Chương 2158: Lực Lượng Cũ

Cuối cùng, đã không có Cuộc Khủng Hoảng Cổng Thứ Hai.

Đó là bởi vì những người như Warden đã dự đoán rằng các Cổng Loại Ba sẽ bắt đầu xuất hiện trong tương lai gần, và chuẩn bị tương ứng.

Điều đó đã khiến họ phải trả giá rất nhiều.

Trong vài năm sau khi Hỏa Bất Tử chinh phục Ác Mộng Thứ Hai, các tầng lớp cao hơn của nhân loại đã bị choáng ngợp bởi tham vọng lớn, quyết tâm lớn… và nỗi buồn lớn.

Có vô số lễ kỷ niệm, và vô số đám tang.

Hầu hết những người tài giỏi và ưu tú nhất của nhân loại đã đáp lại Tiếng Gọi Ác Mộng, bước vào những Hạt Giống đang nở rộ để đối mặt với thử thách của Phép Thuật. Nhiều người trở về chiến thắng, nhưng nhiều người cũng đã bỏ mạng.

Cứ như thể lực lượng cũ đang bị thanh lọc. Jest đã không đếm được bao nhiêu người quen cũ của hắn — tất cả đều là những cựu binh dày dặn kinh nghiệm và những người sống sót sau sự giáng xuống của Phép Thuật — đã mất mạng trong hành trình tìm kiếm Sự Thăng Hoa.

Nhưng hắn đã sống sót. Warden cũng sống sót, trở thành một Người Thăng Hoa vào năm thứ mười của kỷ nguyên Phép Thuật Ác Mộng… những người như họ ngày càng thường được gọi là Chủ Nhân.

Cả hai người họ giờ đều ở độ tuổi ba mươi.

Họ không còn trẻ nữa, nhưng thế giới tàn nhẫn vẫn tiếp tục thay đổi xung quanh họ với tốc độ nhanh chóng như vậy.

Trong Cõi Mộng, Warden đã đẩy lùi được khu rừng quái dị khỏi các bức tường của Bastion… ít nhất là trong một thời gian. Mặc dù đã đạt đến Thăng Hoa, họ vẫn không thể đối đầu với một Titan Sa Ngã — tất cả những gì họ có thể làm là kiềm chế nó, và làm chậm sự phát triển của nó.

Bản thân Jest đã rời Bastion và đi về phía nam dọc theo dòng sông, chinh phục Thành Trì chiến lược nằm giữa Hồ Gương và Biển Bão. Với Rivergate nằm trong tay con người, giờ đây có thể kết nối với Kẻ Lướt Đêm và các nhà vô địch khác của vùng mơ hồ đó trong Cõi Mộng.

Nhiều Thành Trì khác cũng đã bị chinh phục vào thời điểm đó. Trong khi lưu vực Sông Nước Mắt ở phía tây vẫn còn phần lớn chưa phát triển, với mọi khu định cư của con người bị cô lập khỏi phần còn lại, mọi thứ đang thay đổi ở trung tâm Cõi Mộng này.

Con người đang dần đoàn kết xung quanh Bastion và Warden, và các Thành Trì đang hỗ trợ lẫn nhau để tạo thành một mặt trận thống nhất chống lại nỗi kinh hoàng của Phép Thuật Ác Mộng.

Mọi thứ cũng đang thay đổi trong thế giới thực.

Hầu hết các thành phố còn lại hiện đều nằm dưới sự kiểm soát của Chính phủ Nhân loại Thống nhất và các lực lượng Thức Tỉnh đứng đằng sau nó. Kẻ thống trị điên loạn của Tứ phân vị phía Tây, Caliban, đã bị loại bỏ — những bạo chúa địa phương kém mạnh hơn đều đã bị giết hoặc được thuyết phục gia nhập trật tự thế giới mới.

Khá nhiều kẻ cố chấp đi theo con đường sai lầm của mình đã chết dưới tay Jest. Hắn ta đã nguy hiểm ngay cả khi còn là Người Thức Tỉnh, và sức mạnh cùng mức độ sát thương của hắn chỉ bùng nổ sau khi trở thành Chủ Nhân.

Giáo phái Giấc Mơ đã bị đàn áp không thương tiếc và xóa sổ khỏi biên niên sử lịch sử, được thay thế bằng cỗ máy tuyên truyền mạnh mẽ của chính phủ. Phong trào Thượng tôn Người Thức Tỉnh đã bị loại bỏ. Vô số băng đảng nhỏ hơn, giáo phái, phong trào và phe phái cực đoan đều đã biến mất, và một vẻ ngoài, nếu không phải là hòa bình, thì ít nhất là sự ổn định đã bao trùm thế giới.

Ngay cả những kẻ cuồng tín Thăng Hoa cũng đã biến mất… phe phái đặc biệt này không quá độc ác, nhưng vẫn không có chỗ cho nó trong trật tự thế giới mới. Điều này thật đáng tiếc, xét đến việc nhiều người trong số họ mạnh mẽ đến mức nào — thực tế, trong khi Hỏa Bất Tử là người đầu tiên chinh phục Ác Mộng Thứ Hai, thì chính những tín đồ của Con Đường Thăng Hoa đã dũng cảm đối mặt với nó thứ hai, sớm hơn nhiều so với cả chính Warden.

Trong khi hầu hết Người Thức Tỉnh mơ ước trở thành Chủ Nhân để không bao giờ phải bước vào Cõi Mộng nữa, thì những kẻ cuồng tín Thăng Hoa lại muốn điều ngược lại. Vì vậy, sau khi bị áp lực và đàn áp bởi các thế lực thống trị của thế giới loài người, họ đơn giản là rời bỏ nó mãi mãi và thành lập một thuộc địa ở đâu đó trong Cõi Mộng, không bao giờ được nhắc đến nữa.

Jest không hề tiếc khi thấy những kẻ điên rồ đó ra đi.

Không phải hắn có nhiều thời gian để bận tâm đến họ.

Bận rộn, bận rộn, bận rộn… nếu có một từ để miêu tả cuộc sống của họ trong vài năm qua, thì đó là bận rộn.

Bận rộn đến nỗi hắn thậm chí không thực sự nhận ra khi con trai lớn của mình đã trở thành một thiếu niên nóng nảy, và con trai út của hắn bắt đầu đi học.

'Trời ơi. Nhìn thằng bé kìa! Nó cao hơn cả mình rồi!'

Jest đang định dành nhiều thời gian hơn cho các con thì hắn để ý thấy Anvil, giờ đã mười bốn tuổi, đang luyện kiếm một mình.

Hiện tại hắn đang đến thăm dinh thự Valor để thảo luận một vài vấn đề quan trọng với Warden — một việc thường xuyên xảy ra giờ đây khi họ đã định cư ở các Thành Trì khác nhau trong Cõi Mộng. Di chuyển từ Rivergate đến Bastion không tốn nhiều thời gian, nhưng vẫn thuận tiện hơn khi gặp nhau ở NQSC. Vì vậy, hắn thường là khách ở đây.

Tuy nhiên, những buổi học của hắn với Anvil đã bị hủy bỏ từ lâu, bởi vì thằng quỷ nhỏ đó đã là một kiếm sĩ giỏi hơn Jest rất nhiều. Madoc cũng vậy — giờ đây hai anh em chỉ tập luyện với nhau khi cần một đối tác, và cũng tự dạy nhau.

Cả hai đều tài năng kinh khủng, ngay cả khi Anvil có lợi thế hơn anh trai mình nhờ một dòng dõi đặc biệt.

Thấy Jest, Anvil khẽ mỉm cười và đặt kiếm xuống.

"Chào chú Jest. Thật là một bất ngờ thú vị."

Jest cười toe toét.

"Đó là điều cô ấy… à, thôi bỏ đi. Cháu dạo này thế nào rồi, nhóc?"

Anvil gật đầu.

"Cháu cảm ơn. Cháu vẫn khỏe."

'À. Thằng bé vẫn còn quá kiểu cách và khuôn mẫu.'

Mặc dù Madoc và Anvil đều tài năng và siêng năng, nhưng một điều mà chúng thiếu dưới sự giám sát nghiêm khắc của Warden là sự sống động.

Tuy nhiên, hôm nay, con trai út của Warden dường như đang gặp rắc rối.

Thằng bé do dự vài khoảnh khắc, rồi rụt rè hỏi.

"Chú Jest. Chú có nghĩ Madoc… nó sẽ ổn chứ?"

Jest nhướng mày.

"Sao nó lại không ổn chứ?"

Một bóng tối lướt qua khuôn mặt cậu bé.

"Vì nó đã tròn mười sáu tuổi."

Jest chớp mắt.

Mười sáu tuổi.

Hầu hết những thanh niên mắc phải Phép Thuật đều ở độ tuổi từ mười sáu đến mười tám.

'...Madoc đã mười sáu tuổi rồi sao?'

Đến lúc này, ai đó sẽ nói… trời ơi! Thời gian trôi nhanh quá!

Nhưng Jest thì không. Đối với hắn, dường như cả tá kiếp người đã trôi qua giữa ngày Madoc ra đời và bây giờ.

Tuy nhiên…

Vì Madoc đã mười sáu tuổi, con trai hắn cũng sẽ như vậy, trong một năm nữa.

Hắn im lặng một lúc, rồi mỉm cười.

"Madoc ư? Thằng bé đó à? Ha! Dĩ nhiên là nó sẽ ổn thôi. Đừng lo lắng cho nó, thay vào đó hãy lo cho bản thân cháu đi…"

Và quả thật, Madoc vẫn ổn. Một năm trôi qua, và thằng bé vẫn chưa có bất kỳ triệu chứng nào cho thấy đã mắc phải Phép Thuật Ác Mộng.

Vì vậy, Jest cũng cho phép mình hy vọng.

'Có lẽ mọi thứ sẽ thực sự… thực sự ổn thôi.'

Nhưng rồi, một ngày nọ, khi hắn trở về nhà…

Đôi mắt ngái ngủ của con trai hắn nhìn hắn, và thằng bé nói sau một cái ngáp dài.

"À, bố ơi… xin lỗi… hôm nay mình nghỉ tập được không? Con thấy hơi mệt."

Tim Jest ngừng đập.

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash