Chương 23: Giấc Mơ Và Ác Mộng

Đó là điều Sunny đặc biệt quan tâm.

Tất nhiên, anh có kiến thức tổng quát về cách mọi thứ được thiết lập trong Ma Thuật. Nhưng Ác Mộng Đầu Tiên đã cho anh thấy rằng thực tế khác với những gì được miêu tả trong văn hóa đại chúng ở một số điểm nhỏ, nhưng vô cùng quan trọng.

Anh cần phân biệt sự thật với những huyền thoại. Và, tất nhiên, rất có lợi khi nghe điều đó từ miệng một người đã thực sự đến Cõi Mộng. Vì vậy, Sunny đã lắng nghe rất chăm chú.

Awakened Rock bắt đầu nói:

"Hầu hết mọi người đều biết Ác Mộng là gì — bởi vì chúng có tác động đến thế giới thực và cuộc sống của họ. Tất cả các bạn đã được cảnh báo trước khi bước vào Ác Mộng Đầu Tiên rằng, nếu bạn chết ở đó, một Sinh Vật Ác Mộng sẽ được phép vượt qua ngưỡng cửa và bước vào thực tế."

Vâng, đó là lý do tại sao Sư Phụ Jet phải kiên nhẫn chờ đợi bên cạnh anh, chuẩn bị đối phó với con quái vật nếu nó xuất hiện.

"Ác Mộng Đầu Tiên là độc nhất, bởi vì mỗi cái đều riêng lẻ. Đó là lý do tại sao chỉ một Sinh Vật duy nhất có thể xuất hiện. Tuy nhiên, bắt đầu từ Ác Mộng Thứ Hai, mọi thứ trở nên nguy hiểm hơn nhiều. Những Ác Mộng này không gắn liền với một người bị nhiễm bệnh. Thay vào đó, chúng được sinh ra trong Cõi Mộng. Trong khi Hạt Giống của Ác Mộng đang phát triển, bất kỳ số lượng Người Thức Tỉnh nào cũng có thể cố gắng chinh phục nó."

Săn lùng Ác Mộng là trách nhiệm chính của những Người Thức Tỉnh. Sunny biết rõ điều đó.

"Nếu tất cả họ chết hoặc không tìm thấy Hạt Giống trước khi nó trưởng thành, một Cổng sẽ mở ra trong thế giới thực, thả vô số quái vật. Tất cả các bạn đều biết hậu quả. Những Người Thức Tỉnh khác sẽ buộc phải chịu đựng cuộc tấn công ở phía này, nhưng sau đó có thể có sự tàn phá hoặc tổn thất lớn trong dân số thường dân."

Những Cánh Cổng mở ra là điều mà mọi người trên hành tinh đều sợ hãi. Đó cũng là thảm họa thứ hai do Ma Thuật gây ra sau sự xuất hiện ban đầu của Sinh Vật Ác Mộng. Sự khác biệt chính là, trong làn sóng ban đầu đó, chỉ có những quái thú ngủ đông. Tuy nhiên, các Cổng cũng có cấp bậc riêng của chúng, và bất kỳ loại Sinh Vật nào cũng có thể bước qua.

Không lâu trước khi Sunny ra đời, một Cổng Cấp 5 mở ra đã khiến cả một lục địa không thể ở được. May mắn thay, các Cổng cấp cao rất hiếm.

Giọng của Awakened Rock trở nên trang trọng.

"Vì vậy, không sai khi nói rằng mục đích của Người Thức Tỉnh là bước vào Cõi Mộng, tìm kiếm những Ác Mộng đang trưởng thành và đóng chúng lại trước khi bất kỳ tổn hại nào có thể xảy ra với thế giới thực. Từ đây, các bạn có thể thấy rằng Cõi Mộng và Ác Mộng có liên quan, nhưng không phải là một. Nếu Ác Mộng là đích đến, thì Cõi Mộng là con đường. Nhưng nó còn hơn thế nữa."

'Thật lãng mạn. Awakened Rock có thiên hướng thơ ca không nhỉ?'

"Nói một cách đơn giản, Cõi Mộng là một thế giới. Nó rộng lớn, bí ẩn và phần lớn chưa được khám phá. Nó cũng đã chết. Không có sự sống nào ở đó ngoại trừ Sinh Vật Ác Mộng, các hệ sinh thái bị biến chất… và bây giờ là chúng ta. Nhưng nó không phải lúc nào cũng chết. Chúng ta có thể biết rằng đã từng, rất lâu về trước, Cõi Mộng là quê hương của một số nền văn minh nguyên thủy. Có rất nhiều tàn tích bị chôn vùi trong lòng đất của nó."

Theo những gì Sunny biết, những nền văn minh đã mất đó thực ra không phải nguyên thủy, chỉ là sự phát triển của họ tập trung vào lõi linh hồn và thần bí học chứ không phải công nghệ. Vậy, về cơ bản, là phép màu và ma thuật. Tên của họ là gì? Họ đã sụp đổ như thế nào? Không ai biết.

Có lẽ họ đã bị Ma Thuật hủy diệt.

"Chúng ta không biết liệu Cõi Mộng tồn tại bên trong Ma Thuật như một trong những ảo ảnh của nó, chỉ ở quy mô lớn hơn không tưởng, hay liệu nó có thật, với Ma Thuật chỉ đóng vai trò là con đường giữa hai thực tại. Tuy nhiên, chúng ta nghi ngờ rằng những ảo ảnh được tạo ra bên trong Ác Mộng dựa trên lịch sử của nó. Chúng là bản sao của các sự kiện trong quá khứ, bằng cách nào đó được tái tạo từ sâu thẳm thời gian."

Vậy thì, có thể đã từng có một đoàn xe nô lệ thật sự trên ngọn núi đen đó, từ rất lâu rồi. Sunny nhớ lại thời gian dường như trôi ngược vào đầu Ác Mộng của anh. Anh nghĩ về việc mọi thứ sẽ kết thúc như thế nào nếu không có sự can thiệp của anh. Liệu nô lệ đền thờ vô danh có chết trong hàm của Vua Núi cùng với phần còn lại của đoàn xe không?

Bằng cách nào đó, anh cảm thấy rằng nô lệ vô danh đó không hề đơn giản như vậy. Nếu không, tại sao Ma Thuật lại ghi nhớ anh ta? Còn Hero thì sao? Anh ta có thoát được không?

'Mình tự hỏi.'

"Có bốn điểm khác biệt chính giữa Cõi Mộng và Ác Mộng. Thứ nhất, nó không có 'cốt truyện'. Không có xung đột định sẵn nào mà bạn buộc phải giải quyết. Bạn có thể di chuyển tự do và khám phá, miễn là bạn có đủ sức mạnh để sống sót trong vùng hoang dã. Hầu hết mọi người có xu hướng ở gần một trong những Thành Trì của con người."

'Cái đó thì tốt rồi,' Sunny nghĩ, không tin lắm.

Chắc chắn, không có xung đột định sẵn nào trong Cõi Mộng. Nhưng với thuộc tính [Định Mệnh] của mình, anh khá chắc chắn sẽ gặp phải rắc rối nào đó. Vì vậy, sự tự do mà Awakened Rock đã đề cập chỉ là tương đối trong trường hợp của anh.

Trong khi đó, người hướng dẫn tiếp tục:

"Thứ hai, như tôi đã đề cập, không có người trong Cõi Mộng ngoại trừ những người đến từ thế giới thực. Chỉ có quái vật. Tuy nhiên, một số trong số chúng có thể bắt chước hình dạng con người, vì vậy hãy lưu ý điều đó."

Sunny cảm thấy mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng. Sinh Vật Ác Mộng bắt chước con người? Thật đáng sợ! Từ khi nào mà chuyện đó lại xảy ra? Tại sao anh chưa bao giờ nghe nói về nó?

Anh liếc nhìn những người thừa kế đang đứng ở hàng đầu và nhận thấy họ không hề tỏ ra ngạc nhiên. Vậy là họ biết rồi.

"Thứ ba, không giống như Ác Mộng Đầu Tiên, không có Sinh Vật Ác Mộng nào sẽ xuất hiện trong thế giới thực nếu bạn chết trong Cõi Mộng. Nghe có vẻ tàn nhẫn, nhưng đó là một điều tốt. Lực lượng Thức Tỉnh đã bị dàn mỏng. Nếu chúng tôi phải giám sát mọi Người Mộng Du, chúng tôi sẽ không có đủ tài nguyên để xử lý những vấn đề quan trọng hơn."

Xem xét việc mỗi Người Mộng Du có thể dành hàng tuần, đôi khi hàng tháng trong Cõi Mộng, có một logic tàn nhẫn trong tuyên bố đó.

"Và cuối cùng, và quan trọng nhất. Không giống như Ác Mộng, bị ràng buộc bởi các quy tắc công bằng, không có giới hạn về loại Sinh Vật mà bạn có thể gặp trong Cõi Mộng. Trong các thử thách của nó, Ma Thuật sẽ không đặt một người bình thường chưa thức tỉnh đối đầu với một đối thủ cao hơn nhiều cấp bậc..."

'Ồ thật sao?' Sunny cười khẩy.

Tuy nhiên, anh buộc phải đồng ý với Awakened Rock. Mặc dù cả Hero và Vua Núi đều vượt xa tầm của anh, nhưng chúng vẫn chỉ hơn anh một cấp.

"...Nhưng trong Cõi Mộng, không có những hạn chế như vậy. Về lý thuyết, bạn có thể tình cờ gặp một Titan Bất Tịnh và chết trước khi kịp nhận ra điều gì đã xảy ra. Vì vậy, hãy cẩn thận và bám vào những khu vực có kẻ thù ngang tầm với cấp bậc của bạn. Đó không phải là một đảm bảo tuyệt đối, nhưng ít nhất sẽ ít có khả năng bạn cắn nhiều hơn những gì bạn có thể nhai."

Bám trụ ở một khu vực có Sinh Vật Ác Mộng cấp thấp hơn cấp của mình thậm chí còn tốt hơn. Đó chính xác là điều Sunny đang định làm.

Awakened Rock ngừng lại vài giây, quan sát khuôn mặt của những Người Mộng Du trước mặt. Rồi anh ta nói thêm:

"Khi đông chí đến, các bạn sẽ bị kéo vào Cõi Mộng. Vị trí chính xác nơi các bạn sẽ xuất hiện không thể dự đoán trước, nhưng có khả năng cao là nhiều người trong số các bạn sẽ thấy mình ở gần nhau. Hãy hợp sức lại và tiến đến Thành Trì của con người gần nhất. Mỗi Thành Trì được xây dựng xung quanh một Cổng. Một khi đến được đó, các bạn sẽ có thể trở về."

Các Cổng là những cánh cổng đặc biệt đóng vai trò là điểm thoát khỏi Cõi Mộng. Một khi Người Mộng Du đến được cánh cổng đó, họ sẽ có thể thoát về thực tại và trở thành Người Thức Tỉnh. Hạt nhân của họ sẽ tiến hóa, và họ cũng sẽ nhận được Năng Lực Bản Thể thứ hai. Sau đó, họ sẽ trở lại Cõi Mộng mỗi khi chìm vào giấc ngủ.

"Nếu bạn không thể xác định vị trí hoặc không thể đến được Thành Trì của con người gần nhất, hãy tìm kiếm một Cổng chưa được xác nhận quyền sở hữu. Nó thường sẽ nằm bên trong hoặc gần điểm nhấn nổi bật nhất của khu vực. Hãy hợp tác để đánh bại những kẻ bảo vệ nó và trở về an toàn."

Ông ấy nhìn họ một cách nghiêm nghị.

"Hôm nay đến đây là hết. Tiếp theo, hãy làm theo hướng dẫn được gửi đến thiết bị liên lạc của các bạn để tìm ký túc xá được chỉ định. Sau khi ổn định, các bạn có thể đến căng tin để ăn bữa tối muộn. Sau đó sẽ có một vòng phỏng vấn, để chuẩn bị chương trình học gợi ý cho các bạn. Hãy nghỉ ngơi thật tốt. Khóa huấn luyện của các bạn bắt đầu vào ngày mai."

Nói xong, ông ấy gật đầu ngắn gọn và rời đi.

Sunny thở dài.

'Không thể đoán trước được, nhỉ?'

Với vận may của mình, cậu sẽ hoặc là rơi thẳng vào giữa một Thành trì của con người đang thịnh vượng và ngay lập tức lăn vào một Cánh cổng, hoặc xuất hiện ở một vùng nào đó của Thế giới Mộng mơ xa xôi và chết chóc đến nỗi chưa ai từng nghe nói về nó hay trở về từ đó còn sống.

'Hãy hy vọng là trường hợp đầu tiên.'

Vì không thể làm gì được, Sunny không quá lo lắng. Có một điều quan trọng hơn nhiều trong tâm trí cậu – chính xác thì, họ phục vụ món gì cho bữa tối ở đây…

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash