Chương 1939: Sự Sống và Cái Chết

Orum đã chứng kiến quá nhiều điều khủng khiếp không thể đếm xuể, cả trước và sau khi Nightmare Spell giáng xuống... nhưng chuyến đi qua Stormsea cho đến nay là trải nghiệm kinh hoàng nhất trong đời anh.

Đại dương mù mịt ấy vô bờ bến và sâu thẳm khôn lường, với vô số nỗi kinh hoàng ẩn mình dưới những con sóng không ngừng nghỉ. Đôi khi nó bị bao phủ trong màn sương mù dày đặc không thể xuyên thủng, và những lúc khác, nó lại cuộn trào, sôi sục trong cơn bão tàn khốc. Ngày và đêm không bao giờ tuân theo một quy luật nhất định, đôi khi đến rồi đi trong chớp mắt, đôi khi lại kéo dài quá lâu.

Tuy nhiên, hầu hết thời gian là chạng vạng, với vô số ngôi sao nhợt nhạt chiếu sáng trên nền trời xa thẳm như nhung. Tất cả những điều đó khiến Orum cảm thấy như thể thế giới ở đây bị phân mảnh và rời rạc, và điều đó khiến anh lạc lõng.

Việc anh phải rời xa đất liền, vốn là nền tảng Khía Cạnh của anh, cũng chẳng giúp ích được gì.

Con tàu gỗ họ đi liên tục bị tấn công — hoặc bởi những con sóng khổng lồ và gió bão, hoặc bởi những quái vật kinh khủng ẩn mình dưới sóng. Và đó là ngay cả khi thuyền trưởng dày dặn kinh nghiệm của họ đã thiết lập một lộ trình đưa họ đi qua nơi ở của những Sinh Vật Ác Mộng thực sự chết chóc, bám sát bờ biển, nơi nguy hiểm ít nghiêm trọng hơn.

Cả Orum và Little Ki đều buộc phải tham gia nhiều trận chiến, chỉ suýt nữa mới sống sót qua vài trận trong số đó.

'...Và mình đã nghĩ rằng Warden và những người của ông ta, những người đã chọn định cư giữa một con Titan thực sự, thật điên rồ.'

Nightwalker và đồng bọn của anh ta còn điên hơn nhiều. Tuy nhiên, nữ thuyền trưởng — một phụ nữ Ascended xinh đẹp với đôi mắt màu chàm kỳ lạ — dường như hoàn toàn thoải mái trong vùng nước đáng sợ này, không bao giờ đánh mất tâm trạng vui vẻ của mình. Lần duy nhất cô ấy trông trầm tư là khi nói về đứa con mới sinh của mình, một bé trai tên Naeve, người mà cô ấy đã để lại ở thế giới thực để thực hiện chuyến đi này.

Orum cảm thấy hơi tội lỗi vì đã đòi ân huệ mà cô ấy nợ anh.

Dù sao thì, anh ấy đang gặp khó khăn trong việc duy trì sự bình tĩnh trên biển. Xem xét rằng Little Ki vừa mới Thức Tỉnh và không có nhiều kinh nghiệm, anh ấy đã mong đợi cô bé sẽ phải vật lộn nhiều hơn... nhưng thật ngạc nhiên, cô bé đã đối mặt với những nỗi kinh hoàng của Stormsea một cách bình thản, không bao giờ thể hiện bất kỳ dấu hiệu sợ hãi hay kích động nào.

Anh ấy mất một thời gian để hiểu rằng đó là vì cô bé chưa bao giờ mong đợi điều gì khác từ thế giới này ngay từ đầu. Orum và những Awakened khác cùng thế hệ với anh có một khung tham chiếu và có thể so sánh thực tế với những gì đã từng xảy ra trước khi Nightmare Spell.

Tuy nhiên, Little Ki và những người cùng lứa với cô bé lại sinh ra trong nỗi kinh hoàng của Pháp Thuật và lớn lên giữa những Cánh Cổng Ác Mộng, những quái vật khát máu và những câu chuyện rùng rợn về Cõi Mơ. Chúng chưa từng biết đến điều gì khác, và vì vậy, những nỗi kinh hoàng của thời đại hiện đại đơn giản chỉ là thực tế tầm thường đối với chúng.

Orum hiểu điều đó một cách lý trí, nhưng sự thờ ơ lạnh lùng của cô gái trẻ vẫn có vẻ kỳ lạ đối với anh. Nó hơi quá mức phi nhân tính.

Tuy nhiên, điều đó khá hữu ích trên hành trình nguy hiểm này.

Biển Bão thật kinh hoàng, nhưng nó không cướp đi sinh mạng của họ. Cuối cùng, con tàu đã cập bến trên một bờ biển hoang vắng rất xa về phía tây của Bastion và Rivergate, vượt qua hàng rào Vùng Chết không thể xuyên thủng.

Orum và Little Ki nói lời tạm biệt với thủy thủ đoàn và thuyền trưởng, rồi một mình tiến sâu vào đất liền.

Họ mất vài tuần để đến được Sông Nước Mắt, con sông sẽ là kim chỉ nam cho họ trên đường về phía bắc. Cửa sông lớn này bị cai trị bởi một Sinh Vật Ác Mộng đặc biệt đáng sợ, vì vậy tàu thuyền không thể đi vào từ Biển Bão — đó là lý do tại sao Orum và cô gái trẻ mà anh đang hộ tống phải đi bằng đường bộ.

Nhìn con sông rộng lớn, Little Ki thở dài.

"Thật đáng tiếc. Nếu ai đó có thể tiêu diệt thứ đó và chinh phục cửa sông, các vùng lãnh thổ của con người ở phía tây sẽ được kết nối với Stormsea, và do đó, với các khu vực phía đông. Chúng sẽ bắt đầu phát triển nhanh hơn rất nhiều."

Orum mỉm cười.

"Chà, có thể một ngày nào đó trong tương lai sẽ có người làm được. Tuy nhiên, hiện tại, một Corrupted Terror là một đối thủ quá đáng sợ đối với chúng ta… không phải là không thể giết được nếu đủ số lượng Ascended hợp lực, nhưng rất nhiều người trong số họ có lẽ sẽ chết."

Nụ cười của anh ấy tắt dần, và anh ấy thở dài.

"Hiện tại, tất cả những gì chúng ta có thể làm trong Cõi Mơ là sống sót… và ngay cả khi đó cũng chỉ suýt soát. Tôi không nghĩ chúng ta sẽ có thể quan tâm đến những thứ như tiến bộ và phát triển trong thời gian sắp tới."

Little Ki đứng bất động một lúc, nhìn ra vùng nước rộng lớn đang chảy với vẻ mặt trầm tư. Cuối cùng, cô bé quay đi và hướng ánh mắt về phía bắc.

"Đi thôi, chú Orie."

Và thế là, họ đi.

Có một Thành Trì trên bờ Sông Nước Mắt, cách vài tuần đi về phía bắc. Từ đó, họ có thể thuê một chiếc thuyền nhỏ và đi thuyền ngược dòng — hoặc là đi đến rìa Đồng Bằng Moonriver, hoặc cho đến khi thuyền bị phá hủy bởi những quái vật sinh sống trên sông.

Orum và Little Ki có vô số cơ hội chiến đấu kề vai sát cánh trên đường đến Thành Trì. Tất nhiên, anh ấy là lực lượng chính của đội hình nhỏ — nhưng điều đó là do sức mạnh và kinh nghiệm của anh ấy. Tuy nhiên, những cuộc giao tranh này đã giúp Orum hiểu được Khía Cạnh của cô gái trẻ quý giá đến mức nào.

Đó thậm chí không phải là Năng Lực Thức Tỉnh của cô bé, cho phép Little Ki biến những con rối vô tri thành có sự sống — những con rối đó mạnh mẽ và tiện lợi, chắc chắn rồi, nhưng bị hạn chế nghiêm trọng bởi khả năng chế tạo của cô bé. Rốt cuộc, việc làm cho một khúc gỗ sống dậy sẽ không hữu ích lắm, xét rằng một khúc gỗ tương đối dễ vỡ và quan trọng nhất là không có chi khớp nối.

Cô gái trẻ đã làm một vài con búp bê thô sơ từ đất sét mà Orum đã triệu hồi, được làm cứng để trông giống đá granit, và tạo hình. Chúng khá tiện dụng, thu hút sự chú ý của các Sinh Vật Ác Mộng, làm chậm kẻ thù và cho anh ấy cơ hội tiêu diệt những kẻ ghê tởm mà không mạo hiểm cơ thể mình. Nếu một con bị phá hủy, một con khác có thể được xây dựng.

Đáng buồn thay, những con búp bê này vẫn còn quá yếu, không mạnh hơn con người bình thường và vụng về hơn nhiều. Có lẽ nếu Little Ki đã bỏ ra một gia tài để đặt làm một hoặc hai con từ một thợ thủ công Awakened, mọi thứ có thể đã khác, nhưng đó không phải là điều họ có thể làm bây giờ.

...Tuy nhiên, chính Năng Lực Tiềm Ẩn của cô bé đã khiến Orum đánh giá lại Khía Cạnh của người phụ nữ trẻ.

Sức mạnh hiểm độc của Little Ki bản thân nó đã khá mạnh mẽ... nhưng nó thực sự tỏa sáng khi cô bé chiến đấu kề vai sát cánh với người khác. Đặc biệt là một người như Orum, người sở hữu Khía Cạnh có khả năng gây sát thương trực tiếp lên kẻ thù.

Với cô gái trẻ bên cạnh, hiệu quả của anh ấy tăng lên theo cấp số nhân. Đó là bởi vì Orum không còn phải gây ra vết thương chí mạng cho Sinh Vật Ác Mộng nữa, điều vốn khá khó khăn. Thay vào đó, bất kỳ vết thương nào cũng đủ, từ những vết tương đối nghiêm trọng đến những vết không đáng kể và nông cạn.

Nếu anh ấy có thể làm xước một con quái vật bằng cách điều khiển đất, sức mạnh của Little Ki sẽ lây nhiễm vào vết thương nhỏ đó, từ từ khiến nó trở nên nghiêm trọng hơn. Vết cắt sẽ liên tục rộng ra và sâu hơn, ngày càng nhiều máu chảy ra từ đó, và phần thịt xung quanh sẽ bắt đầu thối rữa.

Nếu đủ thời gian trôi qua, vết xước sẽ trở thành một vết thương chí mạng, hút cạn sinh lực của Sinh Vật Ác Mộng. Và vết thương ban đầu càng sâu, thời gian trôi qua càng ít.

Nhìn những con quái vật chết trong đau đớn khá rùng rợn... nhưng cũng khá thỏa mãn.

Hơn thế nữa, Orum cảm thấy bình yên khi biết rằng với sức mạnh như vậy, Little Ki sẽ được chào đón bởi bất kỳ nhóm nào. Ngay cả những chiến binh giỏi nhất cũng sẽ được hưởng lợi rất nhiều khi có cô bé bên cạnh, và đó là chưa kể đến tài năng võ thuật xuất sắc và trí óc nhạy bén của cô bé. Vì vậy, tương lai của cô bé gần như đã được định đoạt.

Nếu cô bé sống sót qua hành trình đó, tất nhiên...

Đảm bảo điều đó là việc của anh ấy.

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash