Chương 1300: Sinh Ra Từ Sông

Khi Sunny và Nephis lần đầu gặp Ananke, cả hai đều lo lắng cho bà lão yếu ớt. Trông bà quá già và yếu, sẵn sàng gãy vụn như cành cây khô. Làn da rám nắng của bà mỏng manh và trong suốt như giấy dầu, đôi mắt đục ngầu ướt át và mờ đục, thân hình gầy gò nhỏ bé đến mức dường như chìm nghỉm trong lớp áo choàng đen của bà.

Họ không chắc bà lão có thể sống sót thêm một ngày yên bình, chứ đừng nói đến một hành trình dài và đầy hiểm nguy qua Đại Sông.

Tuy nhiên, khi những ngày trôi qua, nỗi lo lắng của họ đã được chứng minh là sai. Bà lão Ananke vẫn tiếp tục bám víu vào sự sống... trên thực tế, tình trạng của bà dường như đang cải thiện dần dần. Bà có nhiều năng lượng hơn, có thể duy trì sự minh mẫn hoàn toàn trong thời gian dài hơn, và thậm chí còn lấy lại được một phần sự thèm ăn.

Ban đầu, Sunny nghĩ rằng đó đơn giản là kết quả của việc cuối cùng lại có hy vọng sau khi chờ đợi hai người họ không biết bao lâu, cũng như ăn uống tốt hơn. Nhưng khi thời gian trôi qua, sự khác biệt trở nên quá rõ ràng để có thể giải thích bằng cảm hứng đơn thuần.

Ananke... chắc chắn đang thay đổi.

Bàn tay bà dần ngừng run rẩy, và nắm tay lái trở nên vững chắc hơn. Đôi mắt đục ngầu của bà lấy lại được một phần sự sắc bén trước đây. Bà không còn khom lưng nhiều như trước nữa, và giọng nói của bà không còn yếu ớt và khò khè như trước.

Bà không còn mệt mỏi nhanh như lúc ban đầu nữa, và những khoảng lặng dài nơi bà dường như ngủ gật với đôi mắt mở ngày càng ít đi, cho đến khi hoàn toàn biến mất.

Cứ như thể Ananke đang dần trẻ lại.

Sunny phải thừa nhận rằng cậu không chỉ tưởng tượng ra mọi thứ khi một ngày nọ cậu mở mắt và nhận thấy đột nhiên có vài sợi tóc đen xen lẫn trong mái tóc dài trắng xóa của bà.

'Chuyện gì đang xảy ra vậy?'

Cậu nhìn Ananke vài giây, rồi hạ tầm mắt xuống dòng chảy mạnh mẽ của Đại Sông. Dòng sông chảy về quá khứ...

Nephis, người đang luyện tập các Danh Xưng mà bà lão dạy cô - hiện tại vẫn chưa có kết quả - nhận thấy cậu đã tỉnh và cẩn thận kéo tay áo cậu. Sau đó, cô lặng lẽ liếc nhìn Ananke rồi nhìn lại cậu.

Sunny do dự một lúc.

'Tôi ư? Tại sao tôi phải hỏi? Hỏi tuổi một người phụ nữ, cô ấy nghĩ tôi thích tìm chết sao?!'

Chà, nói thật thì... thành tích của cậu đúng là cho thấy cậu thích tìm chết thật.

Cậu thở dài, liếc nhìn Nephis một cách phẫn nộ, rồi tiến đến gần bà lão trong khi bí mật quan sát khuôn mặt và thân hình gầy gò của bà. Không thể phủ nhận được - Ananke trông khỏe mạnh hơn nhiều so với trước đây. Bà vẫn không thể gọi là trẻ theo bất kỳ nghĩa nào, nhưng cũng không thể gọi là già yếu hay cổ kính.

Sunny nán lại một hoặc hai giây, rồi hỏi một cách lịch sự:

"Bà ơi... cháu có thể hỏi bà một điều không?"

Bà lão mỉm cười hiền từ với cậu.

"Dĩ nhiên rồi, thưa Chúa tể."

'Giờ mình phải nói gì đây?'

Sunny hít một hơi thật sâu, rồi cứ thế nói thẳng.

"Nghe có vẻ lạ, nhưng... bà có, tình cờ... trẻ lại không?"

Ananke nhìn cậu với vẻ mặt sửng sốt.

Sunny ho khan vì bối rối.

"Cháu xin lỗi, chỉ là... cháu nhận thấy bà trông tốt hơn... à, cháu không có ý nói trước đây bà trông không tốt..."

Bà lão đột nhiên cười khúc khích.

"Không, không. Tôi mới là người phải xin lỗi, thưa Chúa tể. Tôi chỉ là... chưa bao giờ gặp ai hoàn toàn từ bên ngoài Lăng Mộ Ariel trước đây. Đó là lý do tại sao tôi khó có thể tính đến việc ngài có thể không biết một số điều là lẽ thường ở đây."

Bà lắc đầu, rồi nhẹ nhàng nói:

"Vâng, cơ thể này của tôi thực sự đang trẻ lại. Đó là vì chúng ta đang di chuyển xuống hạ nguồn."

Sunny và Nephis nhìn nhau, bối rối. Sau vài khoảnh khắc im lặng, cậu lén lút quan sát thân hình mảnh mai của bà, trong khi cô công khai quan sát cậu.

Cuối cùng, Nephis nói:

"Nhưng… có vẻ như Sunny và tôi không thay đổi gì cả?"

Chẳng phải giờ họ đã thành trẻ con rồi sao?

Ananke gật đầu, vẻ mặt hơi buồn.

"Dĩ nhiên là không. Đó là vì các ngài là Người Ngoài, còn tôi là Kẻ Sinh Ra Từ Sông. Người Ngoài không bị ràng buộc bởi dòng chảy của Đại Sông, vì họ đến từ bên ngoài nó. Họ có thể tự do đi lại tùy ý, đi bất cứ khoảng cách nào. Đó là lý do tại sao họ còn được gọi là Lữ Khách."

Bà mỉm cười.

"Nhưng chúng tôi, Kẻ Sinh Ra Từ Sông, thì khác. Vì chúng tôi sinh ra bên trong Lăng Mộ Ariel, chúng tôi bị ràng buộc bởi dòng chảy thời gian bên trong đó. Chúng tôi chỉ có thể đi xa đến mức tuổi thọ cho phép… và ngay cả khi đó, hướng duy nhất cho phép chúng tôi là ngược dòng. Chúng tôi bị xiềng xích vào khúc Đại Sông nơi chúng tôi đến."

Sunny nhìn bà đầy bối rối, cố gắng hình dung một cuộc sống như vậy sẽ trông như thế nào.

"Khoan đã, khoan đã… nó hoạt động thế nào vậy?"

Đồng thời, Nephis hỏi:

"Vậy là, bà già đi khi đi ngược dòng, và trẻ lại khi đi xuôi dòng? Đó là… so với nơi bà sinh ra sao?"

Ananke bất lực nhìn giữa hai người họ, rồi cuối cùng quyết định trả lời câu hỏi của Neph trước và gật đầu.

"Đúng vậy."

Sunny chớp mắt vài lần, rồi đột nhiên mở to mắt.

"Khoan đã, vậy có nghĩa là miễn là bà ở yên một chỗ, bà sẽ... bất tử?"

Ananke khẽ thở dài.

"Cơ thể chúng tôi sẽ không già đi, thưa Chúa tể. Điều đó không giống như bất tử."

Bà nhìn ra dòng Đại Sông lấp lánh với vẻ bâng khuâng.

"...Thực ra, chúng tôi, những người sinh ra từ sông, thường không sống lâu đến thế. Ít nhất là không ở Weave. Cuộc sống ở đây đầy gian khổ, và dòng nước rất nguy hiểm. Vì chúng tôi sống gần tương lai hoang tàn, có nhiều kẻ bị Sa Ngã đến từ thượng nguồn... tất cả chúng đều miễn nhiễm với dòng chảy thời gian. Mọi thứ vẫn ổn khi chúng tôi có nhiều Người Ngoài cuộc giữa chúng tôi - những người lớn tuổi của chúng tôi - nhưng khi số lượng của họ giảm dần, việc tự cung tự cấp và bảo vệ thành phố ngày càng khó khăn hơn."

Khuôn mặt bà lão sẫm lại.

"Rốt cuộc, không dễ để chiến đấu với một kẻ thù có thể tấn công và rút lui tự do trong khi bạn không có khả năng truy đuổi. Tuy nhiên... chúng tôi đã xoay sở được. Cuộc sống ở Weave có thể không dễ dàng hay xa hoa, nhưng nó rất an lành. Ít nhất là của tôi."

Ananke im lặng, một nụ cười mờ nhạt trên môi.

'Khoan đã...'

Sunny nghiêng đầu và, không thể kiểm soát bản thân, buột miệng nói:

"Vậy thì, Bà ơi… không, Ananke… bà bao nhiêu tuổi thật sự?"

'Á! Mình đang làm gì thế này!'

Bà lão nhìn anh và khúc khích cười.

"Tôi ư? Thật ra… trong số Người Sông, tôi được coi là một phụ nữ khá trẻ."

Anh ấy đứng hình.

Nephis cũng đứng hình.

"T-trẻ ư?"

Ananke gật đầu một cách nghiêm túc.

"Đương nhiên rồi! Tôi chỉ vừa tròn hai trăm tuổi thôi…"

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash