Chương 7: Ba Nô Lệ Và Một Người Hùng

'Lăn đi, cái đồ chết tiệt mục nát!'

Sunny ghì mình vào chiếc xe ngựa, đẩy hết sức. Bốn con bò đực mạnh mẽ từng kéo nó giờ đã chết, và thay vào đó, ba người nô lệ mệt mỏi đang cố gắng làm công việc này. Ngay cả khi con dốc của con đường giúp sức, tốc độ của chiếc xe ngựa vẫn chậm đến đau khổ. Kẻ bạo chúa, so với đó, di chuyển nhanh hơn nhiều.

Đẩy Người Hùng lùi lại bằng một cú quẹt chết người của cánh tay dưới, nó giơ hai cánh tay còn lại lên cổ và cố gắng túm lấy sợi xích đang quấn quanh đó như một thòng lọng. Tuy nhiên, lần này vóc dáng đáng sợ của Vua Núi lại trở thành một bất lợi: những móng vuốt xương dài, kinh hoàng của nó hoàn hảo để xé nát thịt, nhưng chúng không phải là công cụ tốt nhất cho những thao tác chính xác. Phải mất một lúc để kẻ bạo chúa nắm được sợi xích mà không tự cắt cổ mình.

Đến lúc đó, chiếc xe ngựa đã gần đến mép vách đá.

'Cố lên! Chỉ một chút nữa thôi!'

Những gì xảy ra sau đó diễn ra rất nhanh. Bánh sau của chiếc xe ngựa cuối cùng cũng trượt khỏi đường, lơ lửng trên vực sâu đen tối, dường như không đáy bên dưới. Sinh vật quay lại, nhìn chằm chằm không cảm xúc vào ba nô lệ bằng năm con mắt trắng đục, vô hồn của nó. Chiếc xe ngựa nghiêng ngả, hất Shifty và Học giả ngã nhào, rồi đông cứng lại, chênh vênh trên trục giữa.

Sunny là người duy nhất còn đứng vững. Anh ấy liếc nhìn con quái vật sừng sững lần cuối, rồi ghì vai vào phía trước chiếc xe ngựa, dồn toàn bộ sức nặng của mình vào đó.

Chiếc xe ngựa cuối cùng mất thăng bằng và lăn qua mép, cạ sườn xe vào những tảng đá lởm chởm tạo ra âm thanh chói tai. Sunny ngã nhào về phía trước và tiếp đất bằng đầu gối, may mắn thoát khỏi việc lăn xuống vách đá cùng với nó. Quay đầu lại nhìn tên bạo chúa, anh ấy nở một nụ cười ranh mãnh.

Vua Núi định lao vào tên nô lệ gầy gò đó, nhưng đã quá muộn. Một lát sau, sợi xích trên cổ nó siết chặt, và nó bị giật lùi lại với một lực kinh hoàng, bay qua mép vách đá như một con búp bê vải. Sinh vật đó rơi vào bóng tối một cách im lặng, như thể từ chối tin rằng nó đã bị một con người bé nhỏ đánh bại.

'Đi chết đi, đồ khốn.' Sunny nghĩ.

Rồi anh ấy hít một hơi thật sâu, mệt mỏi và gục xuống đất, hoàn toàn kiệt sức.

'Xong rồi ư? Mình đã vượt qua thử thách chưa?'

Anh ấy nằm nghỉ trên những tảng đá lạnh, nhìn chằm chằm vào bầu trời đêm, và chờ đợi giọng nói quen thuộc nhưng khó nắm bắt đó thông báo chiến thắng của mình. Nhưng thay vào đó, từng đợt đau đớn mà anh ấy đã chọn bỏ qua trước đó cuối cùng cũng bắt đầu ập đến với cơ thể bị hành hạ của mình.

Sunny rên rỉ, cảm thấy đau nhức khắp người. Đặc biệt là da thịt trên lưng anh, bị roi của tên buôn nô lệ quất và bị những gai xương của ấu trùng mới sinh đâm thủng, đang đau đớn tột cùng. Anh ấy cũng bắt đầu run rẩy, một lần nữa bị cái lạnh khủng khiếp nuốt chửng.

'Chắc là không.'

Suy nghĩ của anh ấy chậm chạp và mơ hồ.

'Mình còn phải làm gì nữa đây?'

Một bóng người tối tăm xuất hiện phía trên anh ấy. Đó là Người Hùng, trông điềm tĩnh và đẹp trai như mọi khi. Có bụi bẩn và vết xước trên bộ giáp của anh ấy, nhưng ngoài ra, người lính trẻ dường như vẫn ổn. Anh ấy vươn một cánh tay về phía Sunny.

"Đứng dậy đi. Cậu sẽ chết cóng đấy."

Sunny thở dài, chấp nhận rằng Ác Mộng Đầu Tiên của mình chưa kết thúc. Rồi anh ấy nghiến răng và từ từ đứng dậy, phớt lờ bàn tay giúp đỡ của Người Hùng.

Xung quanh họ là một cảnh tượng tàn sát kinh hoàng. Ngoại trừ ba nô lệ và Người Hùng, mọi thành viên của đoàn caravan đều đã chết. Thi thể của họ nằm rải rác trên mặt đất, bị biến dạng khủng khiếp hoặc bị xé thành từng mảnh. Đây đó, có thể thấy một xác ấu trùng đáng ghê tởm. Bóng của đống lửa trại đang nhảy múa vui vẻ trên nền đá, dường như không hề bị ảnh hưởng bởi cảnh tượng rùng rợn này.

Sunny cũng quá mệt mỏi để bận tâm.

Shifty và Học giả đã đứng dậy, nhìn Người Hùng với vẻ lo lắng mệt mỏi. Dù có xiềng xích hay không, họ vẫn là nô lệ, và anh ta vẫn là kẻ buôn nô lệ. Nhận thấy ánh mắt căng thẳng của họ, người lính thở dài.

"Đến gần lửa đi, tất cả các bạn. Chúng ta cần sưởi ấm và thảo luận xem nên làm gì tiếp theo."

Không chờ đợi câu trả lời của họ, Người Hùng quay người và bỏ đi. Sau vài khoảnh khắc do dự, những người nô lệ đi theo.

Một lúc sau, bốn người họ ngồi quanh đống lửa, tận hưởng hơi ấm dễ chịu. Shifty và Học giả ngồi gần nhau, giữ khoảng cách an toàn với Người Hùng. Sunny ngồi tách biệt với mọi người — không phải vì anh ấy có lý do cụ thể để không tin tưởng người này hơn người khác, mà đơn giản là vì anh ấy không thích con người nói chung.

Lớn lên, Sunny luôn là một kẻ lạc lõng. Không phải là anh ấy chưa bao giờ cố gắng thân thiết với ai đó, chỉ là anh ấy dường như thiếu khả năng đó. Cứ như có một bức tường vô hình giữa anh ấy và những người khác. Nếu phải diễn tả bằng lời, Sunny sẽ nói rằng anh ấy sinh ra thiếu một bộ phận nhỏ nhưng quan trọng trong não mà mọi người khác dường như đều có.

Kết quả là, anh ấy thường bối rối và khó hiểu trước hành vi của con người, và những nỗ lực bắt chước của anh ấy, dù siêng năng đến mấy, cũng inevitably thất bại. Sự kỳ lạ này khiến người khác không thoải mái. Tóm lại, anh ấy hơi khác biệt — và nếu có một điều con người ghét, đó là những người khác biệt với họ.

Theo thời gian, Sunny đơn giản là học cách tránh quá thân thiết với bất kỳ ai và thoải mái chấp nhận vai trò bị ruồng bỏ của mình. Thói quen này phục vụ anh rất tốt, vì nó không chỉ khiến anh tự lập mà còn giúp anh tránh bị những kẻ mờ ám đâm sau lưng nhiều lần.

Đó là lý do tại sao anh không mấy hào hứng khi phải chia sẻ phần còn lại của Ác Mộng này với ba người lạ. Thay vì cố gắng bắt chuyện, Sunny ngồi một mình yên lặng, chìm đắm trong suy nghĩ.

Sau vài phút, giọng Người Hùng cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng:

"Khi mặt trời mọc, chúng ta sẽ thu thập bất cứ thức ăn và nước uống nào có thể tìm thấy và quay trở lại xuống núi."

Shifty nhìn anh ta đầy thách thức.

"Tại sao chúng ta phải quay lại? Để bị xiềng xích một lần nữa ư?"

Người lính trẻ thở dài.

"Chúng ta có thể đi con đường riêng của mình một khi rời khỏi núi. Nhưng cho đến lúc đó, tôi vẫn chịu trách nhiệm cho mạng sống của các bạn. Chúng ta không thể tiếp tục đi lên đường vì con đường qua đèo núi dài và gian nan. Không có số lương thực được cất giữ trên xe ngựa, cơ hội sống sót của các bạn không cao. Đó là lý do tại sao quay lại là hy vọng tốt nhất của chúng ta."

Học giả mở miệng định nói gì đó, nhưng rồi nghĩ kỹ lại và im lặng. Shifty nguyền rủa, dường như bị thuyết phục bởi những lời lẽ hợp lý của Người Hùng.

"Chúng ta không thể đi xuống."

Cả ba người họ quay sang Sunny, ngạc nhiên khi nghe thấy giọng cậu.

Shifty bật cười và liếc nhìn người lính.

"Đừng nghe nó, thưa ngài. Thằng bé này, ừm, bị thần linh chạm vào rồi. Ý tôi là, nó điên rồi."

Anh hùng cau mày, nhìn những nô lệ.

"Hai người các ngươi còn sống là nhờ sự dũng cảm của đứa trẻ này. Các ngươi không thấy xấu hổ sao khi nói xấu nó như vậy?"

Shifty nhún vai, tỏ vẻ không hề xấu hổ. Người lính trẻ lắc đầu.

"Tôi thì muốn nghe lý do của cậu ấy. Nói tôi nghe, tại sao chúng ta không thể đi xuống?"

Sunny cựa quậy, cảm thấy không thoải mái khi là trung tâm của sự chú ý.

"Bởi vì con quái vật chưa chết."

<

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash