?"

Sunny nhìn anh. Đôi mắt anh đầy bóng tối.

"Vậy thì chúng ta chỉ cần chờ tàu Ariadne đến và hy vọng không ai khác biến mất. Theo liên lạc cuối cùng chúng ta có với bên ngoài, nó sẽ đến chỗ chúng ta sớm nhất là bốn ngày, và muộn nhất là mười một ngày. Chắc chắn, chúng ta có thể trụ được chừng đó thời gian."

Khi anh nói, tiếng ồn dai dẳng của Tiếng Gọi cứ cào xé, đè nén, thấm vào tâm trí anh.

Verne nhắm mắt lại một lúc.

"Vậy thì, chúng ta sẽ làm thế."

***

Verne bắt đầu điều tra những người lính của mình, trong khi Sunny leo trở lại nóc chiếc Rhino và gửi những cái bóng của mình đi khám phá LO49 lần thứ ba trong ngày. Anh ít hy vọng tìm thấy bất cứ điều gì, nhưng ý nghĩ về một nỗi kinh hoàng khó nắm bắt, kỳ lạ đang ẩn náu ở đâu đó trong pháo đài, chờ đợi để tóm lấy nạn nhân tiếp theo, đã ngăn cản anh không ngồi yên.

Ít nhất thì giờ anh đã có việc để làm.

Những người bị nhốt trong cơ sở vốn đã căng thẳng và kiệt sức, nhưng với một mối đe dọa mới, không rõ đang rình rập đâu đó ngoài tầm nhìn, tâm trạng của họ càng trở nên ảm đạm và bất ổn hơn. Hầu hết vẫn ổn, tạm thời, nhờ hy vọng tàu Ariadne sẽ sớm đến.

Sunny biết rõ về hy vọng và tầm quan trọng của nó trong những tình huống như thế này.

Trong khi cuộc tìm kiếm diễn ra, các quy trình an toàn mới đã có hiệu lực. Con người bình thường bị cấm ở một mình, và một hệ thống trách nhiệm chung được thiết lập để ngăn chặn

bất cứ ai đột ngột gục ngã trong Cơn Ác Mộng Đầu Tiên. Khu nhà ở được trang bị thêm cảm biến và khóa báo động, những người Thức Tỉnh được cung cấp các chất kích thích mạnh để giữ tỉnh táo, v.v.

Nhiều binh lính đã được rút khỏi tường thành để tăng cường tuần tra nội bộ và đảm bảo rằng các quy trình được tuân thủ.

Không có truyền thống nào được thiết lập để đối phó với một cuộc khủng hoảng như thế này, vì Chuỗi Ác Mộng đã thay đổi luật chơi. Bị cắt đứt khỏi Bộ Tư Lệnh Quân Đội, Verne buộc phải tự mình đưa ra các biện pháp nâng cao. May mắn thay, Giáo sư Obel đã có thể giúp đỡ. Ông già vẫn còn nhớ những ký ức về sự sụp đổ thảm khốc của Ác Mộng Chú, và cách Thế Hệ Đầu Tiên đã giải quyết những vấn đề tương tự.

Bị cô lập với thế giới bên ngoài và bị bao vây bởi vô số Cổng đang hoạt động, LO49 đã cố gắng hết sức để trụ vững.

Nhưng liệu có đủ không? Sunny không biết.

'Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt...'

Thật bực bội, anh đã không tìm thấy bất kỳ bằng chứng nào cho thấy một Sinh Vật Ác Mộng không rõ đang ẩn náu đâu đó trong khu định cư. Những cái bóng của anh đã khám phá mọi ngóc ngách của pháo đài, cả trên và dưới lòng đất, cũng như nhiều kilômét của vùng đồng bằng ven biển phủ tuyết bên ngoài bức tường. Nhưng tất cả đều vô ích.

Hoặc là con quái vật quá xảo quyệt, sở hữu sức mạnh thực sự đáng sợ, hoặc đơn giản là nó không tồn tại.

Verne cũng không phát hiện ra bất cứ điều gì.

Đến một lúc nào đó, Sunny thấy mình đang nghiên cứu địa điểm mà đội của anh và quân đồn trú LO49 đã đánh bại những kẻ nhặt rác. Hai cái bóng của anh đang rình mò quanh chiến trường, một cái đang nghiên cứu Cổng Ác Mộng ở xa, và một cái đang để mắt đến Giáo sư Obel.

'...Có lẽ người lính đó thực sự chỉ bỏ chạy. Mình đã tìm khắp nơi. Chẳng có dấu hiệu gì cả.'

Anh gần như đã sẵn sàng tin vào giả thuyết đó.

Chính lúc đó, một bóng người cao lớn tiến đến chiếc Rhino. Sunny rùng mình trong cái lạnh và bước đến mép nóc xe bọc thép, rồi nhìn xuống Verne, trải qua một cảm giác deja vu. Tim anh đột nhiên chùng xuống.

"Chuyện gì đã xảy ra?"

Verne nhìn cậu với vẻ mặt u ám. Vài khoảnh khắc dài sau đó, anh ấy mở miệng và nói bằng giọng đều đều:

"…Ba người nữa đã biến mất."

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash