Chương 1573: Mê Cung Đá

Sunny quay lưng lại với di chúc lạnh lẽo mà Ariel đã để lại trong làn nước tĩnh lặng của hồ, và tiếp tục bước đi.

Hàng triệu suy nghĩ vây kín tâm trí cậu. Tầm vóc của sự mặc khải mà cậu nhận được đã làm lu mờ gần như mọi thứ Sunny từng biết — chính lý do cho thực tại lạnh lẽo mà cậu sinh ra giờ đã có lời giải thích. Tương lai, cũng trở nên rõ ràng hơn rất nhiều. Và đó cũng là một tương lai đáng sợ.

Các vị thần đã chết… nhưng không phải tất cả.

Vị thần thứ bảy vẫn còn sống, ngủ say trong cái nôi của Hư Vô. Toàn bộ sự tồn tại đã bị lây nhiễm bởi nỗi kinh hoàng từ cơn ác mộng của Người, và một khi Kẻ Bị Lãng Quên thức tỉnh, ngay cả thế giới đang bệnh tật đó cũng sẽ đi đến hồi kết.

Thế nhưng, Sunny không hề muốn suy ngẫm về những sự thật này ngay bây giờ.

Những vấn đề về các vị thần bị hư hỏng và những thế giới đang chết dần còn xa vời. Tương lai đáng sợ mà chúng hứa hẹn cũng xa vời… mặc dù có lẽ không xa như cậu mong muốn. Dù sao đi nữa, tất cả đều vô nghĩa chừng nào cậu còn bị ràng buộc.

Chừng nào cậu còn chưa tự do.

Tự do sống cuộc đời mình theo cách cậu mong muốn, cũng như tự do cố gắng thay đổi kết cục đã được định trước. Ngay cả khi cái kết được hứa hẹn bởi sự thật của Ariel thực sự đến trước khi Sunny chết một cách bình yên vì tuổi già, ngay cả khi cuối cùng cậu không thể thay đổi bất cứ điều gì… thì thực sự chỉ có một điều buồn hơn việc sống như một nô lệ.

Nó đang chết dần như một.

Vì vậy, Sunny khao khát có được sự tự do hơn bao giờ hết.

Và, không giống như sự thật đáng sợ, tự do của cậu đã gần kề.

Ánh Sáng Dẫn Lối vẫn chiếu sáng, chỉ đường xuyên qua làn nước tối. Sunny đi theo ánh sáng đó qua bóng tối.

Khi cậu bước qua mặt hồ tĩnh lặng, những gợn sóng nhẹ nhàng lan tỏa từ nơi cậu đặt chân. Hình ảnh phản chiếu của cậu bước đi bên cạnh, và vài bước phía sau, Tội Lỗi An Ủi đi theo, nhìn chằm chằm vào Sunny bằng đôi mắt đầy hận thù.

Tại sao nó lại im lặng như vậy?

Có điều gì đó lạ lùng đang xảy ra với linh hồn kiếm. Nó dường như… khác biệt, bằng cách nào đó, kể từ khi họ bước vào Cửa Sông. Sunny đã quen với sự đồng hành của bóng ma đáng ghét đó từ lâu, nhưng giờ đây, cậu lại bắt đầu cảnh giác với sự hiện diện của nó.

Không chỉ vì cậu biết bây giờ Tội Lỗi An Ủi đang chứa đựng kiến thức đáng sợ nào, bị ngăn cản chia sẻ nó chỉ bởi phong ấn do Chìa Khóa Cửa Sông đặt lên nó.

Cũng giống như Hư Vô có thể phá vỡ phong ấn của nó và nuốt chửng toàn bộ sự tồn tại, kiến thức về nó mà bóng ma sở hữu sẽ nuốt chửng Sunny nếu Chìa Khóa Cửa Sông biến mất.

Suy nghĩ đó thật lạnh người.

Thật… may mắn là mình chưa bao giờ cố gắng chuyển Giao Chìa Khóa Cửa Sông cho ai đó, mình đoán vậy.

Sunny tiếp tục đi qua mặt hồ tối, mất hết cảm giác về thời gian — hay đúng hơn, chút ít thời gian còn lại. Không còn ánh sáng nào chiếu dưới mặt nước nữa, nhưng dần dần, chính cái hồ cũng thay đổi.

Bề mặt của nó, vốn tĩnh lặng trước đây, giờ đây đang dần trở nên bất ổn. Có những dòng chảy mạnh mẽ di chuyển bên dưới, khiến làn nước tối khuấy động và cuộn sóng, tạo thành những con sóng. Chẳng mấy chốc, việc di chuyển trở nên khó khăn hơn.

Cuối cùng, Sunny nhìn thấy một cái gì đó ở đằng xa. Những tảng đá lởm chởm nhô lên khỏi mặt nước, trông giống như những vách đá. Nước chảy giữa chúng, không ngừng nghỉ, và những làn sương mỏng bay lên đây đó.

Sự im lặng bị phá vỡ bởi âm thanh của nước chảy xiết và tiếng thì thầm của những dòng chảy xa xăm.

Sunny đến những tảng đá đen sừng sững, nhìn làn nước đang cuộn trào với vẻ mặt phức tạp. Có một mê cung được tạo thành bởi những lối đi giữa các vách đá lởm chởm, bị bao phủ trong sương mù. Nước chảy qua mê cung đá, biến mất khỏi tầm nhìn.

Cậu có thể nghe thấy nó gầm lên ở đằng xa, như thể đang lao xuống từ độ cao lớn.

Cậu cũng có thể cảm thấy chính cấu trúc thực tại trở nên mỏng manh và kỳ lạ xung quanh mình.

'Nơi này là gì vậy…'

Sunny không biết… nhưng cậu có một sự nghi ngờ.

Và sự nghi ngờ đó chỉ lớn dần khi cậu nhận thấy điều gì đó ở chân một trong những vách đá. Ở đó, một dấu vết đã được để lại trên tảng đá đen, như thể bị một lưỡi dao sắc bén cắt vào.

Hai ký tự rune, một có nghĩa là "mặt trời", ký tự còn lại có nghĩa là "mất mát".

'Mad Prince đã đi qua đây.'

Và không chỉ anh ta.

Nhìn vào những lối đi hình thành giữa các vách đá và lắng nghe tiếng nước gầm xa xăm, Sunny cảm thấy chắc chắn rằng ở đây, cái hồ ẩn sâu trong lòng Cửa Sông đã nối lại với Đại Sông.

Chỉ là, vì cái hồ tồn tại hoàn toàn bên ngoài thời gian, nên những kết nối mà nó tạo ra là đặc biệt.

Nếu cậu đi theo một trong những dòng chảy, cậu rất có thể sẽ có thể thoát khỏi Cửa Sông. Cậu cũng sẽ đi vào Đại Sông vào một thời điểm khác với nơi cậu đã rời đi — có lẽ rất xa trong tương lai.

Hoặc, có lẽ, rất xa trong quá khứ.

Rất lâu trước ngày cậu bước vào Ác Mộng.

Đó là cách Mad Prince đã có thể xâm nhập vào một chu kỳ của Đại Sông nơi anh ta không được phép tồn tại — và đã mang theo những Tai Họa trong tương lai. Cassie đã tự mình nói vậy…

Lời chính xác của cô ấy là gì?

'Sau khi đến Cửa Sông và sử dụng nó để xâm nhập vào chu kỳ tiếp theo của Đại Sông, hai người họ đã chuẩn bị kỹ lưỡng chiến trường cho sự xuất hiện của chúng ta, những người thách thức mới.'

Sunny đã không để ý đến những lời này vào lúc đó, bị choáng ngợp bởi những vấn đề khác, nhưng giờ đây, cậu cuối cùng cũng hiểu ý Cassie là gì.

Cửa Sông tồn tại bên ngoài thời gian… hay đúng hơn, bản thân thời gian chưa tồn tại ở Cửa Sông. Vì vậy, mối quan hệ giữa nơi kỳ lạ này và phần còn lại của Lăng Mộ Ariel là rất mong manh.

Bằng cách chọn lối đi đúng, người ta có thể thoát khỏi dòng chảy tuần hoàn thông thường của Đại Sông và du hành đến một thời điểm khác — không phải thời gian chủ quan của Đại Sông được thể hiện bằng dòng chảy của nó, mà là thời gian khách quan quyết định sự hưng thịnh và suy tàn của nền văn minh của nó.

Nếu Sunny có một nghìn lần thử, cậu có thể lập bản đồ mê cung và tìm cách đi lại tùy thích, ghé thăm các thời đại khác nhau của Lăng Mộ Ariel. Cậu thậm chí có thể du hành đến một thời điểm trước khi các Tai Họa xâm lược chu kỳ gần nhất, chuẩn bị cho sự xuất hiện của chúng, rồi tiêu diệt chúng trong một đòn duy nhất.

Rốt cuộc, chúng không mạnh mẽ như vậy vào thời điểm đó.

Bằng cách đó… có lẽ, Nền Văn Minh Sông sẽ không suy tàn nhanh chóng. Có lẽ Hoàng Hôn sẽ chưa bị phá hủy. Có lẽ Ác Mộng có thể bị chinh phục theo cách khác.

Nhưng rồi, có lẽ không. Có lẽ Hoàng Hôn đã luôn được định mệnh phải bị hủy diệt bởi các thế lực của Sự Ô Uế, và những thành phố xinh đẹp của các tiên tri đã luôn được định mệnh phải sụp đổ và chìm vào quên lãng.

Dù sao đi nữa, cậu không có cả ngàn lần thử.

Cậu gần như chỉ có một.

Và thế là, Sunny bước vào mê cung và đi theo Ánh Sáng Dẫn Lối, tự hỏi nó sẽ dẫn cậu đến đâu.

Cậu có trở về Đại Sông không?

Cậu có bị đưa vào tương lai không? Hay vào quá khứ?

Tên Thật của ai mà Torment đã trao cho Cassie, và việc tìm thấy sinh vật — hay địa điểm — đó sẽ giải thoát cậu khỏi xiềng xích định mệnh bằng cách nào?

Cậu sẽ tìm ra.

Cuối cùng, không còn gì xung quanh cậu ngoại trừ những vách đá sừng sững và dòng nước chảy xiết. Sunny dùng Cánh Tối để lướt giữa những tảng đá lởm chởm, đẩy mình về phía trước với tốc độ kinh ngạc. Cậu cảm thấy cần phải nhanh lên, biết rằng Nephis đang ở đâu đó ngoài kia, dẫn đầu một cuộc tấn công vào Verge…

Cuối cùng, Ánh Sáng Dẫn Lối không dẫn cậu đến tương lai cũng không phải quá khứ.

Thay vào đó… viên pha lê rạng rỡ chỉ cho cậu thấy con đường xuyên qua mê cung, tránh xa âm thanh của nước gầm.

Thoát khỏi mê cung sương mù, Sunny lại thấy mình đứng trước một vùng nước rộng lớn. Cậu đã trở lại khu vực yên tĩnh hơn của hồ nước tối tăm.

Tuy nhiên, phần hồ ẩn sau mê cung vách đá… hoàn toàn khác so với những gì cậu đã thấy gần bờ.

'C-cái gì thế này…'

Sunny đứng sững người một lúc, nhìn về phía trước với khuôn mặt tái nhợt.

Trước mặt cậu… vô số xác chết đang trôi nổi trên mặt nước.

Nó rất giống với cảnh tượng kinh hoàng của cuộc tàn sát đã xảy ra ở lối vào Twilight, nhưng có một điểm khác biệt rõ rệt.

Nếu những xác chết nằm la liệt trên mặt nước tĩnh lặng ở đó thuộc về những quái vật Bị Ô Uế, thì ở đây, tất cả chúng dường như thuộc về những Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại.

Sunny biết điều đó bởi vì có rất nhiều xác Bướm Đêm nằm rải rác giữa những xác chết trôi nổi, tất cả đều không còn sự sống dù không có vết thương rõ ràng nào.

Một thứ gì đó đã phá hủy một cách bạo lực chính linh hồn của chúng, chỉ để lại những xác chết vô hồn.

Và ở đằng xa…

Liệu có phải chỉ là nhìn vậy, hay có thứ gì đó đen tối đang nổi lên từ mặt nước?

Ánh Sáng Dẫn Lối đang chỉ thẳng vào đốm đen xa xăm đó.

Sunny đứng bất động vài khoảnh khắc, rồi nghiến răng và bước một bước về phía trước.

Khi anh làm vậy, một thứ gì đó rộng lớn di chuyển trong lòng nước tĩnh lặng…

Và nhìn chằm chằm vào anh.

Hôm nay một chương, ngày mai ba chương.

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash