Chương 1720: Một Ngày Làm Việc Vất Vả.

Chỉ vài phút sau, một con rồng hùng vĩ với lớp vảy giống bầu trời đêm đang bay lượn trên biển cát vô tận, nuốt chửng khoảng cách với tốc độ đáng kinh ngạc.

Effie và Jet đang ở trên lưng nó, nhìn về phía nam với vẻ mặt u sầu.

Sau một lúc, Effie thở dài.

«Tình hình đã thay đổi rồi sao?»

Jet gật đầu.

«Vâng. Bức tường thành đã bị phá. Lực lượng phòng thủ Vùng Tứ Giác Phía Tây đang tiến đến, nhưng Tiếng Gọi đang tàn phá công nghệ của họ. Tiên phong Awakened đã bị một trong những Người Canh Cổng cấp thấp hơn tấn công và đã hạ gục được nó, nhưng bước tiến của họ bị đình trệ. Vì vậy, chúng ta sẽ đến trước.»

Soul Reaper giữ một giọng điệu trung lập, nhưng Effie có thể thấy rằng cô ấy đang trong tâm trạng u ám.

«Không phải lỗi của cô. Đừng tự trách mình quá nhiều.»

Jet liếc nhìn cô và mỉm cười.

«Lỗi của tôi ư? Tất nhiên không phải lỗi của tôi. Dù sao thì tôi cũng không phải là người bận tâm về những chuyện như vậy.»

Nhưng mặc dù cô ấy giả vờ cứng rắn và cố tình xây dựng vẻ ngoài của một phụ nữ công sở hoài nghi, cô ấy vẫn bị ảnh hưởng.

Effie đã quen biết Soul Reaper Jet một chút trong Chiến Dịch Phương Nam, nhưng họ trở nên thực sự thân thiết trong Ác Mộng Thứ Ba. Và trong bốn năm kể từ đó, tình bạn và tình đồng chí của họ vẫn tiếp tục phát triển.

Jet… trước hết và trên hết, là một người chuyên nghiệp. Cô ấy thực sự không phải là người có trái tim nhân hậu – mà ngược lại mới đúng – nhưng cô ấy lại rất nghiêm túc với trách nhiệm của mình. Vì vậy, lòng trung thành đầy hoài nghi của cô đối với sứ mệnh bảo tồn nhân loại một cách trớ trêu lại lớn hơn nhiều so với ý định cao cả của hầu hết những người theo chủ nghĩa duy tâm nhiệt thành.

Cô ấy đã luôn cố gắng hết sức trong vai trò một Bậc Thầy. Nhưng giờ đây khi Jet đã là một Thánh Nhân – một trong năm Thánh Nhân phục vụ chính phủ – quy mô và phạm vi trách nhiệm của cô ấy lớn hơn rất nhiều.

Trong khi Effie và Kai chủ yếu giải quyết các vấn đề quân sự và ngoại giao, đơn giản là thực hiện mệnh lệnh, thì Jet lại có nhiều kiến thức và kinh nghiệm hơn. Do đó, cô ấy tham gia vào quá trình quản lý và ra quyết định của chính phủ, ảnh hưởng đến những mệnh lệnh mà tất cả họ nhận được.

Chính phủ cũng đang trong tình trạng hỗn loạn. Nó đang thay đổi, trôi nổi theo dòng chảy của lịch sử. Bốn năm trước, các cấp cao hơn của chính phủ đã đưa ra quyết định đổ nguồn lực khổng lồ vào việc phát triển nhanh chóng sự hiện diện của mình trong Cõi Mộng… nơi tương lai đang đến.

Đó là lý do tại sao Effie hầu như thường xuyên đóng quân ở Bastion, trong khi Kai dành phần lớn thời gian ở Ravenheart.

Tuy nhiên, Jet lại phản đối chiến lược đó. Cô ấy khăng khăng giữ các Thánh của chính phủ ở thế giới thực, phân tán khắp ba Vùng Tứ Giác còn lại, để giảm thiểu tối đa những tổn thất không thể tránh khỏi… ngay cả khi phải trả giá bằng sự yếu kém trong tương lai của vị thế chính phủ trong thế giới mới đầy dũng cảm của các Lãnh Địa và Quân Vương.

Không phải cô ấy không đồng ý với quan điểm rằng tương lai của nhân loại nằm ở Cõi Mộng… chỉ là cô ấy ủng hộ một cách phân bổ tài nguyên khác.

Đáng buồn thay, cô ấy đã không thể biến ý kiến của mình thành chính sách.

Nếu cô ấy làm được, thảm họa hiện tại đã có thể tránh được, hoặc ít nhất là giảm bớt.

Effie thở dài.

«Cô đang tức giận. Tôi có thể ngửi thấy cô đang tức giận. Chà, đoán xem? Không có gì tốt hơn để chữa trị cơn giận bằng một trận tàn sát ra trò. Và chúng ta sẽ chìm trong lũ quái vật trong vài phút nữa, nên… không có ngày nào tốt hơn ngày hôm nay…»

Jet khúc khích cười.

«Cô nói đúng. Chắc chắn rồi. Nhưng mà… đừng dùng từ 'tàn sát', được không? Nghe tôi thấy buồn nôn.»

Đúng lúc đó, giọng nói dễ chịu của Kai vang vọng trong đầu họ:

[Các quý cô, nếu các cô cảm thấy buồn nôn và muốn nôn, làm ơn đợi cho đến khi tôi hạ cánh, ít nhất là vậy nhé. Thật sự đấy, đừng làm bẩn vảy của tôi… tôi còn phải giữ hình tượng nữa chứ…]

Effie cười toe toét.

«Ồ? Hình tượng của anh thì sao? Anh đang cố gây ấn tượng với ai vậy, mấy cô con gái của Nữ hoàng Song à?»

Con rồng không phản ứng lại lời khiêu khích của cô. Thay vào đó, nó nán lại một lúc, rồi hỏi:

[Aiko thế nào rồi?]

Effie thở dài.

«Anh tự đến mà hỏi cô ấy đi. Cô ấy vẫn đang giả vờ giận đấy. Ồ… nhưng nhân tiện, cô ấy vẫn ổn! Sếp mới của cô ấy tốt bụng, đẹp trai và đối xử với cô ấy rất tốt.»

Kai trả lời một cách thờ ơ:

[Tôi mừng. Miễn là cô ấy vẫn ổn.]

Vài giây sau, anh ấy hỏi với giọng điệu trung lập tương tự:

[…Chỉ là tò mò thôi, đẹp trai đến mức nào? Phong cách của anh ta ra sao? Ai may quần áo cho anh ta?]

Effie cười toe toét và chọn không trả lời.

Trước mặt họ, biển cát dần biến thành một bình nguyên hoang vắng, với một lòng sông khô cạn rộng lớn cắt ngang như một vết sẹo vô tận. Xa xa, ở phía đối diện của vực thẳm rộng lớn, một thành phố lớn đứng sừng sững nơi bờ sông từng tồn tại, bị che phủ bởi màn sương.

Cuộc nói chuyện đùa của họ đột ngột dừng lại.

Thành phố đang cháy, với những cột khói đen cao ngút bốc lên bầu trời xanh thẳm. Ngay cả từ khoảng cách đó, Effie cũng có thể nhìn thấy những dấu hiệu của sự tàn phá khủng khiếp. Số người thiệt mạng hẳn phải rất lớn.

Kai, với thị lực phi thường của mình, có thể nhìn thấy nhiều hơn. Anh ấy không nói gì, nhưng sự im lặng của anh ấy đột nhiên dường như đầy đau buồn và tuyệt vọng.

Effie nghiến răng và quay đi.

«Anh có thấy không, Kai? Lần truyền tin cuối cùng có chính xác không?»

Con rồng cụp cánh và lao xuống đất.

Giọng anh ấy đều đều.

[Vâng. Bảy Cổng. Sáu Cổng Loại Ba… một Cổng Loại Bốn. Người Canh Gác Cổng của cái sau dường như là một Ác Quỷ Vĩ Đại.]

Anh ấy dừng lại một lát, rồi nói thêm:

[Thành phố đã bị áp đảo, một lũ quái vật đang hoành hành trên đường phố. Đội quân đồn trú địa phương dường như đã thất thủ rồi.]

Jet nhắm mắt lại một lúc.

«Vậy thì tốt rồi.»

Kai khẽ hỏi, cảm xúc trong giọng nói anh ấy bị kìm nén:

[Tốt sao?]

Cô ấy gật đầu.

«Vâng. Nếu những kẻ gớm ghiếc đang hoành hành, điều đó có nghĩa là vẫn còn ai đó sống sót.»

Một lát sau, con rồng hạ cánh xuống đất, làm bốc lên một đám bụi. Jet và Effie nhảy khỏi lưng anh ấy và tiến đến rìa dốc lòng sông khô cạn.

Phía dưới họ, đội quân của Vùng Tứ Giác Phía Tây được tập hợp vội vàng đang sắp xếp đội hình để tấn công thành phố đã thất thủ. Trước những người lính bình thường, đội tiên phong Awakened đã bị đánh tơi tả đang tiêu diệt một làn sóng Sinh Vật Ác Mộng đã lang thang ra khỏi đống đổ nát đang cháy.

Họ đã nhận thấy sự hạ cánh ấn tượng của con rồng vĩ đại, và giờ đây đang nhìn lại, reo hò và vẫy tay trên không.

Danh tiếng của Kai đã đi trước anh ấy.

Effie bẻ khớp ngón tay và hỏi, giọng cô trầm hơn thường lệ:

«Một Ác Quỷ Vĩ Đại… chúng ta có thể đối phó với thứ như vậy không?»

Cả ba người họ đã trở nên vô cùng mạnh mẽ sau khi Siêu Việt. Những trận chiến họ đã thắng thì vô số, và những Sinh Vật Ác Mộng họ đã giết thì không thể đếm xuể… thế nhưng, họ chưa bao giờ phải đối mặt với nỗi kinh hoàng như thế trước đây.

Chỉ có các Quân Vương mới từng làm được.

Đối mặt với một Ác Quỷ Vĩ Đại là lần đầu tiên đối với họ… và rất có thể sẽ là lần cuối cùng.

Một nụ cười thoải mái xuất hiện trên khuôn mặt Jet.

«Có chuyện gì vậy? Nếu đến bước đường cùng, chúng ta cứ chết thôi. Chà… hai người sẽ chết. Tôi thì đã chết rồi.»

Phía trên họ, con rồng khịt mũi. Giọng nói hùng vĩ của nó vang vọng trên sa mạc, khiến trái tim Effie rộn ràng…

Đó chỉ là điều mà giọng rồng của Kai làm được, ngay cả khi anh ấy không sử dụng Khả Năng Diện Mạo của mình.

«Dù sao thì. Chúng ta nên cố gắng sống sót… à, Effie và tôi nên sống sót. Cô cứ giữ nguyên vẹn đi, cô Jet.»

Cô ấy khúc khích cười.

«Được rồi. Như chúng ta đã thảo luận trước đây, Kai sẽ hỗ trợ lực lượng Tây Tứ Phân trong cuộc tiến công của họ. Effie và tôi sẽ dẫn đầu cuộc tấn công, đẩy lùi những kẻ ghê tởm, và giao chiến với Kẻ Gác Cổng. Không còn gì để nói nữa. Chúc may mắn!»

Con rồng xinh đẹp gật đầu to lớn, rồi nhấc mình khỏi mặt đất và lướt đi duyên dáng về phía đội quân đã tập hợp.

Jet nhìn Effie, cô ấy đã triệu hồi lưỡi hái của mình.

Cô ấy nán lại một lúc, rồi nói với giọng nhẹ nhàng hơn thường lệ:

«Nhưng nghiêm túc đấy… đừng chết nhé, Effie, Nightingale và tôi có thể chết, nhưng cô thì không. Cô biết tại sao rồi đấy. Có những người đang chờ cô trở về.»

Trong chốc lát, Effie cảm thấy trái tim mình run lên… hệt như mỗi lần cô ra trận.

Trước đây thật dễ dàng để mạo hiểm tính mạng, khi cô còn trẻ. Nhưng bây giờ, cô có những điều cần bảo vệ, và những người mà cô không muốn và không thể cho phép mình rời bỏ. Mỗi khi cái chết gầm gừ trước mặt, Effie cảm thấy… tội lỗi và xấu hổ.

Và sợ hãi.

Cô đang làm gì trên chiến trường khi chồng và con trai cô đang ở đâu đó, chờ đợi cô?

Tại sao cô lại ngốc nghếch như vậy khi cô có thể ở trong an toàn phía sau bức tường Thành Trì, trong căn nhà nhỏ yên bình của họ, để người khác chiến đấu, đổ máu và chết thay cô?

Nhưng rồi, cô nhớ lại.

Chính vì Tiểu Linh và bố của thằng bé mà cô có mặt ở đây.

Bởi vì phải có người ngăn chặn thế giới sụp đổ trên đầu họ và chôn vùi họ dưới đống đổ nát. Effie không đặc biệt tin tưởng người khác sẽ không làm hỏng mọi thứ, vì vậy cô phải tự tay xây dựng một thế giới nơi con trai cô có thể sống một cuộc đời đàng hoàng.

May mắn thay, đôi tay cô ấy khá khỏe.

Nếu bạn muốn làm điều gì đó đúng, bạn phải tự mình làm lấy.

Nhìn Jet, Effie nhếch mép cười.

«Sao chị lúc nào cũng nói về cái chết vậy, chị hai? Không phải ai cũng giống chị đâu! Em không định "ngỏm củ tỏi" sớm đâu. Đó sẽ là một bi kịch lớn... thử tưởng tượng tất cả những món ăn em sẽ không được ăn xem!»

Cười nhẹ, cô lắc đầu... Và kích hoạt khả năng Biến Hình của mình.

...Một khoảnh khắc sau, một hình bóng khổng lồ khoác lên mình lớp thép bóng loáng vươn lên từ bụi, tỏa sáng rực rỡ dưới ánh mặt trời chói chang.

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash