Chương 146: Quyền Lực

Hàng trăm **Kẻ Ngủ** nhìn chằm chằm vào cái xác biến dạng, kinh hoàng. Bộ giáp vảy của **Jubei** biến mất trong một cơn mưa ánh sáng, chỉ còn lại anh ta trong bộ quần áo rách rưới, dính đầy máu. Một biểu cảm ngạc nhiên, sững sờ vẫn đông cứng trên khuôn mặt anh ta.

Đẫm máu và tan nát, người đàn ông kiêu hãnh và bất khuất chỉ một phút trước giờ chỉ còn là một xác chết đáng thương. Anh ta nằm sõng soài trên sàn trong một vũng máu đỏ tươi lấp lánh, nhắc nhở mọi người về một sự thật đơn giản.

Đừng bao giờ, đừng bao giờ dám bất tuân **Gunlaug**, **Chúa Tể Rạng Đông**.

Hoặc bạn sẽ kết thúc giống hệt như vậy.

Sunny có lẽ là một trong hai người duy nhất trong đại sảnh không nhìn vào cái xác. Thay vào đó, anh nhìn vào **Harus**.

**Harus** thì đang nhìn chằm chằm vào bức tường, hoàn toàn không quan tâm đến thành quả ghê rợn từ công việc đen tối của mình.

'Mình còn mong đợi điều gì nữa đây? Ngu ngốc. Hy vọng… hy vọng là một chất độc. Nó sẽ chỉ khiến mình bị giết mà thôi.'

Sunny biết tất cả các sự thật, nhưng chỉ đến bây giờ anh mới thực sự hiểu được việc nghĩ đến việc thách thức **Rắn Vàng** là vô vọng đến mức nào.

Mọi thứ trong **Thành Phố Bóng Tối** đều được thiết kế để khiến hắn và quân đội của hắn trở nên bất khả chiến bại. Đó là cách tên gù lưng chết tiệt đó đã dễ dàng đánh bại thợ săn giàu kinh nghiệm từ khu định cư bên ngoài, không dùng gì ngoài sức mạnh thô sơ của mình. Hắn thậm chí còn không cần phải thể hiện **Năng lực Thuộc tính** của mình. Tại sao sự chênh lệch về sức mạnh thể chất giữa họ lại lớn đến vậy?

Điều đó là bởi vì với mỗi con người ở **Thành Phố Bóng Tối** đều sở hữu cùng một **lõi** tiềm ẩn, chỉ có hai thứ có thể khiến một người mạnh hơn những người còn lại: **Tinh Túy Linh Hồn** và **Ký Ức**.

Và cả hai đều bị **Gunlaug** độc quyền.

Chỉ hắn mới sở hữu nhân lực và kiến thức để tự do săn bắn trong **Thành Phố Bóng Tối**. Bằng cách này, hắn đã trở thành người duy nhất có nguồn cung cấp đáng tin cậy cả **Mảnh Hồn** và **Ký Ức** trong tay.

Bất kỳ mẩu vụn nào mà những thợ săn độc lập có thể kiếm được cuối cùng cũng sẽ rơi vào tay hắn, bởi vì **Gunlaug** cũng kiểm soát nền kinh tế sơ khai ở nơi bị nguyền rủa này. Bằng cách cung cấp thức ăn và sự an toàn để đổi lấy cái gọi là "cống nạp", hắn đảm bảo rằng tất cả các nguồn lực sẽ chỉ chảy theo một hướng.

Vào tay hắn.

Với **Mảnh Hồn** và một kho vũ khí **Ký Ức** khổng lồ, hắn có thể làm cho quân đội của mình mạnh hơn, điều này lần lượt sẽ mang lại cho hắn nhiều **Mảnh Hồn** và **Ký Ức** hơn, điều này lần lượt sẽ làm cho quân đội của hắn mạnh hơn… cứ thế tiếp diễn. Đó là một chu kỳ đơn giản, hoàn hảo và đau khổ, khiến quyền lực của hắn ngày càng tuyệt đối hơn sau mỗi vòng quay.

Vào thời điểm Sunny, **Nephis** và **Cassie** đến **Thành Phố Bóng Tối**, khoảng cách giữa lực lượng của **Gunlaug** và những người khác ở đây đã quá lớn để có thể thu hẹp. Sunny không nghi ngờ gì rằng hầu hết các chiến binh ưu tú của **Chủ Nhà** đã có **lõi** của họ được bão hòa **Tinh Túy Linh Hồn** đến tận cùng.

Có một giới hạn về số lượng **Mảnh Hồn** mà một người mang **Ma Thuật Ác Mộng** có thể hấp thụ trước khi đạt đến nút thắt cổ chai của cấp bậc của họ… mặc dù rất ít người làm được điều đó. Tiến lên cấp bậc tiếp theo sẽ loại bỏ nút thắt cổ chai đó và tăng cường cơ thể họ tùy theo mức độ bão hòa của **lõi**. Nhưng không có cách nào để tiến lên, người dân ở **Thành Phố Bóng Tối** chỉ có thể dựa vào số lượng **Tinh Túy Linh Hồn** thô để tích lũy sức mạnh.

Điều này có nghĩa là bên trong những bức tường cổ kính này, bị ràng buộc bởi sự phục vụ một người duy nhất, có một nhóm **Kẻ Ngủ** mạnh nhất từng tồn tại trong lịch sử loài người.

…Và đây là người mà **Nephis** định giết.

Với một cái rùng mình, Sunny nhớ lại lời của **Effie**: "...không có **Kẻ Ngủ** nào có thể đánh bại **Gunlaug**, không bao giờ. Điều đó đơn giản là không thể."

Anh cũng nhớ hàng chục hộp sọ đang đung đưa trong gió phía trên cổng lâu đài.

'Chết tiệt… lần này cô ấy sẽ kéo mình vào chuyện gì đây? Mình thực sự phải thuyết phục cô ấy từ bỏ một lần. Mạng sống của mình có thể phụ thuộc vào điều đó.'

Nhưng bằng cách nào đó, anh nghi ngờ rằng **Ngôi Sao Thay Đổi** thậm chí không biết cách từ bỏ. Ít nhất là không phải khi nói đến mục tiêu bí ẩn của cô ấy.

'Chết tiệt!'

Sunny chìm đắm trong những suy nghĩ đen tối đến nỗi anh thậm chí còn quên lắng nghe bài phát biểu chia tay của **Gunlaug**. Dù sao thì, anh cũng đã hình dung được loại chuyện nhảm nhí mà tên khốn đó đang rao giảng.

Chẳng bao lâu, **Chúa Tể Rạng Đông** đã rời bỏ ngai vàng trắng của hắn và biến mất vào bóng tối phía sau. Các phó tướng đi theo, với **Harus** là người cuối cùng rời đi. Ngay khi họ biến mất, thi thể của **Jubei** bị kéo đi một cách không thương tiếc, và một nhóm **Thị Nữ** lặng lẽ lau sạch vũng máu trên sàn đá cẩm thạch nguyên sơ.

Các bàn được đưa trở lại vị trí cũ, và đám đông **Kẻ Ngủ** được mời trở lại dùng bữa sáng. Như thể không có chuyện gì xảy ra.

Tuy nhiên, Sunny đã hoàn toàn mất cảm giác ngon miệng. Dẫn **Cassie** đi, anh liếc nhìn những đĩa thức ăn đầy ắp và nghĩ mà không một chút hài hước:

'Chắc là chuyện gì cũng có lần đầu tiên.'

***

Trong hai ngày còn lại, Sunny không làm gì khác ngoài việc điên cuồng thu thập thông tin. Biết rằng mình sẽ sớm rời khỏi lâu đài, anh trở nên táo bạo hơn một chút trong việc gửi cái bóng của mình đi đâu.

Anh đã dành rất nhiều thời gian để do thám các **Thợ Săn** và **Người Dẫn Lối**, tìm hiểu chiến thuật và bí mật của họ. Anh quan sát cách **Vệ Binh** được huấn luyện. Anh tìm hiểu những **Thợ Thủ Công** nào là quan trọng, và những người nào không. Đẳng cấp duy nhất mà anh cố gắng tránh là các **Thị Nữ**.

Anh thậm chí còn nghiên cứu các bản khắc và chạm khắc đá khác nhau trang trí các bức tường của lâu đài.

Cuối cùng, tuần lễ mà họ đã cống nạp cũng kết thúc. Vào bình minh của ngày thứ tám, Sunny và Cassie một lần nữa xuất hiện trong đại sảnh rộng lớn với những cửa sổ kính màu tuyệt đẹp và nhìn thấy cổng lâu đài.

Mặc dù bên ngoài những cánh cổng này chỉ có một khu ổ chuột bẩn thỉu, Sunny vẫn cảm thấy nhẹ nhõm. Anh nóng lòng muốn rời khỏi nơi chết tiệt này.

'Tại sao mọi người lại muốn sống ở đây chứ?'

Ngay khi anh vừa dứt suy nghĩ này, Sunny nhận ra rằng anh thực ra không biết cuộc sống ở khu định cư bên ngoài như thế nào. Có lẽ lâu đài thực sự là một thiên đường so với nó.

'Tôi nghi ngờ lắm… nó có thể tệ đến mức nào chứ? Chắc là họ chưa bao giờ sống ở vùng ngoại ô.'

Lắc đầu, anh đi về phía cổng, nhưng rồi dừng lại khi có người gọi tên anh.

Quay đầu lại, Sunny nhận ra chàng trai trẻ quen thuộc với khuôn mặt gầy gò và đôi mắt lo lắng. Hôm nay, **Harper** dường như đặc biệt bối rối. Quần áo của anh ta có vẻ kém gọn gàng hơn một chút, và có vài vết mực xấu xí trên tờ giấy da của anh ta.

"À! Sun… **Sunless** và **Cassia**, đúng không? Trời ơi, đã một tuần rồi. À… tôi đang nói đến đâu nhỉ? Ồ, phải rồi. Hai bạn đến đây để nộp cống cho tuần tới sao?"

Sunny nhìn anh ta vài phút, rồi cố nặn ra một nụ cười và giả vờ buồn bã:

"Không. Chúng tôi không thể… anh biết đấy, kiếm được mảnh hồn. Vậy nên, chúng tôi đi đây. Có lẽ chúng ta sẽ gặp lại nhau, một ngày nào đó."

Harper mở to mắt và lắp bắp:

"G—gì cơ? Tại sao tôi lại… ôi, xin lỗi. Tôi rất tiếc vì các bạn không thể ở lại lâu hơn. Nhưng đừng tuyệt vọng! Lãnh chúa Gunlaug thật sự nhân từ, và cuộc sống thì khó đoán. Tôi chắc chắn các bạn sẽ sớm có thể quay lại thôi."

Sunny gật đầu cụt lủn và quay đi.

'Tôi hy vọng là không. Ít nhất là không quá sớm.'

Nói rồi, họ đi qua cổng và rời khỏi Lâu đài Sáng… lâu đài hứa hẹn mà họ đã dành rất nhiều thời gian tìm kiếm và mơ ước.

Thật là một sự thất vọng.

Đứng dưới bầu trời xám xịt của Bờ biển Lãng quên một lần nữa, Sunny và Cassie hít thở không khí trong lành mát lạnh và cả hai đều mỉm cười. Cassie kéo tay áo anh.

"Sunny… chúng ta làm gì bây giờ?"

Anh nhìn khu ổ chuột đáng thương nằm dưới chân họ và trả lời mà không cần suy nghĩ lâu:

"Còn gì nữa? Chúng ta đi tìm Nephis."

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash