Chương 684 Bạn Phải Trở Thành Một Con Rồng

Kai rót thêm trà vào tách, rồi ôm tách trà trong tay và nhìn đi chỗ khác. Anh im lặng một lúc, rồi tiếp tục câu chuyện đáng ngại:

"Sau nhiều tuần chiến đấu và đổ máu, những kẻ Gây Chiến đã bị đẩy lùi, và quân đoàn của tôi được triệu hồi về Thành Phố Ngà, để nghỉ ngơi và hồi phục sau những gian khổ của chiến tranh. Chúng tôi được chào đón bởi một đám đông hân hoan rắc cánh hoa hồng và ca vang tên chúng tôi… tên tôi nữa, lớn hơn tất cả những cái tên còn lại. À, thật là một cảnh tượng đẹp biết bao! Chiến thắng, chúng tôi trở về nhà, và mọi thứ đều tốt đẹp. Trong một thời gian, chúng tôi tận hưởng vẻ đẹp của thành phố và sự đồng hành ấm áp của những người đồng hương."

Anh nhấp một ngụm, rồi khẽ lắc đầu.

"Càng khám phá Thành Phố Ngà xinh đẹp, tôi càng hân hoan trước sự thịnh vượng và lối sống hài hòa của nó. Dường như những người ở đó đều mãn nguyện và hạnh phúc, đối xử với người khác bằng sự tử tế, tình yêu và sự tôn trọng chân thành. Dường như họ không có một mối lo lắng nào trên thế giới… và có một lý do cho điều đó. Người dân Thành Phố Ngà có thể sống như vậy, và là như vậy, bởi vì họ được bảo vệ bởi con rồng hùng mạnh, Sevirax, một hậu duệ thực sự của Thần Mặt Trời. Chúa tể và người bảo vệ của họ."

Chàng trai trẻ run rẩy, rồi nói thêm bằng giọng khàn khàn:

"Con rồng bảo vệ họ, chu cấp cho họ, và hướng dẫn họ bằng trí tuệ của mình. Chính vì nó mà Thành Phố Ngà an toàn, lành mạnh, thịnh vượng và hiếu khách. Tại sao công dân của nó lại tốt bụng và hạnh phúc như vậy. Đây… là một thiên đường do nó tạo ra."

Kai nhấp một ngụm trà và mỉm cười buồn bã.

"…Nghe có vẻ quá tốt để là sự thật, phải không? À, nhưng nó là vậy đó. Tôi chỉ quá chậm để nhận ra thôi."

Anh im lặng một lúc, rồi thở dài thật lâu.

"Ban đầu, tôi chỉ cảm nhận được nó. Một sự sai trái nhỏ, mơ hồ… Như thể có điều gì đó không ổn với những con người tốt bụng, hạnh phúc, xinh đẹp này. Như thể có điều gì đó ẩn giấu đằng sau những nụ cười chân thành của họ. Tôi gạt bỏ nó, nghĩ rằng đó chỉ là định kiến của mình. Một tư duy mà tôi mang từ thế giới thức tỉnh đến. Nhưng càng dành nhiều thời gian với họ… tôi càng bắt đầu nhận thấy nhiều chi tiết kỳ lạ hơn. Và chẳng mấy chốc, một sự nghi ngờ khủng khiếp đã chiếm lấy trái tim tôi."

Kai nhìn họ, khuôn mặt anh tối sầm lại.

"…Một sự nghi ngờ rằng có sự điên rồ ẩn sâu trong đôi mắt sáng ngời của họ. Cùng một sự điên rồ mà những kẻ Gây Chiến đã bị nhiễm, mặc dù có sắc thái khác. Tôi chưa bao giờ… chưa bao giờ cảm thấy bị quấy rầy và sợ hãi như khi ý nghĩ đó lần đầu tiên xuất hiện trong tâm trí tôi. Tôi sợ đến nỗi, trong vài ngày, tôi đã nhắm mắt làm ngơ trước sự thật và giả vờ rằng không có gì sai. Nhưng sự nghi ngờ cứ gặm nhấm trái tim tôi, và thế là, tôi quyết định điều tra. Không khó để xác nhận điều đó."

Một nụ cười nhăn nhó cay đắng làm biến dạng khuôn mặt kinh dị của anh.

"Bạn thấy đấy, hóa ra Thành Phố Ngà thực sự thịnh vượng, an toàn và xinh đẹp nhờ có con rồng. Người dân của nó thực sự được rồng bảo vệ và chu cấp. Đổi lại, con rồng chỉ yêu cầu một thứ…"

Chàng trai trẻ siết chặt tách trà, suýt làm nó vỡ.

"…Là được nuôi ăn."

Anh nghiến răng một lúc, rồi khẽ nói:

"Nuôi nó bằng thịt người. Bảy vật hiến tế phải được dâng cho nó mỗi tháng, từ trong số các công dân. Và những người tốt bụng, ấm áp của Thành Phố Ngà… họ còn hơn cả vui vẻ mà dâng hiến. Thậm chí còn hân hoan nữa. Bị con rồng nuốt chửng được coi là một vinh dự thiêng liêng, và có người thân được chọn làm vật hiến tế là một lý do để ăn mừng."

Chàng trai trẻ im lặng, rồi nói khàn khàn:

"…Con rồng không bao giờ ra lệnh ai phải được dâng cho nó. Nhưng người dân Thành Phố Ngà muốn trên hết là làm hài lòng con rồng, và thế là, họ luôn chọn những người tốt nhất và sáng giá nhất. Những người đẹp nhất, tài năng nhất, vô tội nhất, đáng khao khát nhất. Và chúng tôi ở đó, những anh hùng trẻ tuổi vừa trở về từ một cuộc chiến thắng lợi. Hết tháng rồi, và thế là, họ chọn tôi và sáu người lính dũng cảm và trung thành nhất của tôi."

Kai cười cay đắng.

"Thật là một phần thưởng! Cảnh tượng đó… là điều kinh tởm nhất tôi từng thấy. Cha mẹ giao nộp con cái mình cho cái chết với nụ cười hăng hái, chồng tiễn vợ vào miệng rồng với niềm vui hoang dại, bạn bè và hàng xóm ca hát, cười đùa khi dẫn đồng loại của mình đến cho một con thú đói ăn. Chỉ có những đứa trẻ nhỏ là không chung vui với họ… chúng khóc khi mẹ, cha, anh chị em của chúng bị giật khỏi tay, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Nhưng những đứa trẻ khóc đã bị trừng phạt và học được một bài học khắc nghiệt về hành vi đáng ghét của chúng."

Anh nhăn mặt, rồi đặt tách trà xuống và nhìn đi chỗ khác.

"Cả thành phố đều điên rồ. Có lẽ… có lẽ người ta có thể lập luận rằng vài chục linh hồn mỗi năm là một cái giá nhỏ phải trả cho một thiên đường. Nhưng một thiên đường xây dựng trên máu thì đáng giá bao nhiêu? …Vô giá trị. Nó vô giá trị. Và ngay cả khi không phải vậy, ít nhất những kẻ khốn nạn đó cũng có thể hy sinh mà không cần niềm vui ma quái đó. Không cần những bài hát, sự nhiệt thành, và những nụ cười tử tế, ấm áp, chân thành trên khuôn mặt xinh đẹp của họ."

Kai hít một hơi thật sâu, im lặng một lúc, rồi nhún vai thờ ơ.

"…Dù sao thì, chúng tôi được đưa đến một hòn đảo giáp với chính Tháp Ngà, và bị xiềng vào một vách đá trắng. Đám đông hân hoan biến mất, và ngay sau đó, chúng tôi nghe thấy tiếng cánh vỗ mạnh mẽ. Con rồng đáp xuống trước vách đá, oai vệ và đáng sợ như nó trong truyền thuyết. Một con thú vĩ đại với những chiếc vảy ngà voi tuyệt đẹp, và đôi mắt vàng rạng rỡ đầy trí tuệ, cao quý và trí thông minh phi nhân tính."

Effie lắng nghe với đôi mắt mở to, cắn ngón tay. Cuối cùng, cô bé không thể chịu đựng được nữa và hỏi bằng giọng non nớt, trẻ con:

"Làm thế quái nào mà anh sống sót được?! Tại sao lửa rồng không giết anh?"

Một nụ cười buồn bã xuất hiện trên khuôn mặt biến dạng của Kai.

"Làm sao tôi sống sót ư? Ồ… chuyện đó đơn giản thôi. Khi Sevirax xuất hiện, tôi đã phá vỡ xiềng xích và che chắn cho đồng đội, sẵn sàng bảo vệ họ đến hơi thở cuối cùng. Thấy vậy, con rồng… nó đã nói chuyện với tôi."

Nụ cười của anh từ từ biến mất, thay vào đó là biểu cảm giận dữ, xấu hổ và hối hận.

"Chắc các bạn đã đoán ra rằng Rồng Ngà Sevirax cũng chính là Sevras, Lãnh Chúa Ngà. Một trong những xiềng xích vĩnh cửu của Hope, một Thăng Hoa có Khả Năng Biến Hình cho phép hắn biến thành rồng. Hắn là một con người… hoặc ít nhất đã từng là một con người, từ rất lâu rồi. Và thế là, hắn đã nói chuyện với tôi."

Chàng trai trẻ thở dài.

"Hắn ta cảm thấy buồn cười trước phản ứng của tôi. Chúng tôi đã nói chuyện, và những gì hắn nói với tôi… nó đã phá vỡ tôi, một chút, tôi nghĩ vậy. Bạn thấy đấy, tôi đã hiểu sai tất cả. Con rồng… nó chưa bao giờ yêu cầu người dân Thành Phố Ngà hy sinh bất cứ ai, hay bất cứ điều gì, cho hắn. Họ đã tự bịa ra câu chuyện đó, và tự chọn số lượng nạn nhân, và bắt đầu mang đến cho hắn những vật hiến tế theo ý muốn của riêng họ. Bởi vì làm như vậy khiến họ cảm thấy như thể họ đang ràng buộc mình với con rồng… rằng họ đang trở thành một phần của con rồng, và do đó, thuộc về con rồng, và an toàn khỏi nó."

Kai lắc đầu.

"Sevirax… Sevras… tôi nghĩ hắn đã đánh mất một phần bản thân từ rất lâu rồi. Hắn nói với tôi rằng, ban đầu, hắn muốn trở thành một lãnh chúa tốt cho người dân, một người mà họ có thể nhìn thấy, và một người mà họ có thể cố gắng trở thành. Và thế là, hắn hiếm khi xuất hiện dưới hình dạng Thăng Hoa trước mặt họ. Nhưng khi hàng thế kỷ trôi qua, hắn nhận thấy rằng mọi người cảm thấy khó chịu với khuôn mặt người của hắn, và chỉ cảm thấy bình yên khi hắn xuất hiện dưới hình dạng rồng. Như thể họ cần hắn phải là một thứ gì đó khác… một thứ gì đó vĩ đại hơn họ. Và thế là, sau một thời gian, hắn đã từ bỏ hoàn toàn hình dạng con người của mình. Và không lâu sau đó, những cuộc hiến tế bắt đầu."

Chàng trai trẻ nán lại vài khoảnh khắc, và rồi tiếp tục:

"Tôi đã cầu xin hắn tha mạng cho chúng tôi, nhưng hắn từ chối. Hắn nói với tôi rằng hắn chưa bao giờ chấp nhận một vật hiến tế không tự nguyện, và tôi được tự do. Nhưng sáu người còn lại… họ như thể đang trong trạng thái thôi miên, hoặc đã hóa điên. Họ thậm chí còn không cố gắng tự cứu mình. Dù tôi có van xin hắn tha cho họ thế nào, hắn vẫn từ chối. Đây là điều mà người dân của hắn mong muốn, điều mà họ cần. Có thể họ không bị ràng buộc với hắn… nhưng hắn bị ràng buộc với họ. Bị họ đè nặng. Và thế là, khi không còn cách nào khác… tôi đã dại dột cố gắng ngăn cản hắn."

Anh cười cay đắng.

"Nhưng làm sao tôi có thể đánh bại một con rồng? Dù sao thì tôi đâu phải rồng. Hắn ta quật tôi xuống đất bằng một cái quật đuôi, làm gãy xương sườn của tôi và suýt giết chết tôi. Nhưng tôi không chết… thay vào đó, bị tê liệt, tôi nhìn hắn ta quay đầu, há miệng, và biến những người lính của tôi thành tro tàn bằng một hơi thở thiêu đốt."

Kai im lặng, khuôn mặt bất động. Sau một lúc, anh lại lên tiếng:

"…Tràn ngập giận dữ, đau buồn và tuyệt vọng, tôi hét vào mặt hắn, nguyền rủa hắn, thề rằng tôi sẽ nói cho mọi người biết sự thật, rằng tôi sẽ khiến họ nhận ra… rằng tôi sẽ khiến họ thay đổi. Nhưng hắn ta chỉ nhìn tôi một cách mệt mỏi và nói… rằng tôi sẽ thấy. Và rồi, Rồng Ngà biến mất, bỏ lại tôi một mình trên hòn đảo hoang vắng."

Anh nhìn xuống.

"Tôi quá nặng để di chuyển, và đã trải qua phần còn lại của đêm trong cơn đau quằn quại. Vào buổi sáng, cư dân Thành Phố Ngà đến. Khi họ thấy tôi còn sống…"

Một nụ cười nhợt nhạt xuất hiện trên khuôn mặt kinh tởm của anh.

"…Họ kinh ngạc, sợ hãi và tức giận. Và thế là, họ dựng một giàn hỏa thiêu, trói tôi vào cọc… và đốt tôi. Dù tôi có cố nói gì đi nữa, dù tôi có cố gắng giải thích thế nào, họ cũng không chịu nghe. Họ chỉ càng sợ hãi và căm ghét hơn. Con rồng… hắn ta đã đúng. Hắn đã nói cho tôi sự thật. Tôi đã thấy."

Kai cầm tách trà lên, nhấp một ngụm, rồi nhìn đi chỗ khác.

"Những xiềng xích của tôi vỡ tan trước khi tôi chết, và thế là, bị bỏng khủng khiếp, tôi bay vút lên trời như một tia lửa. Tôi bay xa khỏi thành phố, và bằng cách nào đó đã sống sót. Tàn tật và đau khổ, tôi từ từ đi về phía đông, cuối cùng đến đảo Iron Hand, và rồi đến Thánh Địa, nơi Sunny cuối cùng đã tìm thấy tôi. Chúa Tể Noctis đã thay thế làn da bị bỏng và cơ bắp bị tổn thương của tôi bằng gỗ và vỏ cây ma thuật, và giờ tôi đây. Tốt như mới."

Anh ta thở dài, nhìn họ, và mỉm cười:

"May mắn thay, tôi có những người bạn đã giúp tôi vực dậy. Là các cậu đấy. Tôi sẽ làm bất cứ điều gì các cậu quyết định… nhưng nếu có một điều tôi muốn nói, thì đó là điều này. Nếu Noctis muốn giết Chúa Tể Sevirax và chấm dứt triều đại của con rồng, tôi sẽ rất vui lòng giúp một tay."

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash