Chương 1717: Tiếng Xào Xạc.

Rain thu dọn đồ đạc và vác ba lô lên vai. Lưỡi rìu nặng kinh khủng, khiến cô mất thăng bằng một chút… nhưng cô có thể xoay sở được. Thanh kiếm đen đáng sợ mà thầy cô đã tặng cô đã biến mất, và thanh tachi của cô lại chìm vào bóng tối. Cô nhìn thanh kiếm quen thuộc một vài khoảnh khắc, rồi thở dài và tra kiếm vào vỏ một cách mượt mà.

Rain đã sẵn sàng rời đi.

…Nhưng cô lại không đi.

«Ơ, thầy ơi. Chúng ta có thể gặp rắc rối rồi.» Thầy ấy quay sang cô và nhướn mày khó hiểu.

«Rắc rối ư? Chuyện gì vậy?»

Cô ngập ngừng một lúc, rồi gãi mũi một cách gượng gạo.

«À, thầy thấy đó. Vụ nổ đó mạnh hơn con nghĩ nhiều. Nên… tất cả băng đều vỡ hết rồi. Giờ con làm sao mà về bờ được đây?»

Thầy ấy nhìn cô một lúc, rồi liếc nhìn khung cảnh hoang tàn của đầm lầy rộng lớn.

Quả thực, hòn đảo nhỏ bé bị bao quanh bởi không gì ngoài bùn và nước đen, không một mảnh băng nào nguyên vẹn. Khoảng đất chết chóc đầy bùn lầy nguy hiểm trải dài đến tận bờ xa.

Thầy cô nán lại một chút, rồi thở dài và tiến lại gần cô.

Hạ thấp người, thầy ấy chỉ vào lưng mình:

«Leo lên đi, nhóc con.»

Rain không để thầy phải hỏi lại lần thứ hai. Có nhiều cách để băng qua đầm lầy, nhưng không có cách nào vừa an toàn vừa nhanh chóng. Chưa kể cô vừa khử trùng vết thương và không muốn nó bị ướt và bẩn trở lại.

Hơn nữa, cơ thể bầm dập của cô đã kiệt sức. Tại sao cô lại từ chối một chuyến cõng được đề nghị bởi một vị thần quyền năng chứ?

Leo lên lưng thầy, Rain vòng tay qua cổ thầy và mỉm cười.

Thầy ấy nhấc cô lên nhẹ như lông vũ, không hề tỏ ra chút gắng sức nào mặc dù cơ thể trông gầy gò, và hướng về phía đầm lầy.

«À… thật nhục nhã… một cái bóng thần thánh như ta lại phải cõng những cô gái phàm tục vô ơn… các vị thần thực sự đã chết rồi…»

Phớt lờ tiếng càu nhàu của thầy, Rain tựa đầu lên vai thầy và để ý thức mình trôi vào trạng thái thư giãn. Âm thanh quen thuộc trong giọng nói của thầy cô gần như là một bài hát ru.

Đi đến rìa hòn đảo, thầy ấy thậm chí không cố gắng đi chậm lại mà bước thẳng vào dòng nước bùn. Tuy nhiên, chân thầy không bao giờ lún sâu vào lớp bùn lầy đục ngầu — thay vào đó, những cái bóng di chuyển và kết tụ thành một tấm ván đen bóng loáng dưới chân thầy. Rồi, một tấm ván khác xuất hiện khi thầy bước thêm một bước.

Cứ như vậy, thầy cô đi qua đầm lầy như thể đang đi trên một con đường lát đá, những tấm ván đen tiêu tan phía sau thầy sau vài khoảnh khắc. Nước bắn tung tóe và dâng trào, nhưng không bao giờ chạm được vào đôi ủng da của thầy.

«Hừm, chuyện này làm ta nhớ đến lần chúng ta chiến đấu với những kẻ chết đuối ở ngôi đền bị lãng quên của Fallen Grace… hồi đó ta vẫn đội vương miện của Vua Rắn… ai mà ngờ có ngày ta lại trở thành xe kéo đầm lầy chứ? Chết tiệt, cuộc đời đúng là đầy trớ trêu…»

Rain không biết những từ như Drowned, Fallen Grace, và Serpent King có nghĩa là gì, nhưng chúng nghe thật thú vị. Có phải thầy cô từng là một vị vua, vào thời cổ đại không?

…Không, biết tính thầy cô, có lẽ thầy ấy đã đánh cắp vương miện của một vị vua và đội nó để khoe khoang về những hành động xấu xa của mình thì đúng hơn.

Chuyến đi bộ đến bờ thật thoải mái và không có gì xảy ra. Rain lẽ ra có thể leo xuống khỏi lưng thầy một khi họ đến được đất liền, nhưng thầy ấy vẫn tiếp tục cõng cô mà không nói gì, và thế là, cô cũng không nói gì.

Có lẽ thầy ấy đã nhìn thấu vẻ bạo dạn của cô và nhận ra rằng tình trạng của cô tệ hơn những gì cô thể hiện, và cô quá kiệt sức để đi bộ xuyên rừng trong khi phải chịu đựng nỗi đau từ vết thương.

Tuy nhiên…

Sau một lúc, Rain lên tiếng:

«Chúng ta nên hạ những xác chết của những người Thức Tỉnh đã ngã xuống và chôn cất họ.»

Thông thường, Nữ hoàng sẽ lo việc những người đã khuất. Nhưng Kẻ Săn Mồi hẳn đã ngăn cản họ thực hiện cuộc hành hương đến cung điện của bà, và kết quả là hài cốt của họ đã bị bỏ mặc.

Thầy cô dừng lại.

Rain không thể nhìn thấy khuôn mặt của thầy ấy, nhưng cô cảm nhận được một sự thay đổi tinh tế trong tâm trạng của thầy. Đột nhiên, những cái bóng đang bao trùm khu rừng đóng băng dường như sâu hơn rất nhiều, và thế giới cảm thấy tối tăm hơn nhiều.

Hơi thở cô thoát ra thành một đám hơi lạnh.

«Thầy ấy không muốn bận tâm đến việc chôn cất họ sao?»

«Xuống đi.»

Thầy ấy khuỵu gối, cho phép Rain đứng vững trên mặt đất. Cô hơi bối rối.

«Gì…»

Nhưng rồi, cô nghe thấy. Một cành cây gãy ở đâu đó phía sau cô.

Đặt tay lên chuôi kiếm, Rain quay người lại và nhìn về phía sau.

Ở đó, cô thấy vài bóng người đang đi về phía họ. Họ trông giống như một nhóm Awakened… không. Một Bậc Thầy và tùy tùng của ông ta thì sao? Một, hai, ba người… một trong số họ đang vẫy tay chào một cách thân thiện…

Tuy nhiên, trước khi Rain có thể nhận ra bất kỳ chi tiết nào, một điều kỳ lạ đã xảy ra.

Bàn tay của thầy cô xuất hiện từ phía sau và che mắt cô lại.

Cô đông cứng người.

«C-cái gì… cái gì…»

Có điều gì đó rất sai.

Giọng thầy ấy nghe rất bình tĩnh… thậm chí quá bình tĩnh, điều đó càng khiến Rain cảm thấy lo lắng hơn.

«Này, nhóc con. Nghe ta thật kỹ đây. Từ giờ cho đến khi ta nói con, dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, đừng mở mắt. Được chứ?»

Cô gật đầu chầm chậm.

«Vâng, thầy.»

Thầy ấy im lặng một lúc.

«Được rồi. Đứng đây và đừng di chuyển.»

Nói rồi, thầy cô bỏ tay ra. Mắt Rain nhắm nghiền, nên cô không thể nhìn thấy gì, nhưng cô cảm thấy thầy ấy đi ngang qua để đứng giữa cô và những người đang đến gần.

Tiếng bước chân đang đến gần hơn.

«Sai rồi, sai rồi! Chuyện này rất sai!»

Rain không hề bất ngờ vì thầy ấy đã che mắt cô. Điều thực sự khiến cô bận tâm… là việc thầy ấy không rút lui vào bóng tối.

Trong suốt những năm cô quen biết thầy ấy, thầy ấy chưa bao giờ, chưa bao giờ để lộ mình với người khác. Đến mức Rain ban đầu còn nghĩ thầy ấy là ảo giác.

Nhưng bây giờ, thầy cô vẫn đứng công khai trước mặt những người hoàn toàn xa lạ.

«Tại sao?»

Cơn hoảng loạn thầm lặng của cô bị cắt ngang bởi giọng nói vui vẻ, vô tư của thầy ấy:

«Chào mừng! Các vị là ai vậy?»

Tiếng bước chân dừng lại, và một giọng nam trầm ấm đáp lại một cách thân thiện:

«Chào mừng, chào mừng! Tôi là Sư Phụ Sean, và đây là những người bạn đồng hành của tôi, Sư Phụ Skif và Awakened Ardon. Chúng tôi đang trên đường trở về Ravenheart… các vị cũng đi hướng đó sao?»

Rain cau mày.

«Sư Phụ Sean? Sư Phụ Skif?»

Cô chưa từng nghe nói về những người Thăng Hoa này trước đây. Mặc dù đúng là có hàng ngàn người Thăng Hoa trên thế giới, nhưng vẫn vậy. Mỗi Sư Phụ của Lãnh Địa Bài Ca đều giống như một nhân vật nổi tiếng nhỏ, đặc biệt là những người ở Ravenheart.

Có một điều khác nữa về những người này có vẻ lạ. Cô đang đứng đó, bất động, với đôi mắt nhắm nghiền… nhưng họ dường như không quan tâm đủ để phản ứng theo bất kỳ cách nào. Chẳng phải việc hỏi cô đang làm gì là điều tự nhiên sao?

Thầy cô nán lại một lúc.

«Vâng, chúng tôi cũng đang trên đường trở về Ravenheart.»

Sau đó, có một khoảng im lặng kéo dài. Cuối cùng, Sư Phụ Sean hỏi, giọng nói của ông ta khiến Rain rùng mình không hiểu vì lý do gì:

«Trông anh chàng trẻ tuổi này có vẻ quen thuộc. Này, chúng ta đã gặp nhau bao giờ chưa?»

Giọng điệu của ông ta hoàn toàn thân thiện, và lời nói của ông ta cũng vậy. Nhưng cô đột nhiên cảm thấy ngột ngạt, như thể có điều gì đó kỳ lạ, điên rồ đang diễn ra.

Câu trả lời của thầy cô hơi trầm ngâm:

«Thực tế thì chúng ta đã gặp nhau rồi. Mặc dù tôi nghi ngờ rằng ông sẽ nhớ. Dù sao thì, tại sao ông và bạn bè của ông không tiếp tục đi? Chúng ta hãy chia tay trong hòa bình và đi đường ai nấy. Thế nào?»

Lại một khoảng im lặng dài nữa.

Run rẩy, Rain nghe thấy một tiếng xào xạc lạ lùng phát ra từ phía ba người lạ mặt. Xung quanh họ đang dần trở nên lạnh hơn.

«Tiếng xào xạc đó là gì vậy?»

«Thế nào… thế nào. Thế nào thế nào thế nào thế nào»

Giọng Sư Phụ Sean vẫn nghe như tiếng người, nhưng cách nói chuyện của ông ta đã trở nên kỳ lạ, rời rạc.

Một giọng khác nhập vào, cử chỉ và ngữ điệu quá giống giọng đầu tiên:

«Chúng tôi đang trên đường trở về Ravenheart. Đây là những người bạn đồng hành của tôi… Sư Phụ… chúng tôi đang trên đường. Thế nào?»

Rain vẫn mắc kẹt trong suy nghĩ trước đó của mình, không thể gạt nó ra khỏi đầu.

«Tiếng… tiếng xào xạc đó là gì vậy?»

Cô chưa bao giờ nghe thấy một âm thanh như vậy trước đây.

Đúng lúc đó, tiếng xào xạc đáng lo ngại lớn hơn, và một giọng thứ ba thêm vào một cách thân thiện:

«Đây là những người bạn đồng hành của tôi.»

«Bạn đồng hành của tôi…»

«Bạn đồng hành của tôi.»

«Tiếng xào xạc đó…»

«Thế nào…»

«…Thế nào nếu các ngươi cũng trở thành bạn đồng hành của ta?»

Thầy cô hít một hơi thật sâu. Rain có thể nghe thấy giọng thầy ấy trở nên lạnh lẽo một cách nguy hiểm:

«Nghe đây, đồ khốn…»

Cô chưa bao giờ nghe thấy sự lạnh lùng như vậy trong giọng nói của thầy ấy trước đây, và sự xa lạ đó khiến cô sợ hãi.

«Ngươi có thể đã tìm cách thoát ra khỏi Mộ Kinh Hoàng, nhưng ta cũng vậy. Ngươi có thể đã sống sót trong ngàn tầng địa ngục, nhưng ta cũng thế. Vậy nên đừng diễn kịch nữa và cút đi. Nếu không, ta sẽ không còn khoan dung nữa và lột da ngươi sống!»

Rain rùng mình.

«Lột… lột da hắn…»

Đột nhiên, một ý nghĩ lóe lên trong đầu cô.

«Kẻ Lột Da!»

Con quái vật vĩ đại đã trở thành cơn ác mộng của nhân loại suốt bốn năm qua!

Một Vĩ Đại… Một Vĩ Đại kinh tởm…

Không ít hơn ba vật chứa của nỗi kinh hoàng không thể diễn tả đó!

Nỗi kinh hoàng của cô quá lớn đến nỗi cô không thể cử động. Tất cả những gì Rain có thể làm là nhắm mắt và run rẩy.

«Mình chết rồi, mình chết chắc rồi…»

Không, chết sẽ là một sự giải thoát.

Lúc đó, Sư phụ Sean — vật chứa của Kẻ Lột Da — lên tiếng với một chút tò mò trong giọng nói:

«Ngươi… là đồng bạn của ai?»

Thầy của cô khịt mũi.

Và rồi, thế giới rung chuyển.

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash