Chương 634: Trụ Lửa

Sunny thức dậy ngay trước bình minh. Cậu nằm yên một lúc, không muốn rời khỏi vòng tay ấm áp của chăn. Rồi, với một tiếng thở dài, cậu ngồi dậy và rùng mình trong cái lạnh buổi sáng. Đã đến lúc đối mặt với một ngày mới, và có rất nhiều việc phải làm. Cậu không có lý do gì để lười biếng…

Một cơn đau âm ỉ đột nhiên lan khắp ngực cậu. Cậu nhìn xuống với vẻ mặt bối rối, xem xét những vết sẹo cũ bao phủ làn da rám nắng, màu đồng của mình.

'...Chắc trời sắp mưa?'

Sau đó, một cánh tay ngà voi đột nhiên xuất hiện từ dưới chăn, vuốt ve những múi cơ săn chắc của cậu.

"Sáng rồi sao?"

Sunny mỉm cười, nắm lấy tay vợ mình, và gật đầu.

"Vâng, nắng của anh."

Cô ấy thở dài.

"Được rồi… đi đi, chuẩn bị đi. Em sẽ đánh thức con quỷ nhỏ dậy."

Cậu vẫn bất động, thong thả ngắm nhìn vẻ đẹp mà cậu bằng cách nào đó đã dụ dỗ được cô ấy kết hôn với một kẻ du côn như cậu tự mình mặc quần áo, cẩn thận không làm xáo trộn cái bụng tròn nơi đứa con thứ hai của họ đang ngủ yên bình, không chút lo lắng nào trên đời. Nụ cười của cậu rộng hơn một chút.

"Anh bảo đi đi! Hôm nay không phải là ngày để anh giở trò nghịch ngợm đâu, đồ du côn… anh quên rồi sao?"

Sunny làm vẻ mặt chán nản, rồi đứng dậy và mặc quần áo.

Khi cậu rời khỏi phòng, những người hầu đã làm việc chăm chỉ, chuẩn bị cho một ngày mới. Khi họ nhìn thấy cậu, mỗi người đều cúi đầu cung kính và chào hỏi cậu bằng giọng nói ấm áp. Phải chịu đựng tất cả sự ngưỡng mộ và lễ nghi này, Sunny cũng phải giữ một vẻ mặt xứng đáng với một vị lãnh chúa.

'Thật phiền phức...'

Những người hầu sẽ chuẩn bị mọi thứ cho chuyến đi sắp tới, nhưng có một việc cậu phải tự mình làm. Đó là điều mà Sunny sẽ không cho phép bất kỳ ai khác thực hiện, không phải vì thiếu tin tưởng, mà chỉ đơn giản vì đó là nghĩa vụ của cậu.

Vào chuồng ngựa, cậu chào con ngựa của mình và cho con vật cao quý ăn uống trước khi đặt yên ngựa lên tấm lưng rộng lớn của nó. Sunny có thể đã trở thành một lãnh chúa có chút danh tiếng và bỏ lại quá khứ hỗn loạn phía sau, nhưng mối liên kết giữa một chiến binh và con ngựa của anh ta là thiêng liêng.

Chỉ vì hai người họ không còn phải liều mạng trên chiến trường nữa không có nghĩa là cậu sẽ quên điều đó.

Khi mọi thứ đã xong, cậu dẫn ngựa ra sân và gắn vỏ kiếm gỗ đã sờn vào yên ngựa, lưỡi kiếm lạnh lẽo của một thanh kiếm đẹp được giấu an toàn bên trong.

Sau đó, cậu nhìn chằm chằm vào vỏ kiếm một lúc, xoa xoa ngực đau nhức với vẻ mặt xa xăm. Một biểu cảm u tối, khó tả xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

Một lúc sau, tiếng bước chân nhanh nhẹn tiến về phía cậu.

"Bố!"

Sunny quay người lại và cười toe toét khi ôm chặt con trai vào lòng.

"Định lẻn đến chỗ bố già tội nghiệp của con à, hả? Không nhanh thế đâu… Bố đã lẻn đến chỗ quái vật từ lâu trước khi con ra đời rồi, nhóc con!"

Cậu bé khúc khích cười, rồi lùi lại một bước.

Hôm nay cậu bé lên bảy tuổi, và nhân dịp đó, mẹ cậu bé đã mặc cho cậu những bộ quần áo đẹp nhất mà họ có. Thằng nhóc gần như trông giống một đứa trẻ ngoan, chứ không phải là một quái vật biến chất được gửi xuống trần gian để hành hạ cha mẹ bất lực của mình.

"Sao bố phải lẻn đến chứ? Yếu quá không thể giết chúng ngay à, hả?"

Sunny thở dài trong sự bực bội và nhìn lên trời.

'Cô ơi, giúp con với…'

Tại sao con trai họ lại phải thừa hưởng cái miệng độc địa của cậu nữa chứ?

Trong khi đó, cậu bé quay người lại và nhìn vào khoảng không xa xăm, nơi bóng dáng tuyệt đẹp của Tháp Ngà đã có thể nhìn thấy trong màn sương ban mai. Mắt cậu bé mở to.

"Bố… thật không? Con sẽ được gặp cô ấy hôm nay sao? Quý cô ấy?"

Sunny nán lại vài giây, rồi gật đầu.

"Tất nhiên rồi. Con lên bảy tuổi, phải không? Hôm nay là một ngày linh thiêng. Vì vậy, con sẽ gặp nữ thần của chúng ta... để giới thiệu bản thân, và thề nguyện phục vụ người."

Con trai cậu cau mày.

"Nhưng cô ấy không thực sự là... một nữ thần, phải không? Các vị thần khác sẽ không giận con chứ?"

Sunny cười phá lên.

"Thần thánh! Thần thánh vĩ đại và quyền năng đến mức không biết ghen tỵ là gì đâu, nhóc con. Tại sao họ lại bận tâm chứ? Nữ thần Hope ban cho chúng ta nơi trú ẩn và sự an toàn, bảo vệ chúng ta khỏi sự Tha Hóa, khỏi chiến tranh, đói kém, bệnh dịch... và thậm chí là chính bản thân chúng ta. Nếu điều đó không đáng để tôn thờ, thì bố không biết cái gì đáng nữa."

Nói rồi, cậu nhảy lên yên ngựa, và sau đó nhấc cậu bé lên ngồi trước mặt mình.

"Đi thôi!"

Họ rời khỏi trang viên và đi theo con đường đá trắng xuyên qua một khu rừng yên bình và lên đồi. Con ngựa bước đi đều đặn, dễ dàng chịu đựng sức nặng của hai người cưỡi. Ánh nắng xuyên qua tán lá cây thành những tia rộng, khiến khung cảnh xung quanh trông như một câu chuyện cổ tích.

Sunny đang tận hưởng vẻ đẹp của khu rừng và sự yên tĩnh của nó. Đã từ rất lâu rồi... trước khi đến Vương quốc Hy vọng... cậu đã không biết đến cả hai điều đó. Cuộc đời cậu chỉ toàn là máu và nỗi đau, trận chiến nối tiếp trận chiến, chiến tranh nối tiếp chiến tranh… chỉ sau khi đến vương quốc này và quyết định ở lại đây, cậu mới biết được sự thật về việc cuộc sống có thể vui vẻ đến nhường nào.

Đặc biệt là khi được chia sẻ với những người mình yêu thương.

...Tuy nhiên, con trai cậu lại chẳng biết gì về xung đột và bóng tối. Bình yên này là tất cả những gì cậu bé từng biết. Vì lý do đó, cậu bé cực kỳ buồn chán.

Cậu bé cựa quậy vài phút, rồi nhìn chằm chằm vào chuôi kiếm của Sunny.

"Một ngày nào đó, con sẽ có thanh kiếm của riêng mình! Nó sẽ lớn hơn và sắc bén hơn của bố nhiều, đồ ông già. Bố cứ nhớ lời con đó!"

Sunny cười phá lên.

"Con cần kiếm để làm gì?"

Con trai cậu liếc nhìn cậu đầy bối rối.

"Ý bố là sao, để làm gì? Để trở thành một Awakened! Một chiến binh, giống như bố!"

Sunny nhìn đi chỗ khác và không trả lời một lúc. Ánh mắt cậu trở nên xa xăm.

...Tim cậu đau nhói. Tại sao hôm nay nó lại đau nhiều đến thế?

"Bố từng là một chiến binh, đúng vậy. Nhưng bố chưa bao giờ chọn trở thành một chiến binh. Bố chỉ trở thành một người để tồn tại. Ở Vương quốc Hy vọng, con không cần phải chiến đấu, đau khổ và giết người khác để sống một cuộc đời dài và hạnh phúc. Tại sao con vẫn muốn trở thành một chiến binh?

Cậu bé im lặng, một cái cau mày hài hước đầy suy tư xuất hiện trên khuôn mặt. Cậu bé quay đi và không nói gì nữa trong một lúc.

Sunny nghi ngờ rằng con trai mình có thực sự hiểu ý cậu không. Và cậu hy vọng rằng cậu bé sẽ không bao giờ hiểu.

Nhắm mắt lại, cậu lặng lẽ cầu nguyện:

"Kính chào Người, Ham Muốn, Ác Quỷ của Hy Vọng. Xin Người hãy lắng nghe khát khao của con. Bảo vệ con trai con khỏi mọi nỗi kinh hoàng của thế giới và cứu vớt thằng bé, như Người đã cứu vớt con…"

Trong im lặng, cả ba — người đàn ông, cậu bé và con ngựa — rời khỏi khu rừng và leo lên ngọn đồi cao. Từ đỉnh đồi, một cảnh tượng ngoạn mục hiện ra trước mắt họ.

Trước mặt họ, một đồng bằng rộng lớn được bao phủ trong ánh nắng mặt trời, cỏ xanh ngọc lấp lánh sương sớm. Đây đó, những trang trại và cánh đồng hiện ra, lúa mì vàng óng đung đưa trong gió. Những dải sông lấp lánh cắt ngang đồng bằng, và ở phía xa, một thành phố xinh đẹp xây bằng đá trắng vươn lên từ mặt đất, với một ngôi chùa tráng lệ sừng sững phía trên.

Sunny không khỏi mỉm cười.

Dù đã nhìn thấy bao nhiêu lần, cậu vẫn không khỏi cảm thấy một chút hoài niệm.

"...Này, con có muốn vẫy tay chào mẹ không? Bố chắc chắn mẹ đang nhìn về hướng này đó!"

Con trai cậu liếc nhìn cậu với vẻ mặt thương hại.

"Bố điên rồi à? Mẹ sẽ không nhìn thấy chúng ta đâu. Chúng ta quá xa rồi!"

Sunny cười phá lên.

"Ai nói thế?"

Cậu quay lại và nhìn về phía sau, về một khung cảnh tương tự nằm sau lưng họ. Nhìn qua khu rừng, cậu thấy thị trấn nhỏ và một trang viên đá khiêm tốn đứng gần đó. Từ khoảng cách này, tòa nhà trông như một món đồ chơi…

Cậu giơ tay vẫy.

"Này, bố ơi…"

Sunny chế nhạo.

"Gì? Con định trêu chọc bố nữa à?"

Cậu bé lắc đầu.

"Không. Chỉ là... bầu trời có vấn đề gì vậy? Trông nó buồn cười quá."

'...Hả?'

Sunny ngẩng đầu lên, rồi cau mày bối rối.

Bầu trời, quả thật, trông rất lạ.

Mặt trời vẫn đang lên cao, nhưng dường như có một mặt trời thứ hai ngay trên đầu họ, phình to với ánh sáng trắng rực. Bầu trời tự nó càng ngày càng sáng hơn, như thể bị thấm đẫm bởi sức nóng dữ dội. Mây đã tan biến hết…

Một luồng gió nóng đột nhiên thổi qua họ.

Mắt cậu đột nhiên nheo lại.

"Kh—khoan đã!"

Trong giây tiếp theo, một trụ lửa khổng lồ rực rỡ đột nhiên từ trên trời rơi xuống, xuyên qua đồng bằng và phá vỡ mặt đất như kính. Một tia chớp chói lòa nhấn chìm thế giới trong màu trắng, và xuyên qua đó, một âm thanh khủng khiếp vang vọng khắp khu rừng. Bị điếc, Sunny cảm thấy con trai mình đang hét lên, nhưng không thể nghe thấy giọng nói của thằng bé.

Tại điểm trụ lửa rơi xuống, mặt đất tự nó bị xé toạc và hất tung lên trời, những mảnh đất nóng chảy khổng lồ rơi xuống mưa lửa, tro tàn và cái chết.

Ngọn đồi mà họ đang đứng rung chuyển, rồi dịch chuyển, hất Sunny ngã khỏi lưng ngựa.

'Không, không, không…'

Vẫn còn choáng váng, cậu cố gắng tìm con trai mình, nhưng không thành công.

Thay vào đó, ánh mắt cậu rơi vào thị trấn nhỏ và trang viên đá đứng ở phía xa.

Khi Sunny kinh hoàng chứng kiến, mặt đất mở ra, những cột lửa bắn thẳng lên trời. Những ngôi nhà ngay lập tức bị ngọn lửa thiêu rụi và biến thành những đám mây tro tàn.

'Không, không, không!'

Trong khoảnh khắc tiếp theo, cả ngọn đồi sụp đổ.

Điều cuối cùng Sunny nhìn thấy trước khi bị chôn vùi bởi trận lở đất bỏng rát là hình hài mong manh của con trai mình bị nuốt chửng bởi ngọn lửa.

'Không!'

Và rồi, cậu chết.

***

Đau, đau, đau…

Tại sao trái tim cậu lại đau nhiều đến thế?

Sunny mở mắt trong bóng tối và ngồi dậy, gạt những tấm lông thú sang một bên. Cậu nhìn chằm chằm vào lồng ngực yếu ớt của mình, rồi chạm vào nó bằng một bàn tay run rẩy, ngạc nhiên. Từ khi nào mà ngực cậu lại bắt đầu đau vào ban đêm?

'À, già rồi chẳng vui chút nào…'

Xua đuổi những tàn dư của một cơn ác mộng kinh hoàng, cậu cố gắng ngồi dậy và xoa bóp các khớp của mình một lúc, đợi cho đến khi chúng linh hoạt trở lại. Sau đó, cậu từ từ đứng dậy và nhắm mắt, lắng nghe âm thanh của Khu Rừng Thiêng liêng bao trùm lấy mình.

Chà, ít nhất cậu ấy đã tỉnh dậy và còn sống. Ở tuổi của cậu ấy, đó đã là một thành tựu rồi!

Giá mà tim cậu ấy đừng đau nhiều đến thế…

Nhưng đó là ý nghĩa của việc già đi. Mỗi bình minh lại mang đến một nỗi đau mới… thực ra, Sunny sẽ sợ hơn nếu cậu ấy tỉnh dậy và đột nhiên cảm thấy hoàn toàn khỏe mạnh.

Dù sao thì…

Đã đến lúc đối mặt với một ngày mới.

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash