Chương 1940: Mặt Tối

Sự tự tin của Orum không hề vô ích. Cuối cùng, họ đã vượt qua toàn bộ khu vực đã được khám phá của Cõi Mơ một cách an toàn, ngay cả khi phải mất nhiều tháng.

Cuộc hành trình thật kinh hoàng và thấm đẫm mùi máu, nhưng anh ấy và Little Ki đã không phải chịu đựng nó mà không có lúc nghỉ ngơi. Họ đi từ Thành Trì này sang Thành Trì khác, từ từ di chuyển về phía bắc, và nghỉ ngơi khi đến một pháo đài mới của con người.

Đôi khi, họ chỉ ở lại Thành Trì, tận hưởng lòng hiếu khách của người dân địa phương, băng bó vết thương và hồi phục sức khỏe. Đôi khi, họ sử dụng Cổng để trở về thế giới thực, ra khỏi khoang ngủ và để tâm trí và linh hồn mệt mỏi của mình nghỉ ngơi bằng cách tận hưởng những gì hào nhoáng của thời đại hiện đại.

Trong quá trình đó, Orum đã phải đánh giá lại quan điểm của mình về lãnh thổ phía tây của con người trong Cõi Mơ. Vâng, nó ít sôi động và đông dân hơn các khu vực phía đông, nhưng vẫn có nhiều người sử dụng các Thành Trì biệt lập làm nơi trú ẩn hơn anh ấy mong đợi.

Điều đó có lý, khi nhìn lại. Số lượng Awakened trên thế giới đang tăng lên mỗi năm, và nó đã không thể so sánh được với những ngày đầu của Nightmare Spell mà anh ấy còn nhớ.

Hồi đó, Cõi Mơ thật xa lạ và đáng sợ, và việc gặp một con người duy nhất ở đây dường như là một phước lành. Nhưng giờ đây, có cả những cộng đồng với hàng trăm hoặc thậm chí hàng ngàn Awakened đang sống ở đây. Nhiều Awakened trong số đó thậm chí không phải chiến đấu để giành lấy sự sống mỗi ngày, mà cung cấp những dịch vụ quý giá cho các chiến binh hoặc làm việc để duy trì và cải thiện các Thành Trì — ngay cả ở phía tây.

Một số Thành Trì ở đây nhỏ và liên tục bị quái vật vây hãm, nhưng số khác lại giống như những thị trấn nhỏ, với các đồn trú mạnh mẽ và những lãnh chúa quyền lực dẫn dắt người dân đến nếu không phải là thịnh vượng, thì ít nhất cũng là ổn định. Điều duy nhất còn thiếu là một nhân vật như Warden — một người đủ mạnh mẽ và đủ ảnh hưởng để đoàn kết các nhóm Awakened đang gặp khó khăn và xây dựng các mối liên hệ giữa các thành trì của họ, cho phép con người hợp tác và hỗ trợ lẫn nhau.

Little Ki đang tiếp thu thực tế của vùng đất hoang dã này như một miếng bọt biển, quan sát cuộc sống của những Awakened địa phương bằng đôi mắt nghiêm túc, u sầu của mình. Cô bé không nói nhiều, nhưng càng đi về phía bắc, ánh mắt cô bé dường như càng đầy quyết tâm.

Cuối cùng, họ đã vượt qua Đồng Bằng Moonriver và nhìn thấy những ngọn núi nơi Thành Trì của mẹ cô bé đứng.

Vào ngày hôm đó, Orum nhìn lên bầu trời và thấy những mảnh tro đen rơi xuống như tuyết.

Anh nán lại một lúc, rồi thở dài và nhìn cô gái trẻ im lặng bên cạnh mình.

Trong những tháng họ ở bên nhau, Little Ki đã trưởng thành từ một tân binh mới Thức Tỉnh thành một chiến binh dày dặn kinh nghiệm. Nền tảng kỹ thuật võ thuật xuất sắc do Ravenheart dạy cho cô bé đã nở rộ, trở thành kỹ năng thực thụ. Kỹ năng đó đã được mài giũa qua vô số trận chiến với Sinh Vật Ác Mộng, và tính cách của cô bé đã trải qua một sự thay đổi tinh tế, mang lại cho cô bé sự tự tin hơn.

Lõi linh hồn của cô bé bây giờ cũng mạnh hơn rất nhiều, được củng cố bởi hàng trăm mảnh hồn. Cô bé cũng đã giành được khá nhiều Ký Ức, và không còn là một Awakened nghèo khó như cô bé đã từng sau khi tài sản thừa kế của cô bé bị những kẻ vô đạo đức đánh cắp.

Tuy nhiên...

Orum đã không dạy cô bé bài học quan trọng nhất. Một bài học mà anh ấy miễn cưỡng dạy con gái của người bạn và ân nhân đã mất của mình, nhưng dù sao vẫn phải làm. Không có chỗ cho sự ngây thơ và hồn nhiên trong Cõi Mơ.

Anh ấy thở dài.

"Little Ki... chúng ta sẽ đến Ngọc Cung sớm thôi."

Cô bé gật đầu, rồi khẽ mỉm cười.

Nụ cười của cô bé trông có vẻ u ám với tro tàn xoáy quanh khuôn mặt tái nhợt.

"Cuối cùng thì cũng đến."

Orum do dự một lát.

"...Cháu nghĩ điều gì sẽ xảy ra khi chúng ta đến đó? Khi những người đó hứa sẽ từ bỏ quyền sở hữu Thành trì của mẹ cháu, họ không nhất thiết phải thành thật đâu... cháu biết điều đó mà, phải không?"

Cô gái trẻ chỉ nhìn anh im lặng, như thể không hiểu câu hỏi.

Anh ấy mím môi.

"Cháu đã trở nên khá giỏi trong việc chiến đấu với Sinh Vật Ác Mộng, Little Ki. Cháu đã sống sót tốt cho đến bây giờ. Nhưng cháu cần nhận ra một điều quan trọng... ở Cõi Mơ này, những quái vật không phải là mối nguy hiểm duy nhất. Con người cũng có thể nguy hiểm như quái vật, và cũng ghê tởm không kém. Cháu có hiểu ý chú muốn nói không?"

Orum đã trưởng thành trong sự hỗn loạn do sự giáng xuống của Nightmare Spell, nên anh ấy biết quá rõ con người có thể xấu xa và độc ác đến mức nào. Tuy nhiên, Little Ki được nuôi dưỡng trong thế giới nơi sự ổn định tương đối đã được thiết lập — cô bé chưa có cơ hội chứng kiến mặt tối của nhân loại. Đó là một điều may mắn, theo quan điểm của anh ấy.

Cô gái trẻ suy nghĩ câu hỏi của anh một lúc, rồi khẽ nghiêng đầu, sự bối rối vẫn hiện rõ trong mắt cô bé.

"Tất nhiên, cháu hiểu."

Cô bé nán lại một lát, rồi nói một cách rành mạch:

"Cháu cũng là con người mà."

Orum thở dài, rồi gật đầu và đi về phía tây.

"Tốt. Vậy thì chúng ta hãy kết thúc cuộc hành trình kinh khủng này đi."

Họ băng qua Đồng Bằng Moonriver và leo núi, cuối cùng nhìn thấy một cây cầu đá khổng lồ. Ở phía bên kia, một cung điện tuyệt đẹp dường như được đẽo từ đá vỏ chai đứng sừng sững, bao phủ trong một đám mây tro bụi cuồn cuộn. Đây là nơi Ravenheart đã sống, chiến đấu và hy sinh.

Cảnh quan hoang vắng cô độc và tuyệt đẹp, giống như hình ảnh của cô ấy trong tâm trí Orum.

Anh ấy rùng mình trong cái lạnh và bước tới.

"Chúng ta nên băng qua cây cầu nhanh nhất có thể."

Little Ki đi theo. Khi họ bước lên cầu và đi qua nó, vật lộn với những cơn gió mạnh, cô bé đột nhiên nói:

"Chú Orie..."

Anh ấy liếc nhìn cô bé.

Cô gái trẻ im lặng một vài khoảnh khắc, rồi khẽ nói: "Bất kể điều gì xảy ra một khi chúng ta đến Thành trì, đừng can thiệp. Cháu phải tự mình giải quyết. Hứa với cháu đi."

Orum do dự, nhưng cuối cùng cũng gật đầu.

"Được rồi. Chú sẽ không làm gì cả."

'Trừ khi cháu gặp nguy hiểm.'

Cô bé nhìn về phía công trình kiến trúc xa xôi của cung điện tối tăm, quyết tâm lạnh lùng bùng cháy trong mắt.

Bất chợt, Orum cảm thấy một linh cảm ớn lạnh bủa vây trái tim mình.

Anh không thể giải thích rõ ràng, nhưng dù sao vẫn trở nên căng thẳng.

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash