Chương 10: Người Đầu Tiên Gục Ngã

Đến khi họ quyết định dừng lại, Sunny đã gần như ngất xỉu. Sau hàng giờ đồng hồ vượt qua con dốc núi hiểm trở, cơ thể anh ấy gần như đã chạm đến giới hạn. Tuy nhiên, trước sự ngạc nhiên của mọi người, Shifty dường như còn tệ hơn cả anh ấy.

Đôi mắt của tên nô lệ xảo quyệt mờ đục và vô định, lơ đãng nhìn xung quanh. Hơi thở của hắn ta gấp gáp và nông, như thể có thứ gì đó đang đè nặng lên phổi hắn. Trông hắn ta sốt và không khỏe.

Ngay khi Người Hùng tìm được một nơi thích hợp để cắm trại, Shifty đơn giản là gục xuống đất. Điều đáng lo ngại nhất trong tất cả những điều này là sự vắng bóng những lời chửi rủa giận dữ mà họ đã quen thuộc. Tên nô lệ nằm im lặng và bất động, chỉ có những chuyển động của lồng ngực cho thấy hắn ta vẫn còn sống. Vài khoảnh khắc sau, hắn ta mở nút bầu nước bằng một bàn tay run rẩy và tham lam uống vài ngụm lớn.

"Tiết kiệm nước đi," Người Hùng nói, một chút lo lắng bằng cách nào đó đã len lỏi vào giọng nói thường ngày trầm tĩnh của anh ấy.

Bỏ ngoài tai những lời đó, Shifty uống thêm, làm rỗng hoàn toàn bầu nước.

Học giả trông cũng không khá hơn hắn ta là bao. Cuộc leo núi gian nan đã gây thiệt hại nặng nề cho tên nô lệ già. Mặc dù cái lạnh không thể chịu đựng được, hắn ta vẫn vã mồ hôi, với đôi mắt đỏ ngầu và vẻ mặt u ám.

Là người yếu nhất trong ba người, Sunny bằng cách nào đó đã xoay sở để chịu đựng tốt nhất.

"Chúng ta không thể nấu chảy tuyết khi hết nước sao?"

Người Hùng nhìn Học giả với vẻ phức tạp.

"Có thể sẽ có lúc chúng ta không thể nhóm lửa, để tránh thu hút sự chú ý không mong muốn."

Không ai bình luận, biết rõ ràng họ phải tránh sự chú ý của ai. Ký ức về sự kinh hoàng của Vua Núi vẫn còn tươi mới trong tâm trí họ.

May mắn thay, hôm nay Người Hùng đã tìm được một hốc đá tự nhiên trong vách núi, nằm chênh vênh phía sau một gờ đá hẹp. Ngọn lửa được che giấu kỹ bởi những tảng đá, cho phép họ tận hưởng hơi ấm của nó mà không sợ bị phát hiện. Không ai có tâm trạng nói chuyện, nên họ chỉ nướng những lát thịt bò trên lửa và ăn trong im lặng.

Khi bầu trời đã chuyển hoàn toàn sang màu đen, Shifty và Học giả đã ngủ thiếp đi, chìm đắm trong cơn ác mộng của riêng họ. Người Hùng rút kiếm ra và di chuyển đến mép mỏm đá.

"Cậu cũng cố gắng nghỉ ngơi đi. Tôi sẽ canh gác ca đầu tiên."

Sunny gật đầu với anh ấy và nằm xuống gần lửa, mệt mỏi rã rời. Ngủ thiếp đi trong một giấc mơ là một trải nghiệm mới đối với anh ấy, nhưng, thật bất ngờ, nó lại hóa ra khá bình thường. Ngay khi đầu anh ấy chạm đất, ý thức của anh ấy trượt vào bóng tối.

Sau những gì tưởng chừng chỉ là một giây, ai đó nhẹ nhàng lay anh tỉnh dậy. Mơ màng và mất phương hướng, Sunny chớp mắt vài lần, cuối cùng nhận ra Người Hùng đang lơ lửng phía trên mình.

"Hai người này trông không được khỏe lắm, nên tốt hơn là để họ có thời gian hồi phục. Đừng để lửa tắt và đánh thức chúng tôi dậy khi mặt trời bắt đầu mọc. Hoặc nếu… nếu con quái vật xuất hiện."

Sunny lặng lẽ đứng dậy và đổi chỗ cho Người Hùng, người đã thêm vài khúc gỗ vào lửa và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ sâu.

Trong vài giờ, anh ấy ở một mình.

Bầu trời đen kịt, với những vì sao mờ nhạt và một vầng trăng non sắc nhọn. Tuy nhiên, ánh sáng của nó không đủ để xuyên qua bóng tối bao trùm ngọn núi. Chỉ có đôi mắt của Sunny dường như làm được điều đó.

Anh ấy ngồi lặng lẽ, nhìn xuống con đường họ đã đi qua. Mặc dù họ đã cố gắng leo khá cao trong ngày hôm trước, anh ấy vẫn có thể nhìn thấy dải đường xa xăm. Anh ấy thậm chí còn có thể lần theo dấu vết nó trở lại nền đá nơi cuộc chiến với tên bạo chúa đã diễn ra.

Những chấm nhỏ nằm rải rác trên đá là thi thể của những người nô lệ đã chết.

Khi anh ấy đang nhìn chúng, một hình dáng tối tăm từ từ bò lên nền đá từ bên dưới vách đá. Nó đứng yên một lúc rồi tiến về phía trước, cào móng vuốt xuống đất. Mỗi khi một móng vuốt chạm vào một trong những thi thể, tên bạo chúa sẽ túm lấy và đưa nó vào miệng mình.

Gió mang theo tiếng xương vỡ vụn nghèn nghẹn đến tai Sunny. Anh ấy giật mình, vô tình đẩy một hòn đá nhỏ khỏi gờ đá. Nó rơi xuống, va vào sườn dốc rồi lăn xuống, kéo theo vài hòn khác.

Tiếng đá rơi nghe như sấm trong đêm tĩnh lặng.

Dưới xa, tên bạo chúa đột nhiên quay đầu lại, nhìn thẳng vào Sunny.

Sunny đứng sững, hóa đá. Anh ấy sợ hãi không dám gây ra dù là tiếng động nhỏ nhất. Một lúc, anh ấy thậm chí còn quên cả thở. Tên bạo chúa đang nhìn thẳng vào anh, không làm gì cả.

Vài giây tra tấn trôi qua, mỗi giây đều dài như vô tận. Sau đó, tên bạo chúa bình tĩnh quay đi và tiếp tục ăn thịt những người nô lệ đã chết, như thể nó không nhìn thấy Sunny vậy.

'Nó bị mù,' Sunny đột nhiên hiểu ra.

Anh ấy hít vào, nhìn Vua Núi với đôi mắt mở to. Đúng là như vậy. Sinh vật đó không thể nhìn thấy.

Nhìn lại mọi thứ đã xảy ra trước đó, anh ấy càng ngày càng chắc chắn về phỏng đoán của mình. Đôi mắt trắng đục, vô cảm đó. Nghĩ lại thì, anh ấy chưa bao giờ thấy tên bạo chúa di chuyển chúng cả. Và khi Sunny đẩy chiếc xe ngựa xuống vách đá, tên bạo chúa chỉ phản ứng sau khi chiếc xe ngựa bắt đầu rơi xuống, cạ vào đá tạo ra tiếng động lớn.

Đúng vậy! Mọi thứ đều hợp lý rồi.

***

Khi bình minh ló rạng, Sunny đã đánh thức những người khác. Người Hùng hy vọng một đêm nghỉ ngơi trọn vẹn sẽ giúp Shifty và Học giả khá hơn, nhưng hy vọng của anh ấy đã tan vỡ. Bằng cách nào đó, hai nô lệ trông còn tệ hơn trước. Dường như cuộc leo núi ngày hôm qua đã làm Học giả kiệt sức quá nhiều.

Tuy nhiên, tình trạng của Shifty không thể giải thích bằng sự gắng sức quá mức đơn thuần. Hắn ta xanh xao như chết, run rẩy, với đôi mắt nửa tỉnh nửa mê và vẻ mặt thất thần.

"Hắn ta bị sao vậy?"

Học giả, bản thân cũng không khỏe lắm, bất lực lắc đầu.

"Có thể là bệnh núi. Nó ảnh hưởng đến mỗi người mỗi khác."

Giọng anh ta khàn khàn và yếu ớt.

"Tôi ổn mà, đồ khốn. Tránh ra đi."

Shifty gặp khó khăn trong việc nói trọn câu, nhưng vẫn khăng khăng rằng hắn ta ổn.

Người Hùng cau mày rồi lấy hầu hết số đồ tiếp tế mà tên nô lệ ương bướng đó đáng lẽ phải mang, sau đó thêm chúng vào phần đồ của mình. Sau một chút do dự, anh ấy cũng đưa một ít cho Sunny.

"Có chuyện gì xảy ra khi chúng tôi đang ngủ không?"

Sunny nhìn chằm chằm vào anh ấy vài giây.

"Con quái vật đã ăn xác chết."

Cái cau mày của người lính trẻ càng sâu hơn.

"Sao cậu biết?"

"Tôi nghe thấy."

Người Hùng di chuyển đến mép và nhìn xuống, cố gắng nhìn rõ nền đá xa xa. Sau khoảng một phút, anh ấy nghiến chặt hàm, lần đầu tiên thể hiện dấu hiệu không chắc chắn.

"Vậy thì chúng ta sẽ phải di chuyển nhanh hơn. Nếu sinh vật đó đã ăn xong tất cả các xác chết, nó sẽ đến tìm chúng ta tiếp theo. Chúng ta cần tìm con đường cũ đó trước khi trời tối."

Hoảng sợ và chán nản, họ lại lên đường và tiếp tục leo. Sunny đang dần kiệt sức dưới sức nặng của gánh thêm. May mắn thay, Shifty và Học giả đã uống gần hết nước, làm nhẹ gánh một chút.

'Đây là địa ngục,' anh ấy nghĩ.

Họ leo cao hơn, và cao hơn, và cao hơn nữa. Mặt trời cũng leo lên cùng với họ, từ từ tiến đến đỉnh đầu. Không có tiếng nói chuyện, không có tiếng cười, chỉ có những hơi thở nặng nhọc. Mỗi người trong số bốn người sống sót đều tập trung vào từng bước đi và vị trí đặt chân của mình.

Tuy nhiên, Shifty ngày càng tụt lại phía sau. Sức lực của hắn ta đang cạn kiệt.

Và rồi, vào một lúc nào đó, Sunny nghe thấy một tiếng hét tuyệt vọng. Quay lại, anh ấy chỉ kịp nhìn thấy một khuôn mặt hoảng sợ. Rồi Shifty ngã ngửa ra sau, chân trượt trên tảng đá phủ băng. Hắn ta đập mạnh xuống đất và lăn xuống, vẫn cố gắng bám vào thứ gì đó.

Nhưng đã quá muộn.

Đứng bất động và bất lực, họ chỉ có thể nhìn cơ thể anh ta lăn xuống dốc, để lại những vệt máu trên đá. Cứ mỗi giây trôi qua, Shifty trông càng ít giống một người đàn ông mà giống một con búp bê vải hơn.

Vài khoảnh khắc sau, cuối cùng anh ta cũng dừng lại, đập vào đỉnh một tảng đá lớn, nhô ra trong một đống thịt nát.

Shifty đã chết.

<

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash