Chương 1373: Đếm Vang Vọng

Từ ngữ lơ lửng trong không trung, vừa đáng ngại vừa lạ lùng quen thuộc. Sunny cau mày và nghiên cứu phần còn lại của vũ khí thô sơ. Cuối cùng, anh hỏi:

"Người chết đuối? Chúng ta chưa bao giờ gặp những quái vật như vậy."

Điều đó, dĩ nhiên, có nghĩa là họ đã gặp rồi.

Nephis gật đầu.

"Vâng. Một nhóm trong số chúng đã tấn công Chiếc Phá Xích một lần... Những Kẻ Bị Loại Bỏ Chết Đuối, đó là cách Lời Nguyền gọi chúng. Chúng không quá mạnh, ngoài con quái vật sống dưới vực sâu đi cùng chúng."

Cassie lắc đầu một cách buồn bã.

"Những Kẻ Bị Loại Bỏ là những thứ cặn bã của loài chúng. Hầu hết Người chết đuối nguy hiểm hơn nhiều. Chúng là... một bộ tộc đặc biệt của Sinh Vật Ác Mộng ở đây trong Lăng Mộ Ariel. Không ai thực sự biết chúng đến từ đâu, nhưng nhiều người tin rằng Người chết đuối từng là con người. Chúng săn mồi theo nhóm và chăn dắt những nỗi kinh hoàng thực sự dưới vực sâu để sử dụng làm quái vật chiến tranh. Điều rắc rối nhất là, tất cả chúng đều sở hữu ít nhất một mức độ nhận thức sơ khai... chúng cũng tuân theo những nghi lễ kỳ lạ."

Nephis cau mày.

"Tôi chắc chúng ta sẽ xoay sở được. Trừ khi có những titan hoặc Great Ones trong số chúng, ba chúng ta sẽ đủ để đối phó với những Người chết đuối này."

Cô gái mù vẫn im lặng trong vài khoảnh khắc.

"Điều đó đúng. Mặc dù dấu vết của Người chết đuối là một tin xấu, nhưng chúng không phải là thứ chúng ta không thể xử lý. Tuy nhiên, tôi lo lắng về những gì sự hiện diện của chúng ở đây thể hiện."

Cô ấy quay mặt về phía ngôi đền đổ nát và nghiến răng.

"Những quái vật này rất có lãnh thổ. Chúng liên tục chiến đấu với các Sinh Vật Ác Mộng khác, và để lại dấu hiệu để tránh những vùng nước nơi những kẻ thù thực sự mạnh mẽ sinh sống. Việc Người chết đuối ở đây, trên đảo... có nghĩa là chúng đã chấp nhận nữ tiên tri làm người cai trị của mình."

Cassie dừng lại, rồi nói thêm với vẻ mặt u ám:

"Điều đó có nghĩa là cô ta đã trở thành một Bạo Chúa, ít nhất là vậy. Chỉ những người có đủ uy quyền mới có thể khiến Người chết đuối phải phục tùng họ."

Sunny thở dài.

'Vậy thì... một Bạo Chúa bị Ô Uế.'

Anh đã đối mặt với những Sinh Vật Ác Mộng mạnh hơn... nhưng chỉ một số ít. Mặc dù một Bạo Chúa bị Ô Uế không nằm ngoài khả năng tiêu diệt của họ, nhưng chắc chắn đó không phải là một đối thủ dễ đối phó. Đặc biệt là trong điều kiện của sinh vật đó.

Giọng anh nghe có vẻ ủ rũ:

"Dù sao thì cô ta đã trở thành Bạo Chúa bằng cách nào? Cô ta không phải là Quái Thú bị Ô Uế trước sao?"

Tuy nhiên, Dusk của Fallen Grace đã gặp anh ta như một Khủng Bố. Rõ ràng là Sinh Vật Ác Mộng có thể đạt đến một Lớp cao hơn so với những gì chúng đã bắt đầu, giống như Saint vậy. Đó là một đặc điểm mà tất cả các sinh vật cao quý – những thứ bị sa ngã bởi Sự Thối Rữa và những thứ không bị – đều chia sẻ.

Và dường như những con người bị tha hóa cũng chia sẻ khả năng đó. Không khác gì cách anh, Nephis, và Mordret đã làm.

Cassie nhún vai.

"Cô ta đã bị Ô Uế từ rất, rất lâu rồi. Cô ta cũng đã ăn thịt những chiến binh mạnh mẽ của Fallen Grace, và Chúa biết những gì khác nữa kể từ đó. Dù sao thì, cô ta sẽ không chờ chúng ta một mình đâu. Chúng ta cũng phải chuẩn bị để chiến đấu với đoàn tùy tùng của cô ta."

Sunny mỉm cười sau chiếc mặt nạ của mình.

"Tiếc là chúng ta không có đoàn tùy tùng riêng."

Khi anh nói những lời đó, hai hình bóng đáng sợ bước ra từ trong bóng tối để đứng bên cạnh anh. Một là một hiệp sĩ duyên dáng trong bộ giáp ônyx tinh xảo, người kia là một ác quỷ địa ngục được rèn từ thép đen và những lưỡi kiếm gãy.

Một con ngựa đen đáng sợ trỗi dậy từ mặt đất phía sau họ, ánh sáng đỏ rực phản chiếu từ sừng kim cương và răng nanh giống sói của nó.

Cassie khẽ thở dài, rồi cũng triệu hồi những Echo của mình.

Một cơn lốc lửa trắng hình thành thành hai hình người. Một là một người phụ nữ mặc chiếc váy đỏ không khác gì chiếc váy mà cô gái mù mặc, khuôn mặt cô ta bị che khuất bởi một tấm màn. Sunny đột nhiên cảm thấy lạnh sống lưng khi nhìn vào hình bóng im lặng đó... tại sao dường như có thứ gì đó hoàn toàn phi nhân đang ẩn giấu dưới lớp vải đỏ bay phấp phới?

Khi Echo của nữ tiên tri bị Ô Uế di chuyển, nó trơn tru một cách kỳ lạ... như thể cô ta đang lơ lửng trên mặt đất hoặc trườn đi như một con lươn thay vì bước đi. Anh nghĩ mình thoáng thấy một xúc tu đen bóng xuất hiện trong tích tắc từ dưới gấu váy đỏ thẫm của cô ta.

Tuy nhiên, phần đáng lo ngại nhất là ánh mắt trống rỗng của cô ta. Sunny chưa bao giờ cảm thấy thoải mái khi ở gần những Echo của con người, và anh cũng không cảm thấy thoải mái khi ở gần một Echo của một cựu nhân loại.

Echo thứ hai của Cassie ít đáng lo ngại hơn, nhưng cũng tò mò không kém.

Đó là một ma-nơ-canh thép cao lớn có bốn cánh tay, mỗi tay cầm một lưỡi kiếm sắc bén. Echo nhân tạo – một Quái Vật Thăng Hoa – trông giống như một người máy đồng hồ. Các chuyển động của nó hơi lúng túng, nhưng sở hữu sự sắc bén đặc trưng của một chiến binh được huấn luyện. Sunny cũng nhớ đến điều gì đó khi nhìn vào ma-nơ-canh.

Sinh vật này có vẻ ngoài giống với con ngựa sắt mà Morgan thỉnh thoảng cưỡi. Vậy, Echo đó hẳn cũng do những pháp sư của Valor tạo ra.

'Không biết họ làm thế nào nhỉ... độ phức tạp chắc chắn phải ở một cấp độ hoàn toàn khác...'

Anh bị phân tâm khỏi những suy nghĩ của mình bởi một tiếng càu nhàu khinh bỉ. Quay đầu lại, Sunny liếc nhìn Fiend với sự ngạc nhiên. Quỷ sắt đang nhìn xuống kiếm sĩ máy móc với vẻ tự mãn rõ ràng. Tên ngốc đó đang ưỡn ngực sao?

Dưới ánh mắt đầy nghi ngờ của Sunny, Fiend lén lút liếc nhìn Saint, rồi ưỡn ngực ra xa hơn nữa. Cằm hắn ta ngẩng lên một cách kiêu ngạo.

...Dĩ nhiên, hiệp sĩ trầm lặng vẫn hoàn toàn thờ ơ.

Nhận ra cô ấy không bị ấn tượng, con yêu tinh địa ngục xì hơi một chút. Sau đó, hắn ta nhìn chằm chằm vào Echo thép một cách hằn học. Đôi mắt rực lửa của hắn ta đang cháy bỏng với... cơn đói chăng?

"Đừng có mà nghĩ tới!"

Nghe tiếng rít của Sunny, Fiend giật mình và quay lưng lại với kiếm sĩ cơ khí với vẻ mặt ngây thơ, như thể ý nghĩ nuốt chửng Echo của Cassie vì thù hằn chưa bao giờ lướt qua tâm trí háu ăn của hắn ta.

'Không thể tin nổi. Tên ngốc này thực sự đang mất kiểm soát!'

Lắc đầu, Sunny quay sang Nephis. Cô ấy là người duy nhất trong số họ không có gì để triệu hồi... tất nhiên, điều đó chỉ là vì Ngôi Sao Thay Đổi luôn trao những Echo mà cô ấy kiếm được cho người khác. Ngay cả bây giờ, hai trong số ba Echo của Cassie cũng đến từ Neph.

Tuy nhiên, hơi buồn cho cô ấy khi trông giống như một quý tộc nghèo khó khi so sánh với Sunny và Cassie.

Cảm nhận được ánh mắt của anh, Nephis khẽ dịch chuyển và nhìn lại.

"Gì vậy?"

Sunny lắc đầu.

"Không, không có gì cả."

Ngay lúc đó, con quỷ kiếm bật cười.

"Không có gì để triệu hồi ư? Đồ ngốc… tại sao cô ta phải cần chứ? Cô ta đã có một Bóng Tối hùng mạnh đi theo, sẵn sàng thỏa mãn mọi ý muốn của cô ta. Đó là ngươi. Ngươi là Echo của cô ta. Vậy thì, theo một cách nào đó… Nephis có bốn, trong khi Cassie có ba. Còn ngươi, thậm chí không đủ tư cách để so sánh với họ."

Tội Lỗi An Ủi dừng lại, rồi nói thêm với nụ cười:

"À, đừng quên rằng chính kẻ phản bội mù lòa đã biến ngươi thành Echo ngay từ đầu đó…"

Mặt Sunny giật giật.

Cassie, trong khi đó, cau mày và bắt đầu đi về phía ngôi đền.

"Đi thôi. Chúng ta nên kết liễu cô ta trước khi màn đêm buông xuống."

Anh nghiến răng và đi theo, tức giận vì những lời của bóng ma đã ảnh hưởng đến anh.

Tiến gần đến chỗ tường bị phá vỡ của ngôi đền đổ nát, đội ngũ nhỏ bé nhưng cực kỳ mạnh mẽ gồm các Bậc Thầy, Bóng Tối và Echoes lao vào bóng tối đáng sợ.

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash