Chương 60: Sườn Núi Xương

Hồi đó, anh mất vài giây để nhận ra cô ấy đang nói về cái gì.

"Ngọn tháp từ linh ảnh của cô? Ngọn tháp có bảy phong ấn?"

Cassie gật đầu.

"Vâng. Trong giấc mơ của tôi, nó dường như cao như một ngọn núi. Tôi thậm chí còn có thể nhìn thấy nó từ những bức tường của lâu đài con người, sừng sững ở đằng xa như một ngọn giáo đỏ thẫm đâm xuyên bầu trời. Khi mặt trời lặn, cái bóng khổng lồ của Ngọn Tháp đổ xuống lâu đài và trải dài về phía đông, xa đến mức bạn có thể nhìn thấy."

Cô im lặng một lúc, rồi nói thêm:

"Cảm giác tôi có được khi nhìn Ngọn Tháp Đỏ Thẫm rất giống với những gì cậu đã mô tả, chỉ là dữ dội hơn nhiều."

Sunny cau mày, cố gắng nhớ lại chính xác những từ Cassie đã dùng để mô tả linh ảnh của cô. Bảy cái đầu bị chặt lìa canh giữ bảy phong ấn… một thiên thần đang hấp hối bị những cái bóng đói khát nuốt chửng… cảm giác sợ hãi tột độ và mất mát…

Chính xác thì Ngọn Tháp đó có ý nghĩa gì?

"Nó có màu đỏ thẫm vì nó được làm từ cùng loại vật liệu với mê cung sao?"

Cái gọi là "san hô" đỏ thẫm bao quanh họ thực ra không phải là san hô. Họ chỉ gọi nó như vậy dựa trên một số điểm tương đồng, để đơn giản hóa. Bản chất thực sự của vật liệu kỳ lạ này vẫn còn là một bí ẩn.

Cassie ngập ngừng.

"Có lẽ là ngược lại. Có lẽ mê cung được tạo thành từ cùng loại vật liệu với Ngọn Tháp."

Nói cách khác, Ngọn Tháp Đỏ Thẫm có thể là nguồn gốc của tất cả sự điên rồ này. Tuy nhiên, đó chỉ là một giả thuyết — có quá ít thông tin để xác nhận điều đó.

Tuy nhiên, Sunny cảm thấy rằng Ngọn Tháp, bằng cách này hay cách khác, nằm ở trung tâm của mọi thứ mà họ đã gặp phải. Anh chỉ hy vọng rằng đó sẽ không phải là điểm đến cuối cùng của họ.

Khi biết lý do đằng sau sự bồn chồn của mình, Sunny đã có thể chịu đựng nó tốt hơn nhiều. Anh thậm chí còn tìm thấy một lợi ích tiềm ẩn trong tình huống này — miễn là anh cảm nhận được cái bóng của Ngọn Tháp Đỏ Thẫm, anh có thể xác định được hướng đến lâu đài của con người, vì nó nằm đâu đó giữa vị trí của họ và nguồn gốc của cái bóng.

Theo một nghĩa nào đó, Ngọn Tháp Đỏ Thẫm đã trở thành la bàn bên trong của anh.

"Chuẩn bị đi."

Giọng nói của Neph kéo Sunny ra khỏi dòng suy nghĩ miên man. Lắc bỏ những suy nghĩ phân tâm, anh tập trung vào nhiệm vụ trước mắt.

Họ đang đến gần Sườn Núi Xương.

Cái tên này hiện lên trong tâm trí họ ngay khi lần đầu tiên họ nhìn thấy địa danh sừng sững này. Nó có thể nhìn thấy từ khá xa, tương phản rõ rệt với san hô đỏ thẫm và bầu trời xám xịt trong tất cả vẻ lộng lẫy ngà voi của nó.

Sườn Núi Xương, trên thực tế, được tạo thành từ xương. Những gì còn lại của bộ xương một con quái vật biển khổng lồ nằm trên một gò san hô khổng lồ mọc hỗn loạn, với cột sống cong vút nhô cao đặc biệt trên mặt đất. Thật khó để nói con quái vật đáng sợ đó trông như thế nào khi còn sống, nhưng có một điều chắc chắn – nó khổng lồ ngay cả theo tiêu chuẩn của biển đen.

Đây không phải là bộ xương khổng lồ đầu tiên họ thấy trong suốt hành trình. Trên thực tế, mê cung ngổn ngang hài cốt của những con thủy quái đã chết, những bộ xương khổng lồ của chúng tạo thành những vòm và cung điện tự nhiên khắp nơi. Chúng dễ dàng được phát hiện vì những khối san hô đặc biệt cao và dày đặc ở gần chúng, như thể đang cố gắng chôn vùi bất kỳ dấu vết nào của màu trắng trong biển đỏ thẫm.

Tuy nhiên, Sunny có cảm giác rằng tình hình thực tế lại ngược lại. Đối với anh, dường như san hô thực sự đang mọc ra từ những bộ xương cũ và lan rộng ra mọi hướng, từ từ nuốt chửng thế giới. Khi anh nhìn những gò đất đỏ thẫm bao quanh những hài cốt khổng lồ, anh không thể không coi chúng là những dòng sông máu cổ xưa, đã đông đặc lại.

Anh gần như chắc chắn rằng nếu họ đào đủ sâu vào bùn đen để tìm rễ của khu rừng đỏ thẫm, họ sẽ không tìm thấy gì ngoài những lớp xương vô tận.

Thật là một hình ảnh đáng sợ.

Bất kể Sunny nghĩ gì về bản chất của mê cung, con thú mà phần còn lại của nó tạo thành Sườn Núi Xương đặc biệt lớn. Nhờ đó, một phần xương sống dài của nó đủ cao để ở trên mặt nước vào ban đêm. Đó là lý do tại sao họ đã chọn nó làm điểm dừng chân tiếp theo trong hành trình của mình.

Khi buổi tối đến gần, nhiệm vụ tiếp theo rất quan trọng. Họ phải leo lên con quái vật biển đã chết và đảm bảo rằng không có sinh vật nào khác đã quyết định trú ẩn trong phần còn lại của nó.

Nếu có, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cố gắng giết nó, vì không có thời gian để rút lui về nơi trú ẩn an toàn trước đó của họ.

Bước cuối cùng thường là rủi ro nhất.

Đến chân gò san hô, nhóm di chuyển xung quanh nó, tìm kiếm một con đường thuận tiện để đi lên. Cuối cùng, họ đến trước hộp sọ nứt nẻ, biến dạng của sinh vật. Với hàm dưới bị mất hoặc bị chôn vùi dưới bùn, phần trên tạo thành một hang động rộng lớn, rỗng tuếch.

Cảm thấy rùng mình chạy dọc sống lưng, Sunny đi qua dưới hàng rào răng đáng sợ và bước vào hang động. Với cái bóng dẫn đường, họ tiến vào phía sau hộp sọ của sinh vật và chẳng mấy chốc bước vào khoảng không rỗng của xương sống nó.

Bên trong xương sống, bề mặt xương dưới chân họ rộng như một con đường. Thực ra, nó rất giống một đường cao tốc chạy xuyên qua một đường hầm dài, với những tia sáng chói chang xuyên qua các khe hở giữa những đốt sống khổng lồ. Đường hầm nghiêng lên trên, phần lớn chiều dài của nó ẩn sau khúc cong của trần nhà.

Khi Echo bước vào xương sống, những chiếc chân chitin của nó tạo ra tiếng lách cách lớn, vang vọng.

Nephis nhăn mặt.

"Có động tĩnh gì không?"

Sunny kiểm tra với cái bóng và lắc đầu.

Ngôi Sao Thay Đổi nhìn về phía trước và hơi cúi cằm xuống.

"Chúng ta hãy tiếp tục."

Mặc dù cái bóng không nhận thấy bất kỳ nguy hiểm nào, họ vẫn triệu hồi kiếm của mình trước khi tiến lên. Đây không phải lần đầu tiên họ bị phục kích ở rìa an toàn.

May mắn thay, những biện pháp phòng ngừa của họ hóa ra là không cần thiết. Không có gì ẩn nấp bên trong những gì còn lại khổng lồ, nên họ có thể đến điểm cao nhất của xương sống mà không cần phải chém xuyên qua một số lượng quái vật không xác định.

Khi họ đến nơi an toàn, mặt trời đã lặn. Biển tối đang trở lại, lấp đầy bên trong xương sống của quái vật biển bằng âm thanh vang vọng của nước chảy xiết. Sunny lấy những chiếc túi yên khỏi Echo và giải tán nó, khiến trại của họ ngay lập tức cảm thấy rộng rãi hơn nhiều.

Cả ba người họ đều rất cần được tắm rửa. Để các cô gái một mình để họ có cơ hội tự tắm, Sunny đi xa một quãng và ngồi xuống, để cơ thể mệt mỏi được nghỉ ngơi.

Cái bóng của anh trở về những phần thấp hơn của xương sống, quan sát dòng nước đen, mờ ảo từ từ dâng lên và nuốt chửng màu trắng ngà. Anh phải đảm bảo rằng không có gì sẽ bò ra khỏi mặt nước vào phút cuối.

Với một nửa tâm trí bận rộn quan sát thủy triều dâng, nửa còn lại được tự do lang thang. Sunny triệu hồi các rune và kiểm tra số lượng mảnh bóng tối mà anh đang sở hữu.

Mảnh Bóng Tối: [96/1000].

Cũng không tệ… anh chỉ có mười hai mảnh lúc bắt đầu tất cả chuyện này. Trong chưa đầy một tháng, số lượng đã tăng lên đáng kể. Anh mạnh hơn và nhanh hơn bây giờ. Anh cũng có kinh nghiệm hơn.

Tuy nhiên, điều đó vẫn khiến anh thua xa ngay cả những Sinh Vật Ác Mộng yếu nhất của Bờ Biển Lãng Quên về sức mạnh thể chất thô sơ, ngay cả khi có sự giúp đỡ của cái bóng.

'Bao lâu nữa thì mình có thể vật lộn với một con nhặt xác bằng tay không?'

Câu trả lời khá rõ ràng, chưa kể cực kỳ đáng thất vọng — không phải trước khi Lõi Bóng Tối của anh thức tỉnh, điều mà chỉ có thể xảy ra sau khi trở về thế giới thực.

Sunny thở dài.

Chẳng mấy chốc, đến lượt anh đi tắm. Nhận Lọ Nước Vô Tận từ Cassie tươi tắn, hồng hào, anh quay lại chỗ kín đáo của mình và cất bỏ Vải Liệm Bù Nhìn.

Một làn gió lạnh chạm vào làn da nhợt nhạt của anh, khiến Sunny rùng mình. Anh nhìn xuống, lắc đầu ngao ngán trước lượng bụi bẩn, mồ hôi và máu khô đang bao phủ cơ thể mình.

Trở thành một người Thức Tỉnh không phải là một nghề nghiệp sạch sẽ gì.

Trong khi anh đang tắm rửa, Nephis tận dụng thời gian còn lại trước khi màn đêm buông xuống để nhóm lửa và nướng thịt. Những ngày này, họ thậm chí còn có muối để nêm nếm. Ban đầu, ý tưởng dùng muối biển do biển đen để lại không có vẻ hấp dẫn lắm, nhưng sau một thời gian, họ dần quen với nó.

Muối làm cho mỗi bữa ăn của họ ngon hơn rất nhiều.

Họ ăn trong im lặng, quá đói và mệt để nói chuyện. Chẳng mấy chốc, đã đến lúc đi ngủ.

Sunny canh gác đầu tiên, định tập kiếm một chút trước khi đến lượt mình nghỉ ngơi. Thực hiện các động tác của bài quyền cơ bản, anh chia tâm trí làm hai. Một phần tập trung vào chuyển động cơ thể, trong khi phần còn lại, nhỏ hơn, quan sát bề mặt nước đen thông qua cái bóng của mình.

Trong không gian vắng lặng không gió, vòng tròn tối đen bao phủ phần dưới của cột sống tĩnh lặng một cách kỳ lạ. Đây là lần đầu tiên anh nhìn thấy làn nước đen mà không có những đợt sóng dập dềnh liên tục, với bề mặt phẳng lặng đến kỳ lạ và hoàn toàn bất động.

Nó trông giống như một tấm gương khổng lồ, một tấm gương được tạo thành từ bóng tối thuần khiết.

Nó quyến rũ một cách bất thường. Đột nhiên, anh cảm thấy một ham muốn mãnh liệt muốn đến gần hơn và nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình.

Tuy nhiên, Sunny không di chuyển.

Anh kinh hoàng không biết thứ gì có thể nhìn lại anh.

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash