Chương 50: Cạm Bẫy Tử Thần

Con vật nhặt rác đã chết. Tuy nhiên, không phải lưỡi kiếm của Sunny đã giết chết nó.

Khi vòng quanh mục tiêu, anh tập trung vào việc giữ không bị phát hiện và không cảnh báo kẻ thù về sự hiện diện của mình trước khi đạt được vị trí tối ưu để tấn công. Sau đó, anh chỉ nhìn thấy lưng của con quái vật.

Đó là lý do tại sao anh không nhận thấy vết thương khủng khiếp chạy dài từ đỉnh thân con vật đến những cái chân phân đoạn của nó, bị che khuất bởi cơn mưa.

Lớp vỏ cứng không thể phá vỡ bị cắt toạc như một hộp thiếc. Thịt và nội tạng bị dập nát của con vật nhặt rác có thể dễ dàng nhìn thấy qua khoảng trống lớn, rỉ ra máu xanh. Máu chảy xuống chỉ để bị cơn bão cuốn trôi.

Sunny nuốt nước bọt.

Anh có thể cảm thấy bối rối vì đã thực hiện một cuộc phục kích hoàn hảo lên một con quái vật đã chết từ lâu nếu không vì nỗi sợ hãi về bất cứ thứ gì đã giết chết nó ngay từ đầu.

Nhìn quanh, anh do dự và triệu hồi Lưỡi Kiếm Xanh trở lại, sau đó quấn mình trong bóng tối.

Hòn đảo nhỏ im lặng ngoại trừ tiếng gió hú. Mưa vẫn rơi, tạo thành một bức màn liên tục che giấu mọi chi tiết và vật thể ở xa. Một tia sét hiếm hoi đôi khi chiếu sáng thế giới ảm đạm này bằng ánh sáng trắng chói lòa. Sau đó, một tiếng sấm sẽ đến, làm bầu trời rung chuyển.

Với nỗi sợ hãi lạnh lẽo thấm sâu vào xương tủy, Sunny thận trọng di chuyển đến con vật nhặt rác tiếp theo. Anh có thể nhận ra từ xa rằng nó cũng đã chết, nhưng vẫn phải đến gần hơn để chắc chắn. Quả thật, anh đã đúng: sinh vật này gần như bị kẻ tấn công không rõ danh tính chém đôi. Nội tạng ướt át của nó nằm trên mặt đất thành một đống lộn xộn.

Bóng tối từ lâu đã không còn là điều an ủi, thay vào đó trở nên đáng sợ và ngột ngạt. Sunny rùng mình.

…Đến khi anh kiểm tra tất cả tám con quái vật và xác nhận rằng tất cả chúng đều đã chết, anh cảm thấy buồn nôn và sợ hãi tột độ. Khi Sunny lần đầu tiên nhận ra rằng những hình thù đen đó thực chất là những con vật nhặt rác, anh nghĩ rằng tình hình đã tệ nhất có thể. Bây giờ, anh không còn chắc chắn nữa.

Thực tế, anh khá tin rằng mọi chuyện đã tệ hơn.

Đứng gần con vật nhặt rác cuối cùng, Sunny quan sát xung quanh và nghĩ đến việc quay lại với Neph và Cassie. Có lẽ kẻ giết người đáng sợ đã rời khỏi hòn đảo rồi. Họ có thể chỉ cần ẩn nấp và hy vọng điều tốt nhất. Ít nhất thì anh sẽ không đơn độc.

Tuy nhiên, việc không biết loại nguy hiểm nào đang ẩn nấp trong bóng tối sẽ khiến anh phát điên rất lâu trước khi bình minh đến. Thêm vào đó, với thuộc tính Định Mệnh của mình, việc "hy vọng điều tốt nhất" là một việc làm vô ích.

Chính vì thế, dù cơ thể đầm đìa mồ hôi lạnh, Sunny vẫn nghiến răng và chậm rãi bước về phía gờ đá đang che khuất phần còn lại của hòn đảo khỏi tầm mắt anh. Khi đến gần, anh bắt đầu leo lên, cố gắng im lặng hết mức có thể.

Gờ đá không cao lắm, nên anh có thể leo lên dễ dàng. Dán sát vào những tảng đá, anh ngẩng đầu nhìn xuống.

Rồi, anh lập tức muốn buông tay và ngã xuống đất.

Ngay bên dưới anh, chỉ cách vài mét, một hình bóng đen tối hiện rõ trên nền đá. Nó lớn hơn nhiều so với những con vật nhặt rác, với những gai nhọn lởm chởm mọc ra từ lớp vỏ dày của nó. Lớp vỏ của nó đen và đỏ thẫm, giống như một bộ giáp cổ xưa bị vấy máu tươi. Thay vì càng, hai lưỡi hái xương đáng sợ nhô ra từ các khớp tay của nó.

Mỗi lưỡi hái đều dài và sắc bén đủ để chẻ đôi một con vật nhặt rác.

Sunny cứng đờ người, sợ hãi không dám cử động. Anh thậm chí còn nín thở.

'Vậy ra đó là kẻ giết người.'

Đó là một trong những con quái vật mà họ đã thấy thu thập những mảnh hạch hồn siêu việt từ xác con cá mập khổng lồ, hoặc một con khác cùng loại. Anh nhớ lại cách hai sinh vật đó đã xé toạc bầy vật nhặt rác, giết chết hoặc hất văng bất kỳ con thú nào cản đường chúng. Giết thịt chỉ bảy con như vậy sẽ không gây vấn đề gì cho một thứ chết chóc đến thế.

Chưa kể đến việc tiêu diệt ba Kẻ Ngủ Mơ.

Cẩn thận không gây ra tiếng động, Sunny từ từ hạ mình xuống. Toàn thân anh run rẩy. Di chuyển tay chân với độ chính xác cao nhất, anh bắt đầu trèo xuống khỏi gờ đá, cầu nguyện không bị nghe thấy, cảm nhận, hay bị nhận ra bằng cách nào đó khác.

May mắn thay, con quái vật vẫn không hề hay biết sự hiện diện của anh.

Chạm đất, Sunny lùi lại vài bước, vẫn đối mặt với gờ đá. Anh phải ép mình quay lại. Cảm giác như lưng mình đang bị những mũi kim vô hình đâm xuyên, chàng trai trẻ lén lút di chuyển về hướng nơi anh đã để lại những người bạn đồng hành.

Vài phút sau, anh trở lại với Nephis và Cassie. Hai cô gái đang căng thẳng và lo lắng, chờ đợi anh trở về trong bóng tối. Trước khi bước ra khỏi bóng tối, Sunny cho họ biết rằng anh đang đến gần.

"Là tôi."

Nephis di chuyển, hạ kiếm xuống một chút. Vẻ mặt cô ấy hơi u ám.

"Tình hình thế nào?" cô ấy nói, cẩn thận giữ giọng thấp.

Sunny từ từ thở ra, cuối cùng cũng cảm thấy an toàn hơn một chút. Lần đầu tiên, anh thực sự hạnh phúc vì không đơn độc ở nơi bị nguyền rủa này.

"Có tám con vật nhặt rác xung quanh chúng ta. Nhưng tất cả đều đã chết. Kẻ giết người là một trong những con quái vật lớn chúng ta từng thấy, thứ có hoa văn đỏ tươi trên vỏ và lưỡi hái thay vì càng. Nó đang ẩn mình khỏi cơn bão dưới một gờ đá không xa đây."

Một tia sét lóe lên, chiếu sáng mọi thứ xung quanh. Sau đó, trông như thể hai tia lửa trắng bùng lên trong mắt Ngôi Sao Đổi Chiều. Chẳng mấy chốc, ánh phản chiếu biến mất, để lại đôi mắt cô ấy xám xịt và khó hiểu lần nữa.

Cô ấy nghiêng đầu và thì thầm, như thể đang tự nói với chính mình.

"Một con quái vật đã thức tỉnh."

Sunny liếm môi.

"Ừ. Vậy chúng ta nên làm gì?"

Nephis suy nghĩ một lúc, tựa vào thanh kiếm của mình. Sau đó, cô nhìn anh và nói:

"Giết nó."

***

Sunny nhìn cô chằm chằm, không nói nên lời. Cuối cùng, anh trấn tĩnh lại và nói điều đầu tiên xuất hiện trong đầu…

"Cô bị điên à?"

Ý tưởng chiến đấu với thứ đó thật nực cười, nếu không muốn nói là hoàn toàn điên rồ. Nhận ra lời mình nói có vẻ hơi thô lỗ, anh hắng giọng và nói thêm:

"Ý tôi là… cô đã nghĩ kỹ chưa? Làm sao chúng ta có thể giết con quái vật đó?"

Nephis từ từ hít vào.

"Đây không phải là vấn đề suy nghĩ kỹ. Chúng ta đơn giản là không có lựa chọn nào khác."

Cô ấy liếc nhìn Cassie, người đang lắng nghe họ với khuôn mặt tái nhợt, và giải thích:

"Chúng ta không thể rời khỏi vách đá trước bình minh, và con quái vật cũng vậy. Tuy nhiên, một khi mặt trời mọc, nó sẽ dễ dàng nhìn thấy chúng ta và tấn công. Khi đó, lợi thế duy nhất của chúng ta — yếu tố bất ngờ — sẽ biến mất. Nếu chúng ta vẫn phải chiến đấu với nó, tốt hơn là nên là người chủ động bắt đầu cuộc chiến."

Ngôi Sao Đổi Chiều nhìn quanh và nói thêm:

"Trời vẫn chưa tối hẳn. Dù mờ ảo, tôi vẫn có thể nhìn thấy. Một khi màn đêm buông xuống, điều này sẽ không còn nữa. Vì vậy chúng ta sẽ phải tấn công nó trước, và phải làm sớm."

Sunny lắc đầu.

"Điều này vẫn không giải thích được làm sao chúng ta sẽ giết nó. Thứ đó vừa hạ gục tám con vật nhặt rác như không có gì. Chúng ta không phải đối thủ của nó. Chúng ta thậm chí còn không biết điểm yếu của nó!"

Nephis cau mày. Sau một khoảng dừng ngắn, cô ấy nói:

"Nó chỉ là một con quái vật đã thức tỉnh thôi."

Sunny không khỏi nhìn cô ấy chằm chằm đầy hoài nghi.

"Ý cô là gì khi nói "chỉ" là một con quái vật đã thức tỉnh? Cô quên rằng cả ba chúng ta đều chỉ là Kẻ Ngủ Mơ sao?! Con người ngủ yên không thể đối phó với dã thú đã thức tỉnh, chứ đừng nói là quái vật. Việc chúng ta có thể giết lũ ăn xác thối một cách đáng tin cậy đã là bất thường rồi!"

Cô ấy nhìn lại anh, không hề bối rối, và chỉ đơn giản trả lời:

"Nhưng chúng ta là những kẻ bất thường."

Sunny đứng đó há hốc miệng, không biết phải nói gì.

Nephis thở dài.

"Anh và tôi đều không phải là những Kẻ Ngủ Mơ bình thường. Phải không? Đừng cố gắng phủ nhận. Một người bình thường đơn giản sẽ không thể sống sót ở nơi này."

Anh cau mày, không hài lòng với suy nghĩ của cô ấy. Trong khi đó, Ngôi Sao Đổi Chiều tiếp tục:

"Anh, tôi, cộng thêm con dã thú đã thức tỉnh mà anh có làm Tiếng Vọng, cộng thêm lợi thế của một cuộc tấn công bất ngờ. Tôi không nói rằng nó sẽ dễ dàng. Chúng ta có thể chết. Nhưng có một cơ hội tốt là chúng ta sẽ không chết."

Cô ấy nhìn xuống, nhìn vào lưỡi kiếm bạc của mình, và nói thêm sau vài giây:

"Dù sao đi nữa. Như tôi đã nói, chúng ta không có lựa chọn nào khác."

Sunny nghiến răng, cố gắng tìm một lời phản bác hợp lý. Tuy nhiên, lý lẽ của cô ấy dường như không thể lay chuyển được. Anh chỉ có một cảm giác rất tồi tệ về việc chiến đấu với con quái vật đó.

Trong sự im lặng sau đó, Cassie, người vẫn im lặng nãy giờ, đột nhiên lên tiếng:

"Hai người đang quên đi lợi thế chính mà chúng ta có hơn thứ đó rồi."

Cả hai đều nhìn cô bé, ngạc nhiên.

Cô gái mù quay lại đối mặt với họ và hơi ngẩng đầu lên.

"Chúng ta thông minh, còn con quái vật thì không."

Lời nói của cô bé vang vọng trong bóng tối. Sunny thở dài.

Có vẻ như một trận chiến với con quái vật lưỡi hái xương là không thể tránh khỏi.

***

Một lúc sau, anh đứng trong bóng tối, nhìn vào sinh vật đáng sợ trước mặt. Vẻ mặt anh nghiêm nghị và u ám. Nắm chặt Lưỡi Kiếm Xanh, Sunny từ từ hít vào.

Cảm giác đáng ngại mà cậu có trước đó vẫn còn, giờ đây mạnh hơn bao giờ hết.

'Tôi không thích điều này.'

Với suy nghĩ đó, cậu thở ra và giơ tay lên.

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash