Chương 160: Tương Lai

"Này, đồ ngốc. Cậu ổn chứ?"

Sunny phản ứng sau một hai giây, ngẩng đầu lên và nhìn Effie với đôi mắt trống rỗng.

"...Ư—ừ. Tớ ổn. Chỉ… đang nghĩ ngợi thôi."

Effie nhìn anh một cách kỳ lạ, rồi nhún vai và quay đi. Mọi người đều quá bận rộn để chú ý đến anh. Mà cũng chẳng có ai từng làm vậy.

Bị bỏ lại một mình, Sunny loạng choạng và từ từ hạ mình xuống đất. Trong đầu anh, một cụm từ cứ lặp đi lặp lại, càng lúc càng to hơn sau mỗi giây.

"Một người phụ nữ với cây giáo đồng chìm trong biển quái vật… một người phụ nữ với cây giáo đồng..."

Đây là một phần của linh ảnh mà Cassie đã thấy từ đầu cuộc hành trình của họ, vào đêm họ ở trên đỉnh bức tượng khổng lồ của một hiệp sĩ không đầu.

Linh ảnh kinh hoàng đến mức cô ấy suýt chút nữa đã nhảy xuống vùng nước đen tối của biển bị nguyền rủa chỉ để thoát khỏi nỗi kinh hoàng của mình.

Đó cũng là chìa khóa kết nối mọi mảnh thông tin nhỏ mà Sunny biết thành một bức tranh thống nhất và cho phép anh hiểu ý nghĩa thực sự của linh ảnh đáng sợ đó.

Anh rùng mình, nhớ lại chi tiết rõ ràng những gì Cassie đã kể cho họ vào đêm tối đó:

'Tôi lại nhìn thấy lâu đài con người. Chỉ là lần này, trời đã tối. Có một ngôi sao cô đơn cháy trên bầu trời đen, và dưới ánh sáng của nó, lâu đài đột nhiên bị lửa thiêu rụi, với những dòng máu chảy xuống các hành lang. Tôi thấy một xác chết trong bộ giáp vàng ngồi trên ngai vàng; một người phụ nữ với cây giáo đồng chìm trong biển quái vật; một cung thủ cố gắng xuyên thủng bầu trời đang sụp đổ bằng những mũi tên của mình…'

Suốt thời gian qua, Sunny chắc chắn, vì một lý do nào đó, rằng Cassie đã thấy trận đại hồng thủy đã nuốt chửng vùng đất này và biến nó thành một địa ngục hoang tàn, tạo ra Bờ Quên. Phần đầu của linh ảnh chắc chắn ám chỉ việc lời nguyền của bóng tối nuốt chửng mọi thứ đã thoát ra khỏi bảy phong ấn của nó. Vì vậy, anh chỉ đơn giản cho rằng các phần khác của linh ảnh cũng nói về quá khứ.

Nhưng cây giáo của Effie đã mang lại cho anh một sự giác ngộ, một khám phá kinh hoàng rằng anh đã sai lầm bấy lâu nay. Rằng những hình ảnh tận thế mà Cassie đã mô tả không phải là của quá khứ, mà là của tương lai.

Tương lai của họ.

Run rẩy, Sunny ngẩng đầu lên và liếc nhìn Nephis, người đang dùng sức mạnh của mình để chữa trị cho những thợ săn bị thương, khuôn mặt ngà voi của cô ấy biến dạng trong một nụ cười đau đớn. Đôi mắt anh mở to và tràn đầy vẻ không tin.

Mọi thứ đều rõ ràng đến vậy!

Cô ấy… cô ấy chính là ngôi sao cô đơn cháy trên bầu trời đen tối phía trên Lâu Đài Sáng, mang theo lửa và những dòng máu. Rốt cuộc, tên của cô ấy là Ngôi Sao Thay Đổi.

Hoặc, tùy thuộc vào các ký tự được sử dụng để viết nó, Ngôi Sao Bất Hạnh.

Ngôi Sao Hủy Diệt.

Sunny đã dành quá nhiều thời gian để lo sợ Gunlaug sẽ làm gì với Nephis, nhưng thay vào đó, anh lẽ ra phải sợ những gì cô ấy sẽ làm với hắn. Một xác chết trong bộ giáp vàng ngồi trên ngai vàng… tại sao anh không nhận ra sự thật sau khi nhìn thấy Lãnh Chúa Sáng lần đầu tiên? Đó chính là hắn. Gunlaug là xác chết trong linh ảnh của Cassie.

Effie là người phụ nữ chìm trong biển quái vật. Cung thủ… Sunny chưa biết, nhưng anh chắc rằng họ sẽ sớm gặp nhau.

Có lẽ chỉ để chết cùng nhau.

Anh luôn biết rằng Nephis được dẫn dắt bởi một mục tiêu bí ẩn, choáng ngợp nào đó. Anh không biết mục tiêu đó là gì, nhưng chắc chắn nó không phải ở đây, trên Bờ Quên. Để đạt được nó, Ngôi Sao Thay Đổi phải tìm cách trở về thế giới thực.

Đó là lý do tại sao cô ấy luôn kiên định và không ngừng nghỉ trong tham vọng tiến về phía trước, vượt qua mọi trở ngại, chịu đựng mọi nỗi đau. Đôi khi, dường như sự thuyết phục của cô ấy giống một nỗi ám ảnh hơn. Nephis sẵn sàng làm bất cứ điều gì để thực hiện ước mơ của mình.

Những lời an ủi cô ấy đã nói với anh vào ngày đầu tiên ở Thành Phố Tối đột nhiên vang vọng trong tâm trí anh. Chỉ là bây giờ, có một ý nghĩa khác, lạnh lùng hơn và tăm tối hơn nhiều đang ẩn giấu bên dưới:

"Chúng ta sẽ tìm cách trở về. Dù có phải làm gì đi nữa, chúng ta cũng sẽ làm."

Dù có phải làm gì đi nữa…

Chỉ có một con đường để rời khỏi Bờ Quên, và nó nằm ở Tháp Chuông Đỏ Thẫm. Không một Người Ngủ nào có thể hy vọng đến được Cánh Cổng đó nguyên vẹn. Họ sẽ cần một đội quân để thậm chí thử. Có lẽ khi đó, bước đi trên xác chết, một hoặc hai người sống sót sẽ có thể thoát khỏi nơi bị nguyền rủa này.

Nhưng Nephis không có một đội quân.

…Chưa.

Để tập hợp một đội quân, cô ấy sẽ cần phải giết Gunlaug, chiếm đoạt quyền lực của hắn và loại bỏ tất cả sự chống đối, nhấn chìm Lâu Đài Sáng trong máu. Chỉ khi đó cô ấy mới có thể tập hợp mọi Người Ngủ còn lại trong Thành Phố Tối và dụ dỗ họ đi theo cô ấy trong một cuộc thập tự chinh tự sát. Biết quá rõ rằng hầu hết họ sẽ chết vì điều đó.

Không một người tỉnh táo nào sẽ theo cô ấy.

'Họ sẽ không. Đúng không?'

Sunny nhớ lại khuôn mặt của những chàng trai và cô gái đã trở thành một phần của nhóm họ trong vài tuần qua. Ánh sáng kỳ lạ của hy vọng, hoặc có lẽ là niềm tin, đang cháy trong mắt họ. Sự tôn kính gần như sùng bái mà họ dành cho Nephis… không, không phải Nephis. Mà là cho Ngôi Sao Thay Đổi của gia tộc Bất Tử Hỏa.

Thiên thần cá nhân của họ.

Họ có còn tỉnh táo không?

Cuối cùng, anh đã hiểu mọi phần trong kế hoạch của Neph.

Nhìn người phụ nữ trẻ xinh đẹp với mái tóc bạc, Sunny rùng mình.

Và sau đó… có phần cuối cùng của lời tiên tri.

***

Trên đường trở về, Sunny cảm thấy như mình đang trong một giấc mơ sốt. Mức độ của sự khám phá quá… quá sức đối với anh. Tâm trí anh cảm thấy yếu ớt, không ổn định và trên bờ vực tan vỡ.

Anh chưa bao giờ trải qua một cảm giác sốc sâu sắc đến vậy. Cứ như thể tận sâu trong con người anh đang bị lay động dữ dội. Anh không được trang bị những công cụ phù hợp để đối phó với nó.

Cứ như thể anh sắp mất kiểm soát.

Sunny thực sự kinh hoàng.

'Đừng… đừng lãng phí thời gian cố gắng đối phó với cảm xúc của mình. Đây không phải là lúc thích hợp cho cảm xúc. Mình cần… cần tìm ra tất cả những điều này ảnh hưởng đến mình như thế nào, và mình cần làm gì để biến mọi thứ thành lợi thế của mình.'

Rốt cuộc… có gì đáng sợ chứ? Rằng nhiều người sẽ chết? Cuộc sống và cái chết của họ có liên quan gì đến anh?

Vâng… vâng. Miễn là anh là người còn sống sót cuối cùng, toàn bộ chuyện này thực sự có thể mang lại lợi ích. Chẳng phải anh đã dành những tuần qua để sợ hãi những gì Gunlaug sẽ làm với họ sao? Chà, bây giờ anh biết rằng Gunlaug sẽ kết thúc như một cái xác. Vấn đề đã được giải quyết.

Anh ấy không bị suy sụp bởi tin tức rằng mình sẽ dành phần đời còn lại ở cái địa ngục kinh tởm này sao? Chà, giờ thì điều đó không còn chắc chắn nữa. Phần cuối cùng của lời tiên tri…

Mọi thứ đều tốt đẹp. Tốt hơn bao giờ hết.

…Thế nhưng, dù Sunny có cố gắng lý trí đến mấy, anh vẫn không thể không tràn ngập nỗi sợ hãi.

***

Trong ánh sáng đỏ rực của hoàng hôn, anh tìm một lý do để rời khỏi nhà trọ và đi bộ ra rìa bệ đá. Không ai thực sự quan tâm đến việc anh ở đâu, nên không khó để biến mất một lúc.

Cũng không ai nhận ra rằng có điều gì đó đang làm Sunny bận lòng. Dù sao thì họ cũng đã quen với thái độ ủ rũ của anh rồi. Chỉ Cassie dường như đã nhận ra điều gì đó.

...Và Caster, kẻ giả vờ vô tư, nhưng thực ra có thói quen theo dõi bất cứ ai gần Nephis như diều hâu.

Tên khốn đó…

Đến tận cùng bệ đá, Sunny quay lại và nhìn khu định cư bên ngoài cùng lâu đài tráng lệ sừng sững phía trên nó, với hàng trăm Người Ngủ đang vội vã tìm nơi trú ẩn trước khi màn đêm buông xuống. Một cảm giác lạnh lẽo và kinh hoàng nắm chặt trái tim anh.

'Tất cả những người này… tất cả những người này sẽ chết.'

Neph sẽ giết họ.

…Liệu anh có sẵn lòng giúp cô ấy làm điều đó không?

Vì lý do nào đó, Sunny muốn bật cười. Toàn bộ tình huống này thật bệnh hoạn và kinh khủng đến mức gần như lố bịch. Anh chưa bao giờ là người vị tha, thật sự. Hơn thế nữa, anh luôn tự hào mình là một người hoài nghi, ích kỷ và tàn nhẫn. Nhưng điều này… điều này quá sức ngay cả đối với anh.

Ôm đầu, Sunny rên rỉ.

'Mình phải làm gì đây?!'

Đúng lúc đó, tiếng bước chân đột nhiên thu hút sự chú ý của anh. Một dáng người gầy gò xuất hiện từ khu ổ chuột và bước về phía anh.

Sunny cau mày.

'À, đúng rồi. Người đàn ông đó… mình đã hoàn toàn quên mất anh ta.'

Harper dừng lại cách đó vài bước và cười rụt rè.

"Sunless! Ừm… chúng ta có thể nói chuyện không?"

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash