Chương 59: Bóng Tối Của Ngọn Tháp Đỏ Thẫm

Nhảy khỏi con nhặt xác đã chết, Sunny lấy lại thanh kiếm và huýt sáo, báo hiệu cho Cassie biết đã an toàn để ra ngoài. Chẳng mấy chốc, cô bò ra khỏi một khe hở nhỏ trên bức tường san hô và cẩn thận đặt chân xuống đất. Dựa vào cây gậy của mình, cô gái mù đứng dậy và hơi quay đầu, lắng nghe tiếng bước chân nhẹ nhàng của anh.

Sunny tiến đến gần Cassie và nắm lấy tay cô, nhẹ nhàng đặt lên vai mình. Sau đó, cẩn thận tránh những vũng máu, anh dẫn cô gái mù đến chỗ Echo. Họ trò chuyện trên đường đi.

"Mấy con rết đó có xuất hiện không?"

Trong cuộc hành trình xuyên qua mê cung, họ phát hiện ra rằng những kẻ nhặt xác không phải là sinh vật duy nhất sinh sống ở đó. Nhiều loại quái vật khác nhau sống trong khu rừng đỏ thẫm, ẩn mình trong các rạn san hô vào ban đêm và ra ngoài săn mồi khi mặt trời lên.

Có những đàn sâu ăn thịt có tri giác tấn công từ dưới lớp bùn đen, những bông hoa ăn thịt siết chặt con mồi bằng những dây leo hút máu, và những xúc tu trong suốt kỳ lạ mà họ từng thấy kéo một con nhặt xác đang tuyệt vọng chống cự vào một kẽ nứt hang động tối tăm.

Họ vẫn chưa biết loại sinh vật nào đã ẩn náu trong kẽ nứt đó. Sunny hy vọng rằng họ sẽ không bao giờ tìm ra.

Tóm lại, mê cung là nơi trú ngụ của đủ loại nỗi kinh hoàng, mỗi loài ít nhất đều ở cấp độ Thức Tỉnh. Tất cả chúng đều là loài ăn xác thối, sống nhờ vào những gì còn sót lại của quái vật biển đen. Khi có cơ hội, chúng cũng sẵn lòng nuốt chửng lẫn nhau — chưa kể ba con người đầy mọng nước.

May mắn thay, quân đoàn bọc giáp hóa ra cực kỳ có lãnh thổ và dường như chiếm ưu thế trong khu vực rạn san hô đỏ thẫm này. Mặc dù bộ giáp, kích thước và sức mạnh thể chất khiến những kẻ nhặt xác trở thành đối thủ đáng gờm, nhưng việc đối phó chủ yếu với một loại sinh vật tốt hơn vô cùng so với việc liên tục đối mặt với nguy hiểm không lường trước.

Quái vật rết là kẻ thù mới nhất của quân đoàn bọc giáp mà họ đã gặp. Một số sinh vật này dài hơn ba mét, với lớp vỏ chitin màu đỏ lấp lánh và hàng trăm cái chân nhỏ li ti, chạy lạch bạch. Chúng cực kỳ nhanh và nhanh nhẹn, có thể di chuyển qua bùn, leo tường san hô và thậm chí rơi xuống những nạn nhân không ngờ từ trên cao với tốc độ đáng kinh ngạc.

Tệ hơn nữa, cơ thể chúng có thể tiết ra một loại dầu đen ăn mòn làm tan chảy lớp giáp mạnh nhất chỉ trong vài giây. Điểm tốt duy nhất của quái vật rết là lớp vỏ chitin của chúng không quá cứng và có thể dễ dàng bị đâm xuyên bởi một thanh kiếm.

Sunny trả lời mà không quay lại:

"Ừ, sáu con. Và vài con nhặt xác nữa. Chúng tôi để chúng đánh nhau rồi kết liễu những kẻ sống sót."

Cassie nuốt nước bọt.

"Cậu có bị thương không?"

"Không có gì mà giáp của chúng tôi không thể xử lý được."

"Còn con bọ hung thì sao?"

Anh liếc nhìn xác con vật bị ăn dở và mỉm cười.

"Nó sẽ không làm phiền chúng tôi nữa đâu."

Đây là con quái vật thức tỉnh thứ hai mà họ đã tiêu diệt sau khi bước vào Cõi Mộng. So với lần chạm trán đầu tiên, trận chiến này diễn ra suôn sẻ hơn nhiều. Không ai chết, không ai bị thương nặng.

Echo thậm chí còn giữ cả hai cái càng của nó.

"Chúng ta thu được bao nhiêu mảnh hồn?"

Sunny đếm.

"Chắc là mười một."

Giờ đến lượt Cassie mỉm cười.

"Đây là chuyến thu hoạch lớn nhất của chúng ta từ trước đến nay! Hơn hẳn luôn!"

Anh gật đầu.

"Ừ."

Tuy nhiên, họ lại một lần nữa không nhận được Ký Ức. Sunny không chắc có phải do vận xui của mình hay không, nhưng cả anh lẫn Nephis đều không thể thu được một cái nào trong hai tuần qua. Cứ như thể Ma Thuật đã quyết định rằng họ đã có đủ rồi.

'Không bao giờ là đủ!'

Anh thở dài.

Một trong những trò mà anh và Cassie thích chơi khi cắm trại là bàn luận xem họ sẽ mua gì sau khi trở về thế giới thực và trở nên giàu có. Tuy nhiên, trước tiên anh phải thu thập vài Ký Ức để bán đấu giá. Nếu không, tiền đâu ra?

Bị lòng tham và sự keo kiệt chi phối, Sunny tiến đến gần Echo và nhìn nó với vẻ không đồng tình.

"Này, ngươi! Ngừng nhai đi!"

Kẻ nhặt xác ngoan ngoãn đứng hình, một miếng thịt vẫn còn treo lủng lẳng từ miệng nó.

"Nhổ ra!"

Lắc đầu, Sunny giúp Cassie leo lên chỗ ngồi của mình và trao dây cương cho cô.

"Cái tên kỳ quặc này lại nuốt gần hết con bọ hung. Chuyện gì vậy? Trong số tất cả các Echoes trên thế giới, tại sao tôi lại phải dính với một con bị lỗi chứ?"

Cái bóng của anh gật đầu trang trọng, thể hiện rằng nó hoàn toàn hiểu cảm xúc của anh. Sunny nheo mắt nhìn nó. Thật là một màn đoàn kết hiếm thấy. Tuy nhiên, cái bóng không có Echoes nào cả…

Cá thể bị lỗi nào mà nó lại dính vào thế?

'Tên khốn láu cá…'

Cassie cười.

"Đừng nói xấu con ngựa của tôi. Nó là một Echo tuyệt vời! Tôi rất thích nó."

'Giờ nó là "anh" rồi hả?'

Sunny lại lắc đầu và bắt đầu lột những miếng thịt còn lại trên xác con bọ hung. Sau đó, anh đặt thịt vào những chiếc túi yên bằng rong biển gắn vào con nhặt xác. Anh đã tự làm những chiếc túi này để tăng khả năng mang vác của nhóm. Dù sao thì, con nhặt xác được cho là cực kỳ khỏe — không tận dụng lợi thế đó sẽ là một sự thiếu sót.

Sau đó, Sunny thở dài và bắt tay vào công việc khó chịu nhất — thu hoạch túi dầu từ xác quái vật rết. Mỗi con có hai túi, nối với một tuyến đặc biệt. Toàn bộ quá trình này ghê tởm hơn là nguy hiểm, vì hiệu ứng ăn mòn chỉ xảy ra sau khi chất lỏng từ hai túi được trộn lẫn.

Họ vẫn chưa tìm ra cách sử dụng dầu rết, nhưng Nephis vẫn kiên quyết thu thập càng nhiều càng tốt. Cô ấy tin chắc rằng nó sẽ có ích vào một ngày nào đó.

Ít nhất thì dầu cũng rất dễ cháy.

Nhắc đến Nephis, đến khi Sunny thu thập xong các túi, cô ấy đã gom hết các mảnh hồn và đang đứng trước Echo. Anh khoe những chiến lợi phẩm của mình cho cô ấy xem và cẩn thận đặt chúng vào một túi yên riêng.

"Xong hết rồi chứ?"

Cô gật đầu.

Sunny nhìn lên bầu trời, cố gắng xác định thời gian. Mặt trời đang ở ngay trên đầu họ, cao trong bầu trời xám xịt. Vẫn còn rất nhiều thời gian ban ngày.

"Cô nghĩ sao? Chúng ta đang ở giữa Đồi Phẳng và Sườn Núi Xương. Chúng ta nên quay lại hay cố gắng đến Sườn Núi hôm nay?"

Mặt đất của mê cung không đồng nhất. Một số phần nằm cao hơn những phần khác. Hiện tại, họ đang ở trong một khu vực như vậy. Biển tối ở đây nông hơn nhiều, có nghĩa là có nhiều đặc điểm tự nhiên vẫn nằm trên mặt nước vào ban đêm. Điều đó tạo ra khoảng cách ngắn hơn giữa chúng.

Nephis suy nghĩ một chút, rồi nói:

"Chúng ta hãy cố gắng đến Sườn Núi Xương."

Họ đã trinh sát phần lớn quãng đường đến đó vào hôm qua, nên không có nhiều nguy hiểm bị lạc trong mê cung và không đến kịp. Với việc con bọ hung bọc giáp đã chết, yếu tố khó lường đã làm cuộc sống của họ khó khăn hơn trong vài ngày qua cũng đã biến mất. Xét về điều này, quyết định của Ngôi Sao Thay Đổi có vẻ hợp lý.

Sunny gật đầu.

"Được thôi."

Nói rồi, anh phái cái bóng của mình đi trước.

***

Một lúc sau, họ đang tiến gần đến Sườn Núi Xương. Mặt trời đang chuẩn bị lặn, nhưng vẫn còn đủ thời gian để đến nơi an toàn. Tuy nhiên, Sunny cảm thấy báo động và không thoải mái.

Cảm giác này bắt đầu đeo bám anh ngay sau khi họ rời khỏi vách đá. Nó luôn xuất hiện gần tối và kéo dài cho đến những phút cuối cùng của hoàng hôn, rồi biến mất, khiến anh bối rối và bất an. Càng đi về phía tây, cảm giác này càng mạnh mẽ hơn.

Cứ như thể có điều gì đó không ổn với thế giới trong khoảng thời gian đó. Nhưng dù Sunny cố gắng đến mấy để hiểu điều bất ổn đó là gì, anh vẫn không thể.

Cuối cùng, anh quyết định chia sẻ sự bất an của mình với nhóm. Sau khi nghe anh kể, hai cô gái ngạc nhiên. Dường như họ không nhận thấy bất cứ điều gì lạ. Ngay cả Cassie, người có khả năng cảm nhận điều bí ẩn mang lại cho cô ấy một trực giác đáng kinh ngạc, cũng không trải qua cảm giác kỳ lạ đó.

Tuy nhiên, cô ấy đã đưa ra một giả thuyết. Vì Sunny là người duy nhất nhạy cảm với cảm giác đó, nên có lý do để cho rằng có điều gì đó độc đáo ở anh khiến điều đó trở nên khả thi. Và sự khác biệt duy nhất của anh so với các cô gái về mặt nhận thức là giác quan bóng tối của anh.

Điều đó có nghĩa là nguồn gốc của sự bất thường, rất có thể, có liên quan đến hành vi của bóng tối.

Dưới sự hướng dẫn của cô, Sunny cuối cùng đã có thể hiểu được lý do cho sự khó chịu của mình. Hóa ra, Cassie đã đúng — vào những giờ gần hoàng hôn nhất, khi mặt trời lặn thấp ở bầu trời phía tây, một cái bóng khổng lồ di chuyển qua mê cung, ảnh hưởng đến các giác quan của anh và khiến da anh sởn gai ốc.

Cái bóng quá xa và khổng lồ để có thể nhìn thấy, nhưng anh vẫn có thể cảm nhận được sự hiện diện của nó.

Khi anh kể cho Cassie nghe về cái bóng khổng lồ, cô gật đầu, như thể điều đó giải thích mọi thứ.

Sau đó, cô nói:

"Đó là cái bóng của Tháp Chu Sa."

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash