Chương 5: Xiềng Xích Đứt Gãy

[Bạn đã hạ gục một con thú ngủ đông, Ấu Trùng Vua Núi.]

Sunny khuỵu gối xuống, thở hổn hển. Toàn thân anh ấy đau nhức như vừa đi qua máy xay thịt: ngay cả một lượng lớn adrenaline cũng không thể xua tan hết nỗi đau và sự kiệt sức. Tuy nhiên, anh ấy vẫn rất phấn chấn. Sự thỏa mãn khi giết được ấu trùng lớn đến nỗi anh ấy thậm chí còn quên cả việc thất vọng vì không nhận được một Ký Ức — vật phẩm đặc biệt gắn liền với bản chất của cư dân Vương Quốc Giấc Mơ, đôi khi được Bùa Chú ban tặng cho Awakened chiến thắng.

Một thanh kiếm ma thuật hay một bộ giáp sẽ rất hữu ích ngay lúc này. Chết tiệt, anh ấy thậm chí còn chấp nhận một chiếc áo khoác ấm áp.

'Ba giây. Bạn có thể nghỉ thêm ba giây nữa,' Sunny nghĩ.

Dù sao thì, cơn ác mộng còn lâu mới kết thúc.

Vài khoảnh khắc sau, anh ấy buộc mình phải tỉnh táo trở lại và nhìn quanh, cố gắng xác định tình hình.

Ấu trùng đã chết, điều đó thật tuyệt. Tuy nhiên, anh ấy vẫn bị trói vào nó bởi sợi xích chết tiệt — tên nô lệ lấm lét và học giả, cả hai đều tái mét như tử thần, đang bận rộn gỡ rối nó để mua cho cả ba ít nhất một chút tự do di chuyển.

Xa hơn, những thi thể rách nát và những mảnh thịt nằm rải rác trên mặt đất. Nhiều nô lệ đã bị giết. Một vài người bằng cách nào đó đã trốn thoát và giờ đang chạy trốn.

'Đồ ngốc. Họ đang tự đưa mình vào chỗ chết.'

Sợi xích, hóa ra, đã bị đứt làm đôi vào một lúc nào đó — đó là lý do tại sao nó đột nhiên chùng xuống khi Sunny bị kéo bởi đám nô lệ đang hoảng loạn. Nếu xiềng xích của họ có cơ chế khóa kém phức tạp hơn, anh ấy đã có thể cố gắng tự giải thoát mình. Tuy nhiên, mỗi cặp bị cố định vào một mắt xích cụ thể: nếu không mở khóa chúng, không ai có thể đi đâu cả.

Kẻ bạo chúa — có lẽ là Vua Núi — bị che khuất tầm nhìn bởi ánh sáng rực rỡ của đống lửa trại. Tuy nhiên, Sunny có thể cảm nhận được chuyển động của nó nhờ những rung động tinh tế lan truyền qua những tảng đá, cũng như những tiếng la hét tuyệt vọng của những nô lệ chưa bỏ mạng. Một hoặc hai tiếng gầm giận dữ cũng có thể nghe thấy, cho thấy một số binh lính vẫn còn sống, đang cố gắng chiến đấu chống lại con quái vật đó một cách tuyệt vọng.

Tuy nhiên, điều thu hút sự chú ý của anh ấy nhất là thực tế vài thi thể bị tàn phá đang bắt đầu di chuyển.

'Thêm ấu trùng ư?'

Mắt anh ấy mở to.

Lần lượt, bốn xác chết nữa từ từ đứng dậy. Mỗi con quái thú trông ghê tởm như con đầu tiên, và không kém phần chết chóc. Con gần nhất chỉ cách Sunny vài mét.

'Chết tiệt thật!' anh ấy nghĩ.

Và rồi, yếu ớt: 'Tôi muốn tỉnh dậy.'

Khi tiếng lách cách kỳ lạ vang vọng trong không khí, một trong những con thú quay đầu về phía ba nô lệ và nghiến răng. Shifty ngã chổng vó, thì thầm cầu nguyện, trong khi Scholar thì đông cứng tại chỗ. Mắt Sunny lướt nhanh xuống đất, cố gắng tìm thứ gì đó để dùng làm vũ khí. Nhưng không có một thứ gì anh ấy có thể dùng: tràn đầy sự căm phẫn, anh ấy chỉ đơn giản quấn một đoạn xích quanh các khớp ngón tay và giơ nắm đấm lên.

'Đến đây đi, đồ khốn!'

Ấu trùng lao về phía trước với tốc độ đáng kinh ngạc trong một cơn bão móng vuốt, răng nanh và nỗi kinh hoàng. Sunny có chưa đầy một giây để phản ứng; tuy nhiên, trước khi anh ấy có thể làm bất cứ điều gì, một bóng người nhanh nhẹn lướt qua anh ấy, và một thanh kiếm sắc nhọn lóe sáng trong không khí. Con quái vật, bị chặt đầu chỉ bằng một nhát chém, ngã xuống đất một cách thô thiển.

Sunny chớp mắt.

'Cái gì thế kia?'

Sững sờ, anh ấy từ từ quay đầu và nhìn sang bên trái. Đứng đó với vẻ mặt dũng cảm là người lính trẻ đẹp trai đã từng cho anh ấy nước. Anh ta trông bình tĩnh và điềm đạm, dù hơi nghiêm nghị một chút. Không có một vết bẩn hay máu nào trên bộ giáp da của anh ta.

'Anh ta. Thật tuyệt vời,' Sunny nghĩ trước khi kịp kìm mình lại.

'Kẻ thích khoe mẽ! Ý tôi là anh ta là kẻ thích khoe mẽ!'

Với một cái gật đầu ngắn gọn, người lính tiến lên đối mặt với ba ấu trùng còn lại. Nhưng sau khi đi được vài bước, anh ta đột nhiên quay lại và nhìn Sunny thật lâu. Rồi, với một động tác nhanh nhẹn, chiến binh trẻ tuổi lấy thứ gì đó từ thắt lưng và ném cho Sunny.

'Cứu lấy bản thân!'

Nói rồi, anh ta biến mất để chiến đấu với lũ quái vật.

Sunny theo phản xạ bắt lấy vật đó và nhìn người lính đi. Sau đó anh ấy cúi xuống và nghiên cứu thứ đang nắm chặt trong tay.

Đó là một thanh sắt ngắn và hẹp có một đoạn uốn thẳng ở cuối.

'Một chiếc chìa khóa. Đó là một chiếc chìa khóa.'

Tim anh ấy bắt đầu đập nhanh hơn.

'Đó là chìa khóa để mở xiềng xích!'

Với một cái nhìn cuối cùng vào trận chiến ác liệt đang diễn ra giữa người lính trẻ và lũ ấu trùng, Sunny quỳ xuống một gối và bắt đầu xoay xở xiềng xích, cố gắng đưa tay vào vị trí thích hợp để đưa chìa khóa vào. Anh ấy mất vài lần thử để hiểu cách hoạt động của ổ khóa lạ lẫm, nhưng rồi, cuối cùng, có một tiếng "cạch" thỏa mãn, và anh ấy đột nhiên được tự do.

Gió lạnh vuốt ve cổ tay đẫm máu của anh ấy. Sunny xoa xoa chúng và mỉm cười với ánh mắt lóe lên vẻ đen tối.

'Cứ đợi đấy.'

Trong chốc lát, những hình ảnh bạo lực và trả thù tràn ngập tâm trí anh.

"Thằng nhóc! Qua đây!"

Shifty vẫy tay trong không khí, cố gắng thu hút sự chú ý của anh. Sunny thoáng nghĩ đến việc bỏ mặc hắn ta chết, nhưng rồi lại quyết định không làm vậy. Đông người sẽ mạnh hơn.

Hơn nữa, mặc dù Shifty từng đe dọa giết anh và nhìn chung là khó ưa, Sunny vẫn sẽ cảm thấy tệ nếu bỏ mặc một người nô lệ đồng cảnh ngộ trong xiềng xích — đặc biệt là khi việc giải thoát hắn ta sẽ không tốn gì cả.

Anh vội vã đến chỗ hai người nô lệ kia và nhanh chóng mở khóa xiềng xích cho họ. Ngay khi Shifty được tự do, hắn ta đẩy Sunny ra và nhảy múa một chút, cười như một kẻ điên.

"A! Cuối cùng cũng tự do! Chắc chúa đang mỉm cười với chúng ta!"

Scholar thì trầm tính hơn. Anh ta siết chặt vai Sunny đầy biết ơn và mỉm cười yếu ớt, liếc nhìn căng thẳng về phía cuộc chiến đang diễn ra.

Hai trong số ba ấu trùng đã chết; con thứ ba bị mất một cánh tay nhưng vẫn cố gắng xé xác đối thủ. Người lính trẻ nhảy múa xung quanh nó, di chuyển với sự uyển chuyển duyên dáng của một chiến binh bẩm sinh.

"Hai người còn chờ gì nữa?! Chạy đi!"

Shifty định bỏ chạy, nhưng bị Scholar ngăn lại.

"Bạn của tôi, tôi sẽ…"

"Nếu anh còn nói 'khuyên' thêm lần nữa, tôi thề với các vị thần, tôi sẽ đập vỡ đầu anh!"

Hai nô lệ nhìn nhau với sự thù địch công khai. Một lát sau, Học giả cúi đầu và thở dài.

"Nếu chúng ta bỏ chạy bây giờ, chúng ta chắc chắn sẽ chết."

"Tại sao?!"

Người nô lệ lớn tuổi hơn chỉ đơn giản chỉ vào đống lửa lớn.

"Bởi vì không có lửa đó, chúng ta sẽ chết cóng trước khi đêm kết thúc. Cho đến khi mặt trời mọc, bỏ chạy là tự sát."

Sunny không nói gì, biết rằng Học giả nói đúng. Thực ra, anh ấy nhận ra điều đó ngay sau khi bóp cổ con ấu trùng. Cho dù Vua Núi có khủng khiếp đến đâu, đống lửa vẫn là sợi dây cứu sinh duy nhất của họ trong địa ngục đóng băng này.

Đúng như những gì người nô lệ vai rộng, mong anh ấy yên nghỉ, đã nói. Không cần ai phải giết họ, bởi vì chính ngọn núi sẽ làm điều đó nếu có cơ hội.

"Vậy thì sao?! Tôi thà chết cóng còn hơn bị con quái vật đó ăn thịt! Chưa kể… ôi trời… biến thành một trong những thứ đó."

Shifty giả vờ dũng cảm, nhưng giọng nói của hắn không có chút kiên quyết nào. Hắn liếc nhìn bóng tối bao quanh nền đá và rùng mình trước khi lùi lại một bước nhỏ.

Lúc này, con ấu trùng thứ ba đã chết từ lâu, và người lính trẻ cũng không thấy đâu. Anh ta có lẽ đã đi tham gia trận chiến ở phía bên kia đống lửa — để lại ba nô lệ một mình ở phần sườn núi của nền đá.

Học giả hắng giọng.

"Con quái vật có thể đã no nê với những kẻ nó đã giết. Nó có thể bị Đế Quốc đánh bại hoặc xua đuổi. Dù sao đi nữa, nếu chúng ta ở lại đây, chúng ta có cơ hội sống sót, dù nhỏ. Nhưng nếu chúng ta bỏ chạy, số phận của chúng ta sẽ chắc chắn là diệt vong."

"Vậy chúng ta làm gì?"

Không như Học giả, Sunny chắc chắn rằng Vua Núi sẽ không hài lòng với việc chỉ giết hầu hết các nô lệ. Anh ấy cũng không tin rằng một nhóm người phàm thực sự có thể đánh bại nó.

Ngay cả khi họ không phải là người bình thường mà là Awakened, một cuộc chiến với một bạo chúa không phải là điều dễ dàng sống sót, chứ đừng nói là chiến thắng.

Nhưng nếu anh ấy muốn sống, anh ấy phải bằng cách nào đó loại bỏ thứ đó.

"Hãy đi xem sao."

Shifty nhìn anh ấy như thể đang nhìn một kẻ điên.

"Cậu điên à? Cậu muốn đến gần con quái vật đó sao?!"

Sunny nhìn hắn ta trống rỗng, rồi nhún vai và đi về phía con quái vật đang hoành hành.

Lúc này, ấu trùng thứ ba đã chết từ lâu, và người lính trẻ cũng không thấy đâu. Anh ta có lẽ đã đi tham gia cuộc chiến ở phía bên kia đống lửa — bỏ lại ba nô lệ một mình ở phần sườn núi của bệ đá.

Học giả hắng giọng.

"Con quái vật có thể đã thỏa mãn với những kẻ mà nó đã giết. Nó có thể đã bị đánh bại hoặc bị quân Đế quốc xua đuổi. Dù sao đi nữa, nếu chúng ta ở lại đây, chúng ta có cơ hội sống sót, dù nhỏ nhoi. Nhưng nếu chúng ta bỏ chạy, số phận của chúng ta sẽ được định đoạt."

"Vậy chúng ta phải làm gì?"

Khác với Học giả, Sunny chắc chắn rằng Vua Núi sẽ không hài lòng chỉ với việc giết hầu hết các nô lệ. Cậu cũng không tin rằng một nhóm người phàm có thể thực sự đánh bại nó.

Ngay cả khi họ không phải là người bình thường mà là những người Tỉnh thức, một cuộc chiến với bạo chúa không phải là thứ mà người ta có thể dễ dàng sống sót, chứ đừng nói là chiến thắng.

Nhưng nếu muốn sống, cậu phải loại bỏ thứ đó bằng cách nào đó.

"Hãy đi xem thử."

Shifty nhìn cậu như thể đang nhìn một kẻ điên.

"Anh điên rồi sao? Anh muốn đến gần con quái vật đó ư?!"

Sunny nhìn anh ta chằm chằm, rồi nhún vai và đi về phía con quái vật đang hung hãn.

<

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash