Chương 4: Vua Núi

Quay về hướng tiếng ầm ầm vang dội, nhiều nô lệ ngẩng đầu lên — chỉ để thấy đá và những mảnh băng dày đặc đang trút xuống họ từ trên cao. Họ lập tức hoảng loạn, giật lùi lại trong một mớ hỗn độn tiếng la hét. Bóng tối nhảy múa vui vẻ trên những tảng đá đen, khi bị sợi xích dày vướng víu, những nô lệ đó ngã xuống đất và kéo những người khác theo.

Sunny là một trong số ít người còn đứng vững, chủ yếu vì anh ấy đã chuẩn bị sẵn sàng cho điều gì đó như thế này xảy ra. Bình tĩnh và điềm đạm, anh ấy nhìn chằm chằm vào bầu trời đêm, đôi mắt được tăng cường bởi Thuộc Tính xuyên thủng màn đêm, và lùi lại một bước có tính toán. Giây tiếp theo, một tảng băng lớn bằng thân người đàn ông rơi xuống ngay trước mặt anh ấy và nổ tung, bắn tung tóe mọi thứ xung quanh bằng những mảnh sắc nhọn.

Những người khác không nhanh nhẹn như vậy. Khi băng và đá tiếp tục trút xuống, nhiều người bị thương, và một vài người thậm chí còn mất mạng. Tiếng rên rỉ đau đớn tràn ngập không khí.

"Đứng dậy đi, lũ ngốc! Mau vào tường!"

Người lính kỳ cựu — người đã quất roi Sunny vài giờ trước — đang giận dữ hét lên, cố gắng khiến những nô lệ di chuyển về phía an toàn tương đối của sườn núi. Tuy nhiên, trước khi bất kỳ ai có thể làm theo lệnh của hắn, một thứ gì đó khổng lồ sầm sập đổ xuống, tạo ra một cơn chấn động xuyên qua những tảng đá dưới chân họ. Nó rơi xuống ngay giữa đoàn caravan và bức tường núi, khiến mọi thứ chìm vào im lặng trong vài giây.

Ban đầu, nó trông như một khối tuyết bẩn thỉu, hình tròn thô kệch và cao bằng một kỵ sĩ cưỡi ngựa. Tuy nhiên, một khi sinh vật đó duỗi những chi dài của nó ra và đứng dậy, nó sừng sững trên nền đá như một điềm báo tử thần kinh hoàng.

'Thứ đó chắc phải cao ít nhất bốn mét,' Sunny nghĩ, hơi choáng váng.

Sinh vật đó có hai cái chân cụt, một cái thân gầy gò, khom lưng và những cánh tay dài, nhiều khớp nối không cân xứng — hai cái, mỗi cái kết thúc bằng một bộ móng vuốt xương đáng sợ, và hai cái khác, ngắn hơn, kết thúc bằng những ngón tay gần giống con người. Thứ mà thoạt nhìn trông như tuyết bẩn hóa ra lại là bộ lông của nó, màu xám vàng và rách rưới, đủ dày để chặn mũi tên và kiếm.

Trên đầu nó, năm con mắt trắng đục, giống như côn trùng, nhìn những người nô lệ với vẻ thờ ơ. Bên dưới chúng, một cái miệng kinh khủng đầy những chiếc răng sắc như dao cạo đang há hờ, như thể đang chờ đợi. Nước dãi nhớt nháp chảy dài xuống cằm sinh vật và nhỏ giọt xuống tuyết.

Tuy nhiên, điều khiến Sunny lo lắng nhất là những hình thù kỳ lạ không ngừng di chuyển, giống như giun, dưới lớp da của sinh vật. Anh ấy có thể nhìn thấy chúng rõ ràng vì, thật không may, anh ấy là một trong những linh hồn kém may mắn nhất đứng gần quái vật đó, có được cái nhìn cận cảnh đến buồn nôn.

'Chà, thế này thì… quá sức rồi,' anh ấy nghĩ, sững sờ.

Ngay khi Sunny vừa dứt ý nghĩ đó, mọi chuyện trở nên hỗn loạn. Sinh vật đó di chuyển, vung móng vuốt về phía anh ấy. Nhưng Sunny đã đi trước một bước: không lãng phí một giây nào, anh ấy nhảy sang một bên — xa nhất có thể theo sợi xích cho phép — một cách khéo léo đặt tên nô lệ vai rộng vào giữa mình và con quái vật.

Phản ứng nhanh nhạy của anh ấy đã cứu mạng anh, khi những móng vuốt sắc bén, mỗi cái dài như một thanh kiếm, xé toạc người đàn ông vai rộng một phần nhỏ giây sau đó và khiến những dòng máu bắn tung tóe trong không khí. Sũng ướt trong chất lỏng nóng hổi, Sunny ngã xuống đất, và người bạn nô lệ của anh ấy — giờ chỉ còn là một xác chết — đổ ập lên người anh từ trên cao.

'Chết tiệt! Sao mày nặng thế!'

Tạm thời bị mù, Sunny nghe thấy một tiếng hú lạnh người và cảm thấy một cái bóng khổng lồ lướt qua mình. Ngay sau đó, một bản hợp xướng tiếng la hét đinh tai nhức óc tràn ngập màn đêm. Không chú ý đến điều đó, anh ấy cố gắng lăn xác chết sang một bên, nhưng bị một cú giật mạnh của sợi xích ngăn lại, khiến cổ tay anh ấy bị trật và tâm trí anh ấy tràn ngập cơn đau nóng bỏng. Mất phương hướng, anh ấy cảm thấy mình bị kéo đi vài bước, nhưng rồi sợi xích đột nhiên chùng xuống, và anh ấy có thể kiểm soát đôi tay mình trở lại.

'Thấy chưa, mọi thứ có thể tồi tệ hơn mà…'

Đặt lòng bàn tay lên ngực người đàn ông đã chết, anh ấy dùng hết sức bình sinh đẩy. Cái xác nặng nề kiên quyết chống cự mọi nỗ lực của anh, nhưng rồi cuối cùng cũng đổ sang một bên, giải thoát cho Sunny. Tuy nhiên, anh ấy chưa kịp ăn mừng sự tự do vừa tìm thấy này, vì máu anh ấy đột nhiên đông lại.

Bởi vì vào khoảnh khắc đó, với lòng bàn tay vẫn còn áp vào cơ thể đẫm máu của người nô lệ vai rộng, anh ấy rõ ràng cảm thấy có thứ gì đó đang quằn quại dưới lớp da của người đàn ông đã chết.

'Mày cứ phải nghĩ về việc mọi thứ có thể tồi tệ hơn, đúng không, đồ ngốc?' anh ấy nghĩ, rồi giật lùi lại.

Dùng chân đẩy xác chết, Sunny bò ra xa khỏi nó nhất có thể — khoảng một mét rưỡi, nhờ sợi xích luôn hiện diện. Anh ấy nhanh chóng liếc nhìn xung quanh, nhận thấy một khối bóng tối đang nhảy múa và hình bóng của con quái vật đang tàn phá giữa những nô lệ đang la hét ở phía đối diện của nền đá. Sau đó, anh ấy tập trung vào xác chết, thứ đang bắt đầu co giật với cường độ ngày càng tăng.

Ở phía đối diện của xác chết, tên nô lệ lấm lét đang nhìn nó với hàm trễ nãi và vẻ mặt kinh hoàng. Sunny vẫy tay để thu hút sự chú ý của hắn.

"Ngươi đang nhìn cái gì?! Tránh xa nó ra!"

Tên nô lệ lấm lét cố gắng, nhưng ngay lập tức ngã xuống. Sợi xích bị xoắn lại giữa ba người họ, bị kẹt dưới sức nặng của người đàn ông vai rộng.

Sunny nghiến răng.

Ngay trước mắt anh, xác chết đang trải qua một cuộc biến hóa kinh hoàng. Những khối xương kỳ lạ xuyên qua da thịt, vươn ra như những cái gai. Cơ bắp phồng lên và quằn quại, như thể cố gắng thay đổi hình dạng. Móng tay biến thành những cái móng vuốt sắc nhọn; khuôn mặt nứt nẻ và tách ra, để lộ một cái miệng méo mó với quá nhiều hàng răng nanh nhọn hoắt dính máu.

'Điều này không đúng.'

Sunny giật mình, cảm thấy một sự thôi thúc mạnh mẽ muốn nôn tháo dạ.

"Sợi— sợi xích!"

Người nô lệ học giả chỉ cách tên lấm lét vài bước, chỉ vào xiềng xích của mình với khuôn mặt tái mét như ma. Lời nhận xét đó hoàn toàn không hữu ích, nhưng trong hoàn cảnh đó, sự sốc của anh ta là điều dễ hiểu. Bị xiềng xích đã đủ tệ rồi, nhưng bị xiềng xích với nỗi kinh hoàng như vậy thì thật sự không công bằng.

Nhưng kết luận của Sunny rằng mọi thứ không ổn không đến từ sự tự thương hại. Anh ấy chỉ muốn nói rằng toàn bộ tình huống này theo đúng nghĩa đen là không đúng: Bùa Chú, dù bí ẩn đến đâu, cũng có những quy tắc riêng. Cũng có những quy tắc về loại sinh vật nào có thể xuất hiện trong bất kỳ Ác Mộng nào.

Sinh Vật Ác Mộng có hệ thống phân cấp riêng: từ Quái Vật vô tri đến Quái Vật, tiếp theo là Ác Quỷ, Ma Quỷ, Bạo Chúa, Khủng Bố và cuối cùng là các Titan thần thoại, còn gọi là Tai Họa. Ác Mộng Đầu Tiên hầu như luôn có Quái Vật và Thú, hiếm khi có một Ác Quỷ xen vào. Và Sunny chưa bao giờ, chưa bao giờ nghe nói về bất cứ thứ gì mạnh hơn một con Ma Quỷ duy nhất xuất hiện trong đó.

Tuy nhiên, sinh vật đó rõ ràng vừa tạo ra một phiên bản nhỏ hơn của chính nó — một khả năng chỉ thuộc về các bạo chúa, những kẻ thống trị của Bùa Chú Ác Mộng, và những kẻ trên cấp đó.

Kẻ bạo chúa này thậm chí đang làm gì trong một Ác Mộng Đầu Tiên?

Thuộc tính [Định Mệnh] đáng nguyền rủa đó mạnh đến mức nào?!

Nhưng không có thời gian để suy nghĩ.

Dù công bằng hay không, giờ đây chỉ có một người có thể cứu Sunny — chính anh ấy.

Người đàn ông vai rộng — những gì còn lại của anh ta — từ từ đứng dậy, miệng phát ra những tiếng kêu lách cách kỳ lạ. Không cho hắn thời gian để hoàn toàn tỉnh táo, Sunny nguyền rủa và nhảy về phía trước, nắm lấy đoạn xích chùng xuống.

Một cánh tay của con quái vật, giờ đã đầy đủ năm móng vuốt lởm chởm, phóng tới để đón anh, nhưng Sunny đã né sang một bên bằng một động tác tính toán.

Điều cứu mạng anh lần này không phải là phản ứng nhanh, mà là sự bình tĩnh. Sunny có thể không học được bất kỳ kỹ thuật chiến đấu phức tạp nào, vì thời thơ ấu của anh trôi qua trên đường phố thay vì trường học. Nhưng đường phố cũng là một người thầy. Anh đã dành cả đời mình để chiến đấu giành sự sống, khá thường xuyên là theo nghĩa đen. Kinh nghiệm đó cho phép anh giữ một cái đầu lạnh giữa bất kỳ cuộc xung đột nào.

Vì vậy, thay vì đông cứng hoặc bị nỗi sợ hãi và nghi ngờ nuốt chửng, Sunny chỉ hành động.

Bước đến gần, anh ấy ném sợi xích quanh vai con quái vật và kéo, ghìm chặt tay nó vào thân. Trước khi con quái vật, vẫn còn chậm chạp và lờ đờ vì biến đổi, có thể phản ứng đúng cách, Sunny quấn sợi xích quanh nó vài vòng, suýt nữa thì bị cái miệng kinh hoàng của con quái vật cắn nát mặt.

Điều tốt là, con quái vật giờ không thể cử động tay.

Điều tệ là, chiều dài sợi xích anh ấy dùng để cố định nó đã hết, gần như không còn khoảng cách nào giữa chúng.

"Hai người!" Sunny hét lên, hướng về hai người bạn nô lệ của mình. "Kéo sợi xích đó như thể mạng sống của hai người phụ thuộc vào nó!"

Bởi vì đúng là như vậy.

Tên nô lệ lấm lét và học giả há hốc mồm nhìn anh rồi, hiểu được ý anh, bắt đầu hành động. Nắm lấy sợi xích từ hai hướng đối diện, họ kéo hết sức, thắt chặt vòng kìm kẹp lên con quái vật và không cho nó thoát ra.

'Tuyệt vời!' Sunny nghĩ.

Con quái vật căng cơ bắp, cố gắng thoát ra. Sợi xích kêu ken két, mắc vào những gai xương, như thể đang từ từ đứt rời.

'Không tuyệt vời lắm!'

Không lãng phí thêm thời gian nào nữa, anh ấy vung tay lên và vòng chiếc xích ngắn, mảnh hơn nối hai cùm của mình lại với nhau quanh cổ con quái vật. Sau đó, anh ấy nhanh chóng lướt qua con quái vật một vòng và kéo, kết thúc ở vị trí lưng đối lưng với nó — xa nhất có thể khỏi cái miệng đáng sợ của nó.

Sunny biết rằng anh ấy không đủ mạnh để bóp cổ một người đàn ông bằng tay không — chứ đừng nói đến một kẻ đột biến kỳ dị, đáng sợ như thứ đang cố gắng ăn thịt anh ấy. Nhưng bây giờ, dùng lưng mình làm đòn bẩy và toàn bộ sức nặng cơ thể để kéo chiếc cùm xuống, ít nhất anh ấy cũng có cơ hội.

Anh ấy kéo xuống hết sức, cảm thấy cơ thể con quái vật ép vào mình, những gai xương cọ vào da. Con quái vật tiếp tục giãy giụa, kêu lách cách lớn tiếng và cố gắng bứt đứt sợi xích đang trói chặt nó.

Bây giờ chỉ còn là câu hỏi cái gì sẽ đứt trước — sợi xích hay chính con quái vật.

'Chết đi! Chết đi, đồ khốn!'

Mồ hôi và máu lăn dài trên mặt Sunny khi anh ấy kéo, kéo, và kéo xuống với tất cả sức lực có thể huy động được.

Mỗi giây đều như dài vô tận. Sức lực và sức bền của cậu – vốn đã ít ỏi ngay từ đầu – nhanh chóng cạn kiệt. Lưng, cổ tay và các cơ bị xuyên thủng bởi những gai xương đau nhói.

Và rồi, cuối cùng, Sunny cảm thấy cơ thể con quái vật mềm nhũn ra.

Một lúc sau, một giọng nói hơi quen thuộc vang vọng trong không khí.

Đó là âm thanh đẹp nhất mà cậu từng nghe.

[Bạn đã hạ gục một quái vật ngủ đông, Ấu trùng của Vua Núi.]

<

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash