Chương 63: Chúa tể tro tàn

Di chuyển qua lớp cát tro và những đống lá rụng, một con quái vật khổng lồ đang từ trên đồi đi xuống.

Sunny nuốt nước bọt, vẻ mặt tối sầm lại.

Sinh vật này to lớn như một ngôi nhà, với tám cái chân có khớp nối giống như những cột trụ cao. Hình dạng của nó tương tự như những kẻ nhặt rác và chiến binh, bao gồm một lớp vỏ giáp giống cua và một thân người hơi nhô ra. Tuy nhiên, đây là nơi những điểm tương đồng giữa chúng kết thúc.

Thay vì lớp chitin, vỏ của con quái vật khổng lồ này dường như được làm từ kim loại bóng loáng, sáng chói. Cứ như thể toàn bộ cơ thể nó đã từng được ngâm trong một nồi thép nóng chảy, rồi trồi lên từ đó được bao bọc trong một bộ giáp sáng bóng không thể xuyên thủng.

Những tia nắng mặt trời phản chiếu từ bề mặt crôm của lớp vỏ giáp, tạo ra ánh lấp lánh rực rỡ mà Sunny đã nhận thấy. Vĩ đại nhưng kỳ lạ thay lại thanh lịch, con quái vật thép trông giống một hiệp sĩ khổng lồ. Sunny sẵn sàng thề rằng anh đã nhận thấy hình dạng của bảy ngôi sao được khắc trên ngực nó.

Tuy nhiên, hiệp sĩ đó đã bị tha hóa và độc ác. Nó tỏa ra một luồng khí độc địa, như một con quỷ được triệu hồi từ địa ngục để gieo rắc cái chết và sự tàn sát. Lớp giáp bóng loáng của sinh vật được bao phủ bởi những chiếc gai dài, lởm chởm. Thân người của nó có bốn cánh tay mạnh mẽ, hai cái kết thúc bằng những chiếc kìm sắc bén, hai cái còn lại – với những lưỡi hái sắc như dao cạo, đáng sợ.

Đầu của con quỷ trông rõ nét hơn so với đầu của một kẻ nhặt rác và được đội bởi nhiều sừng cao, sắc nhọn. Khuôn mặt kim loại của nó gần giống con người, nhưng đồng thời lại ghê tởm, quái dị và thú tính. Chỉ nhìn thôi cũng đủ khiến Sunny rợn người.

'Thứ đó… thật đáng sợ.'

Dù sinh vật đó là gì, cấp bậc của nó trong quân đoàn giáp xác rõ ràng cao hơn so với một chấp chính quan, chưa kể đến một kẻ nhặt rác hèn mọn. Đó là bước tiến hóa tiếp theo của chúng. Có lẽ là một tướng quân hay chỉ huy. Chúng được gọi là gì… sứ giả? Cận vệ hoàng gia?

Nín thở, Sunny quan sát khi Ác quỷ giáp xác đi xuống từ Gò Tro Tàn. Dừng lại trước mảnh linh hồn siêu việt, nó liếc nhìn chấp chính quan đang quỳ gối.

Con quái vật thức tỉnh chết chóc co rúm lại dưới ánh mắt của nó, như thể kinh hoàng trước Sinh vật ác mộng lớn hơn. Sunny biết cảm giác đó như thế nào, vì anh cũng làm điều tương tự khi đôi mắt của con quái vật khổng lồ lướt qua nơi ẩn náu của cái bóng của anh.

Không để ý đến chấp chính quan, Ác quỷ giáp xác nhặt viên pha lê sáng lấp lánh lên và quay người lại. Sau đó, nó không vội vã trở về bóng râm của những cành cây khổng lồ.

Sunny từ từ thở ra.

"Sunny? Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Anh nhìn Cassie, khuôn mặt cô đầy lo lắng và tò mò. Sau một hồi do dự, anh nói:

"Có một mối đe dọa mới. Cứ yên lặng một chút nữa, tôi sẽ giải thích sau."

Quay lại chân ngọn đồi cao, tên lính giáp xác cuối cùng cũng đã sẵn sàng đứng dậy. Sunny đang trong tình thế khó xử. Anh phải đi theo con quái vật để đảm bảo nó không vấp phải nơi ẩn náu của họ trên đường trở về mê cung.

Tuy nhiên, anh cũng vô cùng tò mò muốn xem Ác quỷ giáp xác đang làm gì trong hang ổ của nó trên đỉnh Gò Tro Tàn.

Không có thời gian để suy nghĩ kỹ mọi chuyện.

Ra một quyết định vội vàng, Sunny cử cái bóng của mình lướt trên cát xám. Nó khéo léo tránh được ánh mắt của tên lính giáp xác và vài giây sau đã leo lên ngọn đồi cao.

'Một cái nhìn. Tôi sẽ chỉ nhìn một cái thôi.'

Ẩn mình trong bóng râm sâu thẳm do vương miện đỏ tươi của cái cây hùng vĩ tạo ra, cái bóng lướt lên sườn dốc và tiếp cận nơi Ác quỷ giáp xác đã biến mất khỏi tầm nhìn của nó.

Trên đỉnh đồi, mặt đất được bao phủ bởi những chiếc lá rụng. Gò Tro Tàn thực sự lớn hơn bất kỳ đặc điểm tự nhiên cao nào mà họ từng gặp trước đây, rộng lớn và bao la như một hòn đảo thực sự. Tuy nhiên, những dấu vết để lại bởi những cái chân giống như cột của sinh vật khổng lồ có thể dễ dàng nhìn thấy.

Chúng dẫn cái bóng đến trung tâm hòn đảo, nơi thân cây obsidian khổng lồ mọc lên từ mặt đất, với những rễ cây rộng lớn vươn ra mọi hướng.

Ác quỷ giáp xác đang đứng dưới gốc cây, nhìn lên những cành cây phía dưới. Mảnh vỡ siêu việt vẫn nằm chặt trong càng của nó.

'Nó đang nhìn cái gì vậy?'

Sunny khiến cái bóng dõi theo ánh mắt của sinh vật và nhận thấy vài quả tròn, ngon mắt đang treo lủng lẳng giữa những chiếc lá đỏ tươi. Một trong số đó trông đặc biệt chín.

Đột nhiên, con quỷ đánh rơi mảnh linh hồn xuống cát và, hoàn toàn quên mất nó, nó nâng cơ thể lên. Nó vươn một càng lên và nhẹ nhàng nắm lấy trái cây, rồi kéo nó xuống.

Không hề kháng cự, quả trái cây rời khỏi cành. Cầm nó như một thứ mỏng manh và cực kỳ quý giá, sinh vật khổng lồ từ từ hạ mình xuống đất. Sau đó, nó cẩn thận đưa quả trái cây lên miệng và cắn một miếng nhỏ.

'Nó… ăn trái cây? Con quái vật gớm ghiếc này là loài ăn chay sao?!'

Bối rối và không hoàn toàn chắc chắn về những gì mình vừa thấy, Sunny không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ra lệnh cho cái bóng của mình rời đi và nhanh chóng đến chân đồi. Hết thời gian rồi, và nếu muốn bắt kịp tên lính giáp xác, anh phải hành động nhanh chóng.

Lướt trên những chiếc lá rụng, cái bóng đi xuống từ Gò Tro Tàn và bay trở lại hướng mê cung, nhanh chóng bắt kịp con quái vật đang rút lui.

'Phù.'

Cảm thấy nhẹ nhõm hơn rất nhiều, Sunny đảm bảo rằng lộ trình của tên chấp chính quan sẽ không khiến hắn va chạm với gò đất mà họ đang ẩn nấp phía sau và cuối cùng cũng cho phép mình thư giãn... một chút.

Anh đợi cho đến khi con quái vật cầm lưỡi hái hoàn toàn biến mất trước khi từ từ đứng dậy.

"An toàn rồi, ra ngoài đi."

Nephis và Cassie đứng dậy, vươn vai và xoa bóp tay chân. Đột nhiên nhớ lại họ đã ép sát vào nhau như thế nào khi ẩn nấp phía sau gò đất, Sunny suýt chút nữa đã đỏ mặt vì xấu hổ.

'Đó là… ừm… một biện pháp cần thiết!'

Anh gần như vui mừng vì Ác quỷ giáp xác đã xuất hiện vào đúng thời điểm để đưa suy nghĩ của anh ra khỏi tình huống đó.

"Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

Nephis nhìn anh và nhướn mày. Lần này, vẻ thờ ơ của cô ấy trông không mấy thuyết phục.

Sunny liếc nhìn Gò Tro Tàn không quá xa và rùng mình.

"Phía trước có nguy hiểm. Chúng ta cần quay về Rặng Xương. Tôi sẽ giải thích mọi thứ khi chúng ta an toàn, trở lại trại."

Cô ấy mở miệng định nói gì đó, nhưng rồi lại nghĩ lại và giữ im lặng, chỉ đơn giản gật đầu với anh. Ít nhất thì sự tin tưởng mà họ đã xây dựng là đủ cho điều đó.

Sunny triệu hồi Echo, buộc sợi dây vàng quanh thân nó, đặt lại chiếc yên tạm bợ của Cassie lên mai nó và giúp cô gái mù leo lên chỗ ngồi của mình.

Nhặt túi yên, anh chỉnh lại chúng trên lưng con nhặt rác và lùi lại một bước. Họ đã sẵn sàng lên đường.

Tuy nhiên, trước đó, Sunny còn một việc nữa phải làm. Đến gần gò đất, anh dùng tay gạt cát khỏi bề mặt của nó.

Chẳng mấy chốc, bề mặt đen như đá mã não lộ ra bên dưới. Nó có cùng màu chính xác với vỏ cây khổng lồ mọc từ trung tâm Gò Tro Tàn.

Gò đất, trên thực tế, chỉ là một phần nhỏ của một trong những rễ cây khổng lồ, nhô cao hơn mặt đất một chút ở phần này của vùng đất hoang.

Sunny nhìn xung quanh, cố gắng tính toán kích thước của biển tro này. Cuối cùng, anh bắt đầu hiểu điều gì đã hút cạn sự sống khỏi mảng mê cung màu đỏ thẫm khổng lồ đó.

***

Trở lại bên trong Rặng Xương, họ đang ngồi quanh đống lửa. Mùi thịt nướng thơm ngon tràn ngập không khí, khiến bụng Sunny phát ra những âm thanh đáng xấu hổ. Tuy nhiên, vẫn chưa đến lúc ăn. Anh đang kể cho các cô gái nghe về những gì mình đã thấy.

"... sau khi tên lính bọc thép quỳ xuống, một sinh vật giáp xác khác xuất hiện từ đỉnh Gò Tro Tàn. Chỉ có điều con này không giống những con chúng ta từng thấy trước đây. Nó dễ dàng to gấp đôi tên lính bọc thép, cao sáu hoặc bảy mét. Tôi thậm chí không thể tưởng tượng nổi nó nặng bao nhiêu. Nó trông giống như một ngôi nhà di động."

Nephis cau mày, rõ ràng không vui khi biết có một con quái vật khổng lồ như vậy đang chắn đường họ.

"Hơn nữa, vỏ của nó không làm từ chitin. Thay vào đó, nó trông giống như một hợp kim kim loại lạ. Tôi không nghĩ chúng ta có thể cắt xuyên qua nó. Tôi cũng không nhận thấy bất kỳ kẽ hở nào trong bộ giáp của con quái vật đó, ngay cả ở các khớp nối."

Cassie nuốt nước bọt, quay đầu sang bạn mình. Tuy nhiên, Tinh tú thay đổi vẫn im lặng.

Sunny thở dài.

"Ngoài ra, thứ đó có bốn cánh tay thay vì hai cánh tay thông thường, một cặp có càng kìm và một cặp có lưỡi hái. Chúng thậm chí còn lớn hơn cánh tay của tên lính bọc thép. Vỏ của nó lởm chởm gai, và nó có sừng dài trên đầu. Nó cũng trông… ừm… giống người hơn. Nó gần như có một khuôn mặt, mặc dù là một khuôn mặt cực kỳ xấu xí. Và đôi mắt của nó… à, tôi nghĩ rằng nó có tri giác hơn bất cứ thứ gì chúng ta từng đối mặt trước đây."

Nephis trầm ngâm. Một lúc sau, cô nói:

"Đó có lẽ là một ác quỷ đã thức tỉnh."

Những Sinh vật Ác mộng có một lõi linh hồn được gọi là "dã thú", những con có hai lõi được gọi là "quái vật". Ba lõi thuộc về một loại sinh vật được gọi là "ác quỷ", với "quỷ dữ" đứng ngay trên chúng với bốn lõi.

Sunny gật đầu với cô, cho thấy anh đồng ý với kết luận của cô.

"Hoặc có thể là một con quỷ. Dù sao đi nữa, tôi nghĩ chúng ta nên tránh xa tên khốn đáng sợ đó bằng mọi giá."

Changing Star nhìn chằm chằm vào anh, hơi nghiêng đầu. Khoảng một phút, chỉ có sự im lặng.

Sunny nghiến răng, rồi thở dài, rồi chớp mắt vài lần. Cuối cùng, anh nở một nụ cười méo mó, định mệnh với cô.

"Để tôi đoán xem. Cô muốn giết nó…"

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash