Chương 2: Đoàn Caravan Nô Lệ

Sunny mơ về một ngọn núi.

Gồ ghề và cô độc, nó làm lu mờ những đỉnh núi khác trong dãy núi, cắt ngang bầu trời đêm bằng những cạnh sắc. Một vầng trăng rạng rỡ bao phủ các sườn núi trong ánh sáng ma quái, nhợt nhạt.

Trên một trong những sườn núi, những tàn tích của một con đường cũ kiên cố bám vào đá. Đây đó, những viên đá lát đường phong hóa có thể nhìn thấy qua lớp tuyết. Bên phải con đường, một vách đá dốc dựng lên như một bức tường bất khả xâm phạm. Bên trái, một biển đen im lặng không có gì cho thấy một sự rơi không ngừng. Những cơn gió mạnh liên tục đâm sầm vào ngọn núi, gào thét trong cơn thịnh nộ bất lực.

Đột nhiên, mặt trăng rơi xuống chân trời. Mặt trời mọc từ phía tây, xẹt qua bầu trời và biến mất ở phía đông. Những bông tuyết nhảy khỏi mặt đất và trở về trong vòng tay của những đám mây. Sunny nhận ra rằng anh ấy đang nhìn thấy dòng chảy của thời gian đảo ngược.

Trong một khoảnh khắc, hàng trăm năm trôi qua. Tuyết rút đi, để lộ con đường cũ. Những cơn rùng mình lạnh lẽo chạy dọc sống lưng Sunny khi anh ấy nhận thấy những bộ xương người nằm rải rác trên mặt đất. Một lát sau, những bộ xương đã biến mất, và thay vào đó, một đoàn caravan nô lệ xuất hiện, di chuyển ngược xuống núi trong tiếng leng keng của xiềng xích.

Thời gian chậm lại, dừng hẳn, rồi trở lại nhịp điệu bình thường.

[Người khao khát! Chào mừng đến với Bùa Chú Ác Mộng. Chuẩn bị cho Thử Thách Đầu Tiên của ngươi…]

'Cái… cái quái quỷ gì thế này?'

Bước. Bước. Lại một bước nữa.

Một cơn đau âm ỉ tỏa ra từ bàn chân rướm máu của Sunny khi anh run rẩy vì lạnh. Chiếc áo sơ mi rách rưới của anh gần như vô dụng trước cơn gió lạnh cắt da cắt thịt. Cổ tay anh là nguồn gốc chính của sự đau đớn: bị cùm sắt làm đau nặng, chúng truyền đi một cơn đau nhói mỗi khi kim loại đóng băng chạm vào làn da rách nát của anh.

'Tình huống gì thế này?!'

Sunny nhìn lên nhìn xuống, nhận thấy một sợi xích dài uốn lượn trên con đường, với hàng chục, hàng chục người mắt trũng sâu – những nô lệ giống như anh – bị xích vào đó cách nhau những khoảng nhỏ. Phía trước anh, một người đàn ông vai rộng với tấm lưng đẫm máu đang đi với bước chân đều đặn. Đằng sau anh, một gã trông lấm lét với đôi mắt nhanh nhẹn, tuyệt vọng đang lặng lẽ chửi rủa dưới hơi thở bằng một ngôn ngữ mà Sunny không biết, nhưng bằng cách nào đó vẫn hiểu được. Thỉnh thoảng, những kỵ binh có vũ trang trong bộ giáp cổ xưa sẽ đi ngang qua, nhìn những nô lệ với ánh mắt đe dọa.

Dù bạn đánh giá thế nào, mọi thứ thực sự rất tệ.

Sunny bối rối hơn là hoảng loạn. Đúng là, những hoàn cảnh này không giống như những gì Ác Mộng Đầu Tiên đáng lẽ phải có. Thông thường, những người khao khát mới được chọn sẽ thấy mình trong một kịch bản mà họ có khá nhiều quyền tự quyết: họ sẽ trở thành thành viên của tầng lớp đặc quyền hoặc chiến binh, có nhiều quyền tiếp cận vũ khí cần thiết để ít nhất cố gắng giải quyết bất kỳ xung đột nào.

Bắt đầu làm một nô lệ vô năng, bị xiềng xích và đã nửa sống nửa chết, thật sự là một khởi đầu tồi tệ nhất có thể tưởng tượng được.

Tuy nhiên, Bùa Chú vừa là thử thách vừa là sự cân bằng. Như viên cảnh sát già đã nói, nó tạo ra những thử thách, chứ không phải những cuộc hành quyết. Vì vậy, Sunny khá chắc rằng, để bù đắp cho khởi đầu tồi tệ này, nó sẽ ban thưởng cho anh ấy một điều gì đó tốt đẹp. Ít nhất là một Đặc Điểm mạnh mẽ.

'Để xem… mình làm thế nào đây?'

Nhớ lại những bộ webtoon nổi tiếng anh ấy đã đọc khi còn nhỏ, Sunny tập trung và nghĩ về những từ như "trạng thái", "bản thân" và "thông tin". Quả nhiên, ngay khi anh ấy tập trung, những rune lấp lánh xuất hiện trong không khí trước mặt anh ấy. Một lần nữa, mặc dù anh ấy không biết bảng chữ cái cổ xưa này, nhưng ý nghĩa đằng sau nó bằng cách nào đó lại rõ ràng.

Anh ấy nhanh chóng tìm thấy rune mô tả Đặc Điểm của mình… và, cuối cùng, mất bình tĩnh.

'Cái gì?! Chết tiệt thật!'

***

Tên: Sunless.

Tên Thật: —

Cấp Bậc: Người Khao Khát.

Hạch Tâm Linh Hồn: Ngủ Đông.

Ký Ức: —

Hồn Vọng: —

Thuộc Tính: [Định Mệnh], [Dấu Ấn Thần Thánh], [Con Của Bóng Tối].

Đặc Điểm: [Nô Lệ Đền Thờ].

Mô Tả Đặc Điểm: [Nô lệ là một kẻ khốn khổ vô dụng không có kỹ năng hay khả năng đáng để nhắc đến. Nô lệ đền thờ cũng vậy, ngoại trừ hiếm hơn nhiều.]

Câm nín, Sunny nhìn chằm chằm vào các rune, cố gắng tự thuyết phục mình rằng có lẽ anh ấy chỉ đang nhìn nhầm thôi. Chắc chắn là anh ấy không thể xui xẻo đến mức đó… đúng không?

'Không có Đặc Điểm vô dụng cái con khỉ khô!'

Ngay khi ý nghĩ này xuất hiện trong đầu, anh ấy mất nhịp bước và vấp ngã, kéo sợi xích xuống theo sức nặng của mình. Ngay lập tức, gã lấm lét phía sau anh hét lên:

"Thằng khốn con điếm! Nhìn đường mà đi chứ!"

Sunny vội vàng bỏ đi các rune, vốn chỉ mình anh ấy nhìn thấy, và cố gắng lấy lại thăng bằng. Một lát sau, anh ấy lại bước đi vững vàng – tuy nhiên, không phải là không vô tình kéo sợi xích thêm một lần nữa.

"Mày đúng là đồ khốn! Tao sẽ giết mày!"

Người đàn ông vai rộng phía trước Sunny cười khúc khích mà không quay đầu lại.

"Việc gì phải bận tâm? Tên yếu đuối đó đằng nào cũng sẽ chết trước bình minh thôi. Ngọn núi sẽ giết chết hắn."

Vài giây sau, anh ấy nói thêm:

"Nó cũng sẽ giết mày và tao. Chỉ là muộn hơn một chút thôi. Tao thật sự không biết bọn Đế Quốc đang nghĩ gì, khi ép chúng ta vào cái lạnh này."

Gã lấm lét thở hổn hển.

"Mày tự nói đi, đồ ngốc! Tao định sống sót đây!"

Sunny lặng lẽ lắc đầu và tập trung vào việc không ngã lần nữa.

'Đúng là một cặp đôi thú vị.'

Đột nhiên, một giọng nói thứ ba từ phía sau vang lên. Giọng nói này nghe có vẻ nhẹ nhàng và thông minh.

"Đèo núi này thường ấm hơn nhiều vào thời điểm này trong năm. Chúng ta chỉ gặp may mắn tồi tệ thôi. Với lại, tôi khuyên anh không nên làm hại thằng bé này."

"Tại sao vậy?"

Sunny hơi quay đầu lại, lắng nghe.

"Anh chưa thấy dấu hiệu trên da nó sao? Nó không giống chúng ta, những người sa vào cảnh nô lệ vì nợ nần, tội ác hay bất hạnh. Nó sinh ra đã là nô lệ. Nô lệ đền thờ, chính xác hơn. Cách đây không lâu, Đế Quốc đã phá hủy ngôi đền cuối cùng của Thần Bóng Tối. Tôi nghi ngờ đây là cách thằng bé này kết thúc ở đây."

Người đàn ông vai rộng liếc nhìn lại phía sau.

"Thì sao? Tại sao chúng ta phải sợ một vị thần yếu ớt, nửa bị lãng quên? Ông ta còn không thể cứu được chính những ngôi đền của mình."

"Đế Chế được bảo vệ bởi Chiến Thần hùng mạnh. Tất nhiên họ không sợ đốt vài ngôi đền. Nhưng chúng ta ở đây không được bảo vệ bởi bất cứ thứ gì hay bất cứ ai. Anh có thực sự muốn mạo hiểm chọc giận một vị thần không?"

Người đàn ông vai rộng càu nhàu, không muốn trả lời.

Cuộc trò chuyện của họ bị chặn lại bởi một người lính trẻ cưỡi một con ngựa trắng tuyệt đẹp. Mặc áo giáp da đơn giản, trang bị giáo và đoản kiếm, anh ta trông trang nghiêm và cao quý. Trước sự bực bội của Sunny, tên khốn đó cũng rất đẹp trai. Nếu đây là một bộ phim lịch sử, người lính chắc chắn sẽ là nam chính.

"Chuyện gì đang xảy ra ở đây?"

Giọng anh ta không có vẻ đe dọa đặc biệt nào, thậm chí còn có chút gì đó giống sự quan tâm.

Khi mọi người đều do dự, người nô lệ có giọng nói nhẹ nhàng trả lời:

"Không có gì đâu, thưa ngài. Chúng tôi chỉ là tất cả đều mệt mỏi và lạnh. Đặc biệt là người bạn trẻ của chúng tôi ở đằng kia. Chuyến đi này thực sự quá khó khăn đối với một người trẻ như vậy."

Người lính nhìn Sunny với ánh mắt thương hại.

'Anh nhìn cái gì? Anh cũng chẳng lớn hơn tôi là bao!' Sunny nghĩ thầm.

Tất nhiên, anh ấy không nói gì ra tiếng.

Người lính thở dài và lấy một chiếc bình từ thắt lưng ra, đưa cho Sunny.

"Cố chịu đựng thêm một chút nữa, nhóc. Chúng ta sẽ dừng lại nghỉ đêm sớm thôi. Bây giờ thì, này, uống chút nước đi."

'Nhóc? Nhóc?!'

Do thân hình gầy gò và vóc dáng nhỏ bé, cả hai đều do suy dinh dưỡng, Sunny thường bị nhầm là người nhỏ tuổi hơn. Thông thường, anh ấy không ngần ngại tận dụng điều đó, nhưng bây giờ, vì một lý do nào đó, việc bị gọi là nhóc thực sự khiến anh ấy khó chịu.

Tuy nhiên, anh ấy thực sự rất khát.

Anh ấy vừa định cầm lấy chiếc bình thì một tiếng roi quật vang lên trong không khí, và đột nhiên Sunny chìm trong đau đớn. Anh ấy loạng choạng, một lần nữa kéo sợi xích và khiến người nô lệ lấm lét phía sau anh ấy chửi rủa.

Một người lính khác, người này già hơn và giận dữ hơn, dừng ngựa lại cách đó vài bước. Chiếc roi đã xé toạc tấm áo tunic sau lưng Sunny và làm anh chảy máu là của hắn. Không thèm liếc nhìn những người nô lệ, người lính già trừng mắt khinh bỉ người đồng nghiệp trẻ tuổi của mình.

"Ngươi đang làm cái quái gì vậy?"

Vẻ mặt người lính trẻ tối sầm lại.

"Tôi chỉ đưa cho thằng bé này chút nước thôi."

"Nó sẽ nhận được nước cùng với những người khác khi chúng ta cắm trại!"

"Nhưng…"

"Câm miệng! Những nô lệ này không phải bạn của ngươi. Hiểu chưa? Chúng thậm chí không phải là con người. Đối xử với chúng như con người và chúng sẽ bắt đầu tưởng tượng đủ thứ."

Người lính trẻ nhìn Sunny, rồi cúi đầu và đeo bình nước lại vào thắt lưng.

"Đừng để ta bắt gặp ngươi kết bạn với nô lệ nữa, tân binh. Hoặc lần tới sẽ là lưng ngươi nếm roi của ta đấy!"

Như để minh họa ý định của mình, người lính già quất roi vào không khí và phóng ngựa đi qua họ, tỏa ra sự đe dọa và tức giận. Sunny nhìn hắn đi với vẻ ác ý được che giấu kỹ lưỡng.

'Tôi không biết bằng cách nào, nhưng tôi sẽ nhìn anh chết trước.'

Rồi anh ấy quay đầu lại và liếc nhìn về phía người lính trẻ hơn, người đang tụt lại phía sau với cái đầu vẫn cúi gằm.

"Còn em, thứ hai."

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash