Chương 682 Tà Giáo Đỏ

Effie nhìn chằm chằm vào anh mà không có chút thích thú nào trên khuôn mặt trẻ con của mình, điều này chỉ khiến những nỗ lực tỏ ra nghiêm túc của cô trông càng hài hước hơn. Rồi, cô cau mày và nói đều đều:

"Muốn chết không?"

Sunny lắc đầu với nụ cười toe toét, rồi đi sâu vào chi tiết hơn về những điều anh đã học được, bao gồm nhiều mẩu thông tin anh đã thu thập được trong những cơn ác mộng, kinh nghiệm của anh với những kẻ Gây Chiến, và những quan sát của anh về Solvane và Noctis.

Khi anh nói xong, có một lúc im lặng. Những người khác đang tiêu hóa tất cả thông tin anh đã chia sẻ với họ, đầy suy tư. Chà… tất cả trừ Effie.

Sự im lặng u ám nhanh chóng bị phá vỡ bởi tiếng nhai lớn. Cô bé nuốt một miếng bánh thịt, rồi chớp mắt vài cái, nhận thấy mọi người đang nhìn chằm chằm vào mình. Cuối cùng, cô lau dầu trên môi và nói:

"Gì chứ? Tôi là một đứa trẻ đang lớn mà! Tôi cần ăn uống đầy đủ để lớn nhanh!"

Rồi, cô lau những ngón tay dính dầu vào khăn trải bàn và nhún vai.

"Thôi nào… tôi đoán tôi sẽ kể tiếp."

Cô bé liếc nhìn Sunny, nhăn mặt, rồi quay đi.

"Dù sao cũng không có nhiều điều để kể. Ba tháng của tôi ở Đền Thờ Chén Thánh không hề thú vị như những cuộc phiêu lưu hoang dã của Sunny. Mặc dù…"

Khuôn mặt cô bé đột nhiên trở nên u ám và tối sầm.

"…Chúng cũng không mấy dễ chịu."

Effie thở dài, nán lại vài khoảnh khắc, rồi nói bằng giọng trầm buồn:

"Về cơ bản, tôi bị đưa vào cơ thể của một trong những đệ tử nhỏ tuổi của Hồng Giáo. Một cô bé mồ côi được giao phó cho các Trinh Nữ, dù tốt hay xấu… nhưng phần lớn là xấu. Như tôi đã nói, giáo lý của họ đã trở nên tàn nhẫn và biến thái qua nhiều thế kỷ. Bây giờ tôi biết về cách Hope thao túng ham muốn của mọi người, tôi cuối cùng cũng hiểu tại sao. Solvane đó… cô ta cũng được nuôi dưỡng trong Hồng Giáo, từ rất lâu rồi. Khác biệt là, cô ta đã trốn thoát được. Nhưng chúng tôi thì không."

Cô bé run rẩy.

"Tôi đã bỏ trốn một lần, vào đầu cuộc hành trình, và đã đến được đảo Bàn Tay Sắt. Nhưng tôi bị bắt, và hình phạt… lúc đó, họ đã biết rằng không gì họ làm với tôi có thể khiến tôi vâng lời. Vậy nên, họ đã trừng phạt những người khác thay tôi. Sau đó… thì, tôi đã không cố gắng trốn thoát nữa. Ít nhất là khi những cô gái khác vẫn còn sống."

Effie im lặng một lúc, rồi nhún vai.

"Vì vậy, nó khá nhàm chán. Chỉ là những buổi huấn luyện không ngừng nghỉ… huấn luyện chiến đấu, huấn luyện tinh chất, rèn luyện cơ thể, và tất cả những thứ đó. Cách chịu đựng nỗi đau, cách chịu đựng nỗi sợ hãi, cách tôi luyện ý chí. Cách trở thành một vật chứa hoàn hảo, tàn nhẫn, chết người của Chiến Tranh. Tất nhiên, họ rất sáng tạo trong các bài học của mình… còn cách nào tốt hơn để dạy ai đó chịu đựng nỗi đau hơn là tra tấn họ đến bờ vực của cái chết? Hoặc hơn thế nữa, nếu học trò yếu ớt."

Khuôn mặt cô bé trở nên xa xăm.

"…Cuối cùng, mọi người đều yếu ớt. Trừ tôi ra."

Cô bé cắn một miếng bánh thịt, nhai chậm rãi, rồi nói:

"Có lần, họ nhốt tôi vào quan tài và chôn sống tôi, trong vài ngày. Để dạy tôi cách vượt qua nỗi sợ hãi bóng tối. Những kẻ khốn nạn này… ai nói rằng tôi sợ bóng tối ngay từ đầu chứ? Thật… thật ngu ngốc. Nhưng chủ yếu, đó chỉ là huấn luyện chiến đấu. Họ huấn luyện chúng tôi một cách tàn nhẫn. Có rất nhiều điều bạn có thể đạt được với vài người chữa bệnh Awakened và không quan tâm đến việc môn đồ của mình sống sót hay không. Nếu chúng tôi gãy xương, những người chữa bệnh sẽ ghép lại, và ra lệnh cho chúng tôi tiếp tục. Nếu chúng tôi chảy máu quá nhiều… thì, bạn hiểu rồi đấy."

Effie lắc đầu.

"Tuy nhiên, vấn đề là, tôi còn bị tệ hơn những người khác. Cô gái mà tôi nhập vào không may mắn thức tỉnh ở một độ tuổi rất trẻ, bạn thấy đấy. Vì vậy, các Trinh Nữ coi cô ấy là người được chọn đã hứa của họ… một chiến binh tài năng được định mệnh giết Solvane và rửa sạch nỗi sỉ nhục mà cô ta đã gây ra cho giáo phái, để trả thù tội lỗi và sự báng bổ của cô ta. Vì vậy, họ bắt tôi làm việc chăm chỉ hơn bất cứ ai khác."

Cô bé quay đi, rồi thở dài.

“Điều kỳ lạ nhất là tất cả những điều tồi tệ họ làm với chúng tôi đều không hề có chút hận thù, ác ý hay ý định xấu xa nào. Ngược lại, những Trinh Nữ lớn tuổi hơn đối xử với chúng tôi như những người em gái nhỏ của họ — dĩ nhiên là khi họ không tra tấn và giết chúng tôi. Giáo viên của tôi… Hilde… tôi nghĩ bà ấy coi tôi như con gái ruột của mình. Bà ấy quan tâm. Cuối cùng thì cũng chẳng ích gì…”

Cô bé ngập ngừng một lúc, rồi nhăn mặt.

“Thôi nào. Cuối cùng thì chỉ còn lại một mình tôi. Thực ra, tôi nghĩ họ đối xử tàn nhẫn hơn với những cô gái khác vì tôi. Sự hiện diện của tôi… đã thổi bùng lên nhiệt huyết của họ, tôi nghĩ vậy. Sau khi mọi người khác chết và các Trinh Nữ không còn gì để nắm giữ tôi, tôi bắt đầu lên kế hoạch trốn thoát. Tôi không biết liệu mình có sống sót không, nhưng may mắn thay, trước khi tôi có cơ hội tìm hiểu, Sunny và Kai đã đến và quét sạch cả giáo phái. Hoan hô! Nhân tiện, cảm ơn nhé.”

Cô bé gật đầu với họ, rồi nhét thêm một miếng bánh nữa vào miệng, rõ ràng là không muốn nói thêm điều gì.

Mọi người vẫn im lặng, cho đến khi Cassie nghiêng người và đặt tay lên vai cô bé. Cô ấy siết nhẹ, và nói:

“Em đã làm rất tốt, Effie. Em đã làm rất tốt khi sống sót.”

Effie nhìn xuống, thở dài, rồi nói một cách u ám:

"À, nhưng lần này, tôi không chỉ muốn sống sót. Tôi còn muốn cứu vài người nữa. Nhưng tôi đã thất bại… ai mà quan tâm chứ? Tôi đã quá già để đa sầu đa cảm như vậy. Hoặc có lẽ Hope đã làm ảnh hưởng đến não tôi rồi… đây dù sao cũng chỉ là một Ác Mộng thôi mà."

Nghe một cô bé tuyên bố rằng mình đã quá già để cảm thấy đau buồn hẳn sẽ buồn cười, nếu nó không quá bi thương. Không ai nói gì, cho đến khi Kai ngả người ra sau và thở dài.

Rồi, giọng nói khô khan của anh ta vang vọng trong căn phòng đá, khiến Sunny rùng mình:

"À, vậy thì, tôi đoán đến lượt tôi rồi. Câu chuyện của tôi không dài lắm đâu. Tôi không làm được nhiều."

Anh ta liếc nhìn bàn tay mình, với lớp da đã được thay thế bằng vỏ cây bóng loáng, im lặng một lúc, rồi nói thêm:

"...Tôi chỉ chiến đấu với một con rồng. Và thua cuộc."

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash