Chương 1784: Nấc Thang Lên Thiên Đường.

Khi họ tiến sâu hơn về phía đông, Đồng bằng Moonriver bắt đầu thay đổi. Có ít khe núi hơn chắn đường họ, và không khí trở nên ấm hơn một chút. Vào ban đêm, ba mặt trăng xinh đẹp dường như xa hơn.

Gió mang theo những mảnh đen xoáy. Rain không cần chạm vào chúng cũng biết đó là gì… tro. Cứ như thể họ đã quay trở lại Ravenheart, nhưng cũng khác biệt.

Trở lại thành trì của gia tộc Song, tro rơi từ bầu trời lạnh giá vì những ngọn núi lửa đang hoành hành. Nhưng ở đây, nó lại khác biệt một cách nào đó, khiến Rain cảm thấy không thoải mái.

Cuối cùng, các thành viên của đội khảo sát dừng lại. Không ai ra lệnh, nhưng họ đơn giản là đứng hình tại chỗ, nhìn về phía chân trời trong sự im lặng sững sờ.

«…Chà.»

Ngoài kia trước mặt họ, rất xa… dường như một dãy núi tuyết đang nhô lên từ màn sương tro. Nhưng khi Rain nhìn kỹ hơn vào những ngọn núi cao chót vót, cô không khỏi cảm thấy một sự không phù hợp. Bởi vì hình dạng của chúng không đúng.

Sau đó, một điều gì đó chợt lóe lên trong tâm trí cô, và cô há miệng kinh ngạc… hay kinh hoàng. Hoặc kinh sợ.

Những ngọn núi đó hoàn toàn không phải là núi. Thay vào đó, chúng là những bộ xương.

Một bộ xương khổng lồ không thể tưởng tượng được nằm im lìm ở đằng xa, quá lớn để có thể nhìn thấy toàn bộ. Cái mà Rain tưởng là sườn núi hóa ra là vài chiếc xương sườn khổng lồ, mỗi chiếc vươn lên trời như những cột ngà voi nâng đỡ trọng lượng của nó.

Hộp sọ của xác chết bí ẩn may mắn nằm ngoài tầm nhìn. Tuy nhiên, nhóm núi xương gần nhất lại kéo dài sâu vào Đồng bằng Moonriver. Nó cũng có hình dạng kỳ lạ, bao gồm năm đỉnh thấp hơn. Vượt ra ngoài chúng, một sống núi rộng dần dần vươn lên độ cao lớn, giống như một cầu thang kỳ quái dẫn lên thiên đường.

Năm ngọn núi là các đốt ngón tay của bộ xương khổng lồ, và sống núi đang nhô lên là những khúc xương cánh tay của nó.

Một trong những người khuân vác khẽ thì thầm:

«T-trời ơi…»

Rain vẫn im lặng, nhưng cô cảm thấy mình cũng muốn thốt ra điều gì đó tương tự. Đơn giản là không có từ ngữ nào để diễn tả cảm xúc của cô.

Awakened Ray liếc nhìn họ và khẽ mỉm cười.

«Trời ư? Có lẽ là một vị thần. Đó chính là Godgrave ở phía trước chúng ta.»

Những người khuân vác, vốn không quen thuộc lắm với địa hình Cõi Mộng, nhìn anh ta đầy bối rối.

Anh ta thở dài.

«Godgrave là một Vùng Tử Địa đóng vai trò là ranh giới phía đông bắc của Lãnh Địa Song. Đó là một khu vực của Cõi Mộng nơi những quái vật Vĩ Đại, Bị Nguyền Rủa, và thậm chí có thể là Bất Khả Thi cư ngụ. Còn lý do tại sao nó được gọi như vậy… tôi nghĩ các bạn có thể tự mình thấy. Không ai thực sự biết bộ xương khủng khiếp đó là gì, nhưng thật dễ dàng tưởng tượng rằng đây là hài cốt của một vị thần. Vì vậy… Godgrave.»

Những người khuân vác run rẩy.

«Awakened Ray, thưa ngài… chúng ta sẽ đến đó sao?»

Ray mỉm cười, nhưng chính Tamar, thủ lĩnh đội khảo sát, là người trả lời:

«Không. Dĩ nhiên là không. Vùng Tử Địa không phải là nơi dành cho con người. Ngay cả khi chúng ta không bị một quái vật kinh tởm nào đó nuốt chửng, bản thân vùng đất đó cũng sẽ giết chết chúng ta. Hoặc bầu trời. Quan trọng hơn thế nữa…»

Cô ấy liếc nhìn những người khuân vác và các chuyên gia khảo sát.

«Đây là nơi Lãnh Địa Song kết thúc. Quyền lực của Nữ Hoàng Song không vươn tới Godgrave, nên các bạn không thể đến đó. Ngay khi các bạn làm vậy, linh hồn của các bạn sẽ không còn được bảo vệ bởi ân sủng của Nữ Hoàng nữa, và các bạn sẽ bị triệu hồi vào Ác Mộng Đầu Tiên.»

Cô ấy thở dài.

«Nói tóm lại, nhiệm vụ của chúng ta đã hoàn thành. Chúng ta sẽ cắm trại ở đây và quay lại vào ngày mai… việc trở về trại chính sẽ không mất nhiều thời gian như lúc đến đây, vì chúng ta sẽ đi theo đường thẳng. Cuộc hành quân sẽ khốc liệt hơn, nên hãy chuẩn bị tinh thần nhé!»

Nói rồi, cô ấy quay lưng lại với cảnh tượng khó tin của những bộ xương khổng lồ, như thể không hề ấn tượng chút nào.

Rain cố kìm nén ý muốn chế giễu.

«Đúng là một Legacy…»

Liệu Tamar có chết không nếu hành động như một cô gái bình thường? Không ai có thể giữ bình tĩnh khi chứng kiến điều gì đó không thể tưởng tượng được như vậy. Tại sao cô ấy lại cần phải làm bộ làm tịch chứ?

Quý cô Tamar không hẳn là khó chịu… nhưng cô ấy chắc chắn là hơi kênh kiệu. Rain, người quen lăn lộn trong bùn đất, không khỏi cảm thấy thú vị trước cách cô gái trẻ hơn cố gắng duy trì vẻ ngoài khắc kỷ một cách khổ sở.

Cô ấy thường cảm thấy một sự thôi thúc muốn chế giễu người thừa kế Legacy một cách không thương tiếc… à, hoặc ít nhất là trêu chọc cô ấy một chút. Dĩ nhiên, cô ấy không bao giờ làm vậy — Rain không đủ ngốc để chế giễu một Legacy.

Chỉ một kẻ ngốc hoàn toàn mới làm điều như vậy. Ngay cả kết quả tốt nhất cũng sẽ là nhận được lời thách đấu…

Đội khảo sát hạ trại. Vì đây là ngày cuối cùng của nhiệm vụ chính thức, họ đã đốt lửa lớn hơn bình thường và nướng hết số thịt quái vật còn lại. Ngay cả ba Awakened cũng tham gia cùng các thành viên còn lại của đội, để lại Echo canh gác trại.

Dĩ nhiên, người hành hương cũng không tham gia cùng họ. Người đàn ông đã chết vẫn đứng ở rìa trại, vô cảm và lạnh lùng, nhìn chằm chằm vào bóng tối với đôi mắt vô hồn.

Hơi rùng rợn khi ở gần anh ta, nhưng các thành viên của đội khảo sát đã học cách phớt lờ người đàn ông đã chết từ lâu.

Lần này, Awakened Fleur là người nấu ăn cho mọi người. Nụ cười dễ chịu và thái độ thân thiện của cô ấy khiến mọi người thoải mái, vì vậy cuộc trò chuyện diễn ra tự nhiên.

«Ồ… Quý cô Tamar… nếu cô không phiền tôi hỏi…»

Carel, ông lão gàn dở, tỏ ra rụt rè khác thường trước cô gái trẻ Legacy. Ông lẩm bẩm điều gì đó nhỏ nhẹ, rồi hỏi với giọng thận trọng:

«Tôi không khỏi nhận thấy rằng cô không mấy ấn tượng với bộ xương khổng lồ đó. Cô đã từng thấy Godgrave trước đây chưa?»

Tamar liếc nhìn ông lạnh lùng, nán lại vài khoảnh khắc, rồi nhún vai.

«Tôi đã thấy nó rồi. Thực ra, cả ba chúng tôi đều quen thuộc với Godgrave. Đó là nơi Phép Thuật đưa chúng tôi đến vào ngày đông chí.»

Mắt những người khuân vác mở to. Ngay cả Rain cũng sững sờ.

«Cái quái gì vậy? Nó đưa những đứa trẻ này đến Vùng Tử Địa ư? Làm sao họ còn sống được?»

Cùng lúc cảm thấy ngạc nhiên, cô ấy cũng cảm thấy hơi tội lỗi. Hóa ra, Tamar không hề tỏ ra kiêu ngạo… cô ấy chỉ đơn giản là quen thuộc với bộ xương khổng lồ đó. Hơn thế nữa, bất cứ điều gì đã xảy ra với họ ở đó chắc hẳn phải khá chấn động. Vì vậy, cô ấy có lẽ đang che giấu sự lo lắng của mình dưới vẻ ngoài thờ ơ.

«…Đúng là thành kiến mà.»

Rain thở dài, xấu hổ với chính mình.

Trong khi đó, những người khuân vác đang nhìn ba Awakened với vẻ kinh ngạc. Cuối cùng, ông Carel hỏi:

«Vào ngày đông chí? Tôi… à… tôi tưởng Quý cô Tamar sẽ dùng Cổng Mộng…»

Trước đây, mỗi Người Ngủ Say đều được đưa đến Cõi Mộng vào ngày đông chí, nơi họ phải tìm một Cổng Dịch Chuyển, neo mình vào đó, và từ đó Thức Tỉnh. Tuy nhiên, ngày nay, tình hình đã thay đổi.

Có thể đi qua Cổng Mộng trước ngày đông chí và neo mình trước. Bằng cách đó, không có nguy cơ bị đưa đến một vùng đất khắc nghiệt nào đó, xa rời các Thành trì của con người.

Ánh mắt Tamar tối sầm lại, khiến Fleur cười bẽn lẽn.

«Ồ, chuyện đó… chúng tôi đã hoàn thành Ác Mộng Đầu Tiên vào cuối mùa thu, nên không còn nhiều thời gian trước ngày đông chí. Có rất nhiều giấy tờ liên quan đến việc tiếp cận Cổng Mộng, như bạn biết đấy. Chúng tôi chỉ đến Học viện và cố gắng chuẩn bị bản thân thôi.»

Cô ấy liếc nhìn Tamar và mỉm cười.

«Chà, Ray và tôi thì có. Cha của Tamar là một Thánh Nhân, nên ông ấy có thể đích thân đưa cô ấy đến Hồ Nước Mắt, không cần dùng Cổng Mộng. Tuy nhiên, chúng tôi đã gặp nhau ở Học viện.»

Những người khuân vác nhìn cô gái trẻ Legacy với vẻ bối rối. Sau một chút im lặng khó xử, một người trong số họ hỏi:

«Cha của… quý cô đó hẳn là rất bận rộn…»

Cô ấy cau mày.

«Ông ấy không bận.»

Rồi, Tamar chớp mắt.

«…Ý tôi là, ông ấy có bận. Ông ấy vẫn bận. Nhưng đó không phải là lý do.»

Thực ra, Rain hiểu ý cô ấy.

Có thể có một cách thức Tỉnh Thức an toàn hơn cho hầu hết những Người Ngủ Say, nhưng không phải cho các Legacy. Đó là bởi vì các Legacy luôn có lựa chọn đó — họ chỉ không bao giờ sử dụng nó. Đối với họ, thử thách của Phép Thuật Ác Mộng giống như một nghi lễ linh thiêng.

Legacy về cơ bản là một tầng lớp chiến binh — giới quý tộc quân sự của thế giới mới. Văn hóa của họ khắc nghiệt và không khoan nhượng một cách độc đáo, rèn giũa họ thành những người có khả năng đối mặt với nỗi kinh hoàng vô nghĩa của Phép Thuật Ác Mộng. Họ rất coi trọng sự dũng cảm của mình.

Việc được đưa vào Cõi Mộng vào ngày đông chí là một nghi thức trưởng thành. Một số người sẽ nói đó là một rủi ro không cần thiết… thậm chí có thể lấy Bờ Biển Lãng Quên làm ví dụ.

Hàng ngàn thanh niên và thiếu nữ đã thiệt mạng ở đó trước khi Changing Star cuối cùng chinh phục được Cổng Dịch Chuyển.

Nhưng, đồng thời, những người sống sót hiện nằm trong số những nhà vô địch mạnh nhất của nhân loại. Hầu hết là Masters, và một số là Saints. Changing Star, Song of the Fallen, Nightingale, Raised by Wolves… đó là những cái tên huyền thoại.

Vậy nên, ngay cả khi cha của Tamar sợ phải đưa con gái mình vào chỗ chết, ông ấy vẫn sẽ làm vậy. Bởi vì đó là cách mà các Legacy sống.

Rain thở dài.

«Thật là rối tung.»

Người đứng đầu gia tộc Sorrow đã cảm thấy thế nào, khi sẵn lòng đặt tính mạng con gái mình vào nguy hiểm?

Tamar đã cảm thấy thế nào, khi biết rằng cha mẹ cô thà thấy cô chết còn hơn là yếu đuối?

Những chuyện như vậy sẽ khiến đầu óc một người rối loạn cả đời.

Đột nhiên, Rain không muốn chế giễu cô gái trẻ Legacy nữa.

Cô ấy nán lại vài khoảnh khắc, rồi tò mò hỏi:

«Nhưng làm thế nào các bạn sống sót được? Như Quý cô Tamar đã nói, Vùng Tử Địa không phải là nơi dành cho con người. Thoát ra khỏi đó an toàn… nó giống như một phép màu vậy.»

Ba Awakened nhìn nhau một cách buồn bã.

Cuối cùng, Ray trả lời với một nụ cười nhợt nhạt:

«Chúng tôi… đã nhận được sự giúp đỡ.»

Fleur rùng mình.

«Đúng vậy. Không một con người nào có thể sống trong Vùng Tử Địa… nhưng thực ra, có một người có thể. Chà, ít nhất anh ấy… anh ấy có vẻ là con người? Không ai thực sự chắc chắn cả.»

Tamar gật đầu với vẻ mặt tối sầm.

«Anh ấy là người đã cứu chúng tôi. Chúa tể Bóng Tối…»

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash