Chương 1719: Giờ Kể Chuyện.

«Mẹ… mẹ ơi… mẹ ơi!»

Effie xoa đầu Tiểu Linh và mỉm cười.

«Con muốn gì hả cục cưng?»

Cô đang ngồi trên một chiếc ghế gỗ thoải mái, nhìn trần nhà gỗ lơ đãng. Cậu bé nép mình thoải mái trong lòng cô, ôm cô như một chú khỉ con. Cậu nhìn lên cô bằng đôi mắt sáng ngời và cười toe toét ngượng nghịu.

«Chuyện kể!»

Effie bật cười.

«Chuyện kể? Chuyện nào?»

Tiểu Linh bỗng nhiên rất đăm chiêu. Cậu im lặng một lúc, với vẻ mặt tập trung buồn cười, rồi rạng rỡ.

«Chuyện mẹ đánh bại gã khổng lồ!»

Cô ôm cậu bé và dịch chuyển một chút, rồi nói bằng giọng trầm ấm:

«Được rồi, được rồi. Nghe đây! Ngày xửa ngày xưa, ở một vùng đất xa xôi, sáu vị Thánh độc ác đã giam cầm Hy Vọng trong một tòa tháp cao. Hy Vọng rất cô đơn trong tòa tháp, và khóc rất nhiều. Vì vậy, mẹ và bạn bè của mẹ đã quyết định đánh bại những vị Thánh độc ác và giải cứu cô ấy.»

Hình ảnh căn phòng đá ẩm ướt dưới Đền Chén Thánh thoáng hiện trong ký ức cô. Mùi máu, tiếng rên rỉ của những cô gái khác, những Trinh Nữ Chiến Tranh, bị Quỷ Vương Ham Muốn đẩy đến sự điên loạn, đang dần dần «huấn luyện» đến chết.

Nghĩa địa kiếm bao quanh ngôi đền cổ.

Cô gạt bỏ ký ức kinh hoàng đó đi và mỉm cười ấm áp.

«Noctis, Pháp Sư Tà Ác của Phương Đông! Chú Kai, một chiến binh dũng cảm đến từ Thành Phố Ngà Voi hồi đó! Cô Cassie, một nữ tư tế thông thái của Đền Thờ Đêm! Và, tất nhiên… mẹ của con, người từng là một cô bé! Đây là bốn vị anh hùng đã mạo hiểm để giải cứu Hy Vọng. Ồ, và còn có một người nữa. Một bóng ma vô danh đã thoát khỏi chủ nhân của nó và trở thành bạn với Noctis…»

Effie chỉ có một ký ức mơ hồ về con quỷ bóng tối đã đi theo Noctis, nhưng có vẻ thô lỗ nếu không nhắc đến hắn.

Cậu con trai đáng yêu của cô khúc khích cười.

«Hả? Có gì mà buồn cười vậy?»

Linh Linh lại khúc khích cười.

«Mẹ không nhỏ mà! Sao mẹ có thể nhỏ được?»

Cô mỉm cười.

«Mẹ cũng từng là một đứa trẻ con mà, con biết không! Thực ra, mẹ từng là một đứa trẻ con hai lần lận. Dù sao thì, sau khi chúng ta, bốn vị anh hùng, gặp nhau và thề sẽ cứu Hy Vọng, những vị Thánh độc ác đã biết chuyện và cử một sứ giả đến dọa chúng ta. Đó là một gã khổng lồ khổng lồ! Cao như một ngọn núi, với cơ thể làm bằng thép đánh bóng… nhưng mẹ và bạn bè của mẹ không sợ hãi chút nào. Đó là bởi vì những nữ tư tế tốt bụng của Nữ Thần Sự Sống đã dạy mẹ bí thuật tiêu diệt những gã khổng lồ độc ác đó, con thấy đó…»

Effie tiếp tục kể câu chuyện cổ tích về Ác Mộng Thứ Hai của mình, hệt như cô đã làm hàng trăm lần trước đây. Không hiểu sao, câu chuyện này lại là một trong những câu chuyện yêu thích của Tiểu Linh… có lẽ vì ý tưởng mẹ của mình là một cô bé đã khiến cậu bé thích thú không ngừng.

Cô không biết tại sao, nhưng nhìn lại, nó thực sự đã có chút thú vị. Effie đã dành tuổi thơ thực sự của mình hoặc trên giường bệnh hoặc trên xe lăn, nên việc được nếm trải một chút cảm giác của một đứa trẻ khỏe mạnh là… đặc biệt. Ngay cả khi đó là trong sâu thẳm của một cơn Ác Mộng ghê rợn.

Tất nhiên, cô đã lược bỏ tất cả những phần khó chịu ra khỏi câu chuyện, thay thế chúng bằng những cuộc phiêu lưu kỳ ảo và phóng đại. Những con tàu bay, những pháp sư lập dị, những con rồng phun lửa, và một cái kết có hậu. Phiên bản được "tẩm đường" của Ác Mộng Hy Vọng có tất cả những gì cần thiết cho một câu chuyện cổ tích tuyệt vời!

«…Và thế là, Cassie đã thả con tàu bay ngay vào đầu gã khổng lồ độc ác! Bùm! Rầm! Keng! Con tàu vỡ tan thành hàng ngàn mảnh, và gã khổng lồ ngã xuống, làm rung chuyển mặt đất. Cô ấy hoàn toàn ổn, tất nhiên rồi — cô ấy đã nhảy ra kịp thời và lướt xuống với sự giúp đỡ của thanh kiếm ma thuật của mình. Một cái bóng khổng lồ vẫn còn…»

Ngay lúc đó, cánh cửa mở ra, và một chàng trai trẻ đẹp trai bước vào phòng. Đẹp trai đến mức khó tin!

Effie mỉm cười với chồng và hít vào thở ra chậm rãi, cố gắng giữ vẻ mặt thư thái.

«Bố ơi!»

Tiểu Linh nhảy khỏi lòng cô và chạy đến ôm bố. May mắn thay, lần này, cậu bé nhớ phải kiểm soát sức mạnh của mình.

Bế cậu bé lên, bố của Linh mỉm cười với cậu và sau đó liếc nhìn Effie.

Anh ấy che giấu rất tốt, nhưng cô có thể thấy rằng nụ cười không chạm đến mắt anh.

«Đến lúc rồi sao?»

Chồng cô gật đầu, và sau đó nhìn cậu bé trong vòng tay mình.

«Này, sói con. Con và bố đi phiêu lưu một chút nhé?»

Tiểu Linh dường như đang phân vân.

«Nhưng mẹ chưa kể hết chuyện…»

Bố cậu bé bật cười.

«Chuyện gã khổng lồ độc ác hả? Bố sẽ kể nốt cho con. Hoặc, thế này thì sao? Bố cũng có một câu chuyện về gã khổng lồ độc ác nè! Thực ra có quá nhiều gã khổng lồ độc ác trên thế giới, giờ nghĩ lại mới thấy. Gã này tên là Goliath, và chỉ có một mắt…»

Effie thở dài, rồi đứng dậy khỏi ghế và vươn vai chậm rãi. Sau đó, cô đi theo chồng ra khỏi phòng.

Hiện tại họ đang ở trong căn nhà gỗ rộng rãi, ngập nắng. Nó được xây bằng gỗ tự nhiên bởi chính tay anh, và mang một vẻ quyến rũ giản dị, ấm cúng. Ngôi nhà là trung tâm của toàn bộ trang trại, một nơi khá nên thơ.

Một khung cảnh tuyệt đẹp của đồng cỏ xanh ngọc hiện ra từ hiên nhà trước.

Tất nhiên, đồng cỏ đã thay đổi trong bốn năm qua. Có những cánh đồng, vườn rau, chuồng trại và chuồng gia súc. Ngoài ra còn có một vài tòa nhà khác, một số trong đó ẩn mình trong rừng.

Hầu hết những tòa nhà này được xây bằng gỗ, nhưng một số lại sử dụng vật liệu tiên tiến hơn — những tòa nhà sau này mở rộng dưới lòng đất, và phục vụ một mục đích khác.

Những tòa nhà này bao gồm doanh trại, kho vũ khí, và tất cả những yếu tố thiết yếu khác của một căn cứ quân sự.

Đó là bởi vì Trang Trại Thú Vật thường kiêm nhiệm vai trò vận chuyển không gian cho Quân Đội Sói.

«Sếp!»

«Sếp đến rồi!»

«Nghiêm!»

Một nhóm lính đứng nghiêm. Hầu hết đều ẩn mình khỏi tầm nhìn, nhưng một số đã ra ngoài để vươn vai.

Tiểu Linh vẫy tay chào họ một cách phấn khích, gây ra một làn sóng mỉm cười.

«Các chú thật vui tính…»

Effie gật đầu với người lính gần nhất và nói với giọng trầm:

«Tập hợp quân đội. Thời gian dự kiến là một giờ, nên hãy sẵn sàng triển khai bất cứ lúc nào. Chúng ta sẽ dẫn đầu cuộc tấn công phá vỡ của Lực Lượng Phòng Thủ Vùng Tứ Giác Phía Tây. Nhiệm vụ như đã được thông báo — đẩy lùi những kẻ ghê tởm và thiết lập một tuyến lửa. Dẫn dân thường, nếu còn ai, vào khu vực an toàn được chỉ định.»

Người lính — một người đàn ông trông hung tợn, từng dưới quyền chỉ huy của cô từ những ngày đầu triển khai đến Nam Cực — gật đầu với nụ cười tinh quái.

«Mấy thằng khốn lớn thì sao, sếp?»

Effie hít vào chậm rãi.

«Đừng lo lắng về chúng. Chính phủ lần này sẽ điều động toàn bộ kỵ binh… chúng ta sẽ xử lý những Người Canh Gác Cổng. Và ngoài ra…»

Cô cau mày và lườm anh ta.

«Ăn nói cho cẩn thận trước mặt Linh Linh, đồ vô lại, anh đã là một Bậc Thầy rồi mà? Sao vẫn còn ngốc nghếch vậy?»

Người đàn ông chớp mắt vài cái, rồi nhìn cô với vẻ mặt vô cùng tội lỗi.

«Ồ… xin lỗi, sếp… tôi quên mất…»

Anh ta trông không quá thành thật, không nghi ngờ gì nữa là đang ngứa ngáy muốn buộc tội cô đạo đức giả và tiêu chuẩn kép.

Effie lắc đầu và đẩy anh ta ra.

«Đi chuẩn bị đi.»

Nói rồi, cô quay sang chồng và con trai, nở một nụ cười rạng rỡ.

«Chúng ta đi thôi?»

Cô nắm tay chồng, và một lát sau, ba người họ biến mất khỏi đồng cỏ.

Thay vào đó, họ xuất hiện trong một căn phòng có tường hợp kim, nằm sâu trong một pháo đài của chính phủ. Đồ đạc thưa thớt, nhưng có một màn hình lớn hiển thị cảnh quan khô cằn của Vùng Tứ Giác Phía Tây trên một trong các bức tường.

Tiểu Linh nhìn những đụn cát với vẻ thích thú.

«Bố ơi, đó là gì vậy ạ?»

Bố cậu bé mỉm cười.

«Đây là sa mạc đó sói con. Chúng ta đang ở Vùng Tứ Giác Phía Tây… con thật là một đứa trẻ may mắn, được đi khắp thế giới và nhìn thấy đủ mọi nơi đúng không?»

Cậu bé suy nghĩ một lúc.

«Bố ơi… bố hơi ngốc nghếch đúng không? Đó là một bức tranh mà. Tiểu Linh đã xem rất nhiều tranh rồi.»

Chồng Effie bật cười.

«Bố đoán con nói đúng…»

Anh ấy liếc nhìn Effie và gật đầu. Cô im lặng một chút, rồi vỗ vai Tiểu Linh và nói bằng giọng vô tư thường ngày:

«Cục cưng… mẹ phải đi làm đây. Ngoan ngoãn nghe lời bố nhé con?»

Cậu bé cười toe toét và vẫy tay chào mẹ một cách lơ đãng.

«Tạm biệt mẹ! Mẹ làm việc vui vẻ nhé!»

Một giây sau, Tiểu Linh đã hỏi bố về sa mạc và cát. Chàng trai trẻ đẹp trai trao đổi với cô một cái nhìn đầy xúc động, lặng lẽ nói ba từ, rồi đưa con trai ra khỏi phòng.

Bên ngoài, một đặc phái viên cấp cao của chính phủ đã chờ sẵn họ.

Còn lại một mình, Effie hít một hơi thật sâu và khẽ nói:

«Em cũng yêu anh.»

Sau đó, nụ cười từ từ biến mất khỏi khuôn mặt cô, thay vào đó là một vẻ mặt nghiêm nghị.

Cô vẫn bất động một lúc, rồi gật đầu và triệu hồi bộ giáp của mình. Chẳng mấy chốc, thân hình săn chắc của cô được bao phủ bởi một lớp kim loại bóng loáng ôm sát, như thể cô vừa được nhúng vào thép lỏng. Cô cũng triệu hồi Mảnh Sao, tạo hình nó thành hai dải vải trắng. Một dải được buộc quanh eo, dải còn lại che ngực.

Effie đã sẵn sàng cho chiến tranh.

Chà… bất cứ ai cũng có thể sẵn sàng cho chiến tranh. Mà theo kinh nghiệm của cô, thì chẳng sẵn sàng được là bao.

Nhặt Chiếc Vòng Lông Thú Đen, cô đeo nó quanh cổ và đi ra cửa.

Trong hành lang bên ngoài, hai bóng người đang đợi cô.

Một người đàn ông đẹp trai đến khó chịu với mái tóc nâu đỏ và đôi mắt xanh lục, và một người phụ nữ đẹp đến rợn người với làn da nhợt nhạt và mái tóc đen như quạ.

Effie xóa đi vẻ mặt nghiêm nghị và mỉm cười tinh nghịch.

«Chào hai chàng đẹp trai… ồ, và cả anh nữa, Kai. Mấy anh không tin nổi những gì em đã thấy ở Bastion đâu! Công chúa đã tìm được bạn trai rồi! Ít nhất thì em nghĩ là cô ấy tìm được… cô ấy có thể chỉ là đã bắt cóc người đàn ông đáng thương đó để làm những điều không nói nên lời với anh ta. Em biết…»

Cô ấy đột nhiên đứng hình, nhìn lại phía sau với vẻ thận trọng, sau đó rõ ràng là thả lỏng và nói thêm với giọng trầm hơn:

«…Tôi biết mình sẽ làm thế, nếu tôi không phải là một người phụ nữ đã có chồng đứng đắn, đoan trang và đức hạnh như vậy!»

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash