Chương 1: Ác Mộng Bắt Đầu

Một thanh niên trông yếu ớt với làn da nhợt nhạt và quầng thâm dưới mắt đang ngồi trên một chiếc ghế dài gỉ sét đối diện đồn cảnh sát. Anh ấy đang ôm một tách cà phê trong tay – không phải loại cà phê tổng hợp rẻ tiền mà những người nghèo như anh ấy thường dùng, mà là cà phê thật. Tách cà phê thực vật này, thường chỉ dành cho những công dân cấp cao hơn, đã ngốn gần hết số tiền tiết kiệm của anh ấy. Nhưng vào ngày đặc biệt này, Sunny quyết định tự nuông chiều bản thân.

Dù sao thì, cuộc đời anh ấy cũng sắp kết thúc rồi.

Thưởng thức hơi ấm của thức uống sang trọng, anh ấy nâng tách lên và hít hà hương thơm. Sau đó, rụt rè, anh ấy nhấp một ngụm nhỏ… và ngay lập tức nhăn mặt.

"Á! Đắng quá!"

Nhìn chằm chằm vào tách cà phê, Sunny thở dài và buộc mình phải uống thêm. Đắng hay không, anh ấy quyết tâm lấy lại giá trị đồng tiền của mình – mặc kệ vị giác.

"Lẽ ra mình nên mua một miếng thịt thật. Ai mà biết cà phê thật lại kinh khủng đến vậy chứ? Thôi được. Ít nhất nó cũng giúp mình tỉnh táo."

Anh ấy nhìn vào khoảng không, lơ mơ ngủ gật, rồi tự tát vào mặt để tỉnh táo lại.

"Xì. Thật là lừa đảo."

Lắc đầu và rủa thầm, Sunny uống hết cà phê và đứng dậy. Những người giàu có sống ở khu vực này của thành phố đang vội vã đi ngang qua công viên nhỏ trên đường đi làm, nhìn anh ấy với vẻ mặt lạ lùng. Trông hốc hác trong bộ quần áo rẻ tiền và thiếu ngủ, gầy gò ốm yếu, Sunny quả thực không thuộc về nơi này. Hơn nữa, mọi người dường như đều rất cao. Nhìn họ với một chút ghen tị, anh ấy ném cái tách vào thùng rác.

"Chắc đó là tác dụng của ba bữa ăn no đủ mỗi ngày."

Chiếc cốc trượt khỏi thùng rác khá xa và rơi xuống đất. Sunny bực bội đảo mắt, bước tới nhặt nó lên rồi cẩn thận cho vào thùng rác. Sau đó, với một nụ cười nhẹ, anh ấy băng qua đường và bước vào đồn cảnh sát.

Bên trong, một viên cảnh sát trông mệt mỏi liếc nhanh qua anh và cau mày với vẻ ghét bỏ rõ ràng.

"Cậu lạc đường rồi sao, cậu bé?"

Sunny tò mò nhìn quanh, ghi nhận những tấm giáp được gia cố trên tường và những tổ súng máy được giấu khá tệ trên trần nhà. Viên cảnh sát cũng trông luộm thuộm và khó chịu. Ít nhất thì đồn cảnh sát ở đâu cũng vậy thôi.

"Này! Tôi đang nói chuyện với cậu đấy!"

Sunny hắng giọng.

"Ờ, không."

Rồi anh ấy gãi sau đầu và nói thêm:

"Theo yêu cầu của Chỉ thị Đặc biệt Thứ ba, tôi đến đây để tự nộp mình là người mang Bùa Chú Ác Mộng."

Vẻ mặt của viên cảnh sát lập tức thay đổi từ bực bội sang cảnh giác. Anh ta nhìn kỹ người thanh niên một lần nữa, lần này với ánh mắt sắc bén.

"Cậu chắc là mình bị nhiễm bệnh không? Cậu bắt đầu có triệu chứng từ khi nào?"

Sunny nhún vai.

"Một tuần trước ạ?"

Viên cảnh sát rõ ràng tái mét.

"Chết tiệt."

Sau đó, với một động tác vội vã, anh ta nhấn một nút trên thiết bị đầu cuối và gầm lên:

"Chú ý! Mã Đen ở sảnh! Tôi nhắc lại! MÃ ĐEN!"

***

Bùa Chú Ác Mộng lần đầu tiên xuất hiện trên thế giới vài thập kỷ trước. Hồi đó, hành tinh này vừa mới bắt đầu hồi phục sau một loạt các thảm họa thiên nhiên tàn khốc và những cuộc chiến tranh tài nguyên sau đó.

Lúc đầu, sự xuất hiện của một căn bệnh mới gây ra cho hàng triệu người cảm giác mệt mỏi và buồn ngủ liên tục không thu hút nhiều sự chú ý. Nhưng khi họ bắt đầu rơi vào giấc ngủ bất thường, không có dấu hiệu tỉnh dậy ngay cả sau nhiều ngày, các chính phủ cuối cùng đã hoảng sợ. Tất nhiên, lúc đó đã quá muộn rồi — không phải là một phản ứng sớm có thể tạo ra bất kỳ sự khác biệt nào.

Khi những người bị nhiễm bệnh bắt đầu chết trong giấc ngủ, những xác chết của họ biến thành quái vật, không ai sẵn sàng. Sinh Vật Ác Mộng nhanh chóng áp đảo các quân đội quốc gia, đẩy thế giới vào hỗn loạn hoàn toàn.

Không ai biết Bùa Chú là gì, nó sở hữu những sức mạnh gì và làm thế nào để chống lại nó.

Cuối cùng, chính những Awakened — những người sống sót sau những thử thách đầu tiên của Bùa Chú và trở về sống sót — đã ngăn chặn sự hoành hành của nó. Được trang bị những khả năng kỳ diệu có được trong những Ác Mộng của mình, họ đã khôi phục hòa bình và tạo ra một vẻ bề ngoài của một trật tự mới.

Tất nhiên, đó chỉ là thảm họa đầu tiên do Bùa Chú gây ra. Nhưng theo Sunny, tất cả những điều đó chẳng liên quan gì đến anh ấy — cho đến vài ngày trước, khi anh ấy bắt đầu gặp khó khăn trong việc giữ tỉnh táo.

Đối với một người bình thường, việc được Bùa Chú lựa chọn vừa là rủi ro vừa là cơ hội. Trẻ em học các kỹ năng sinh tồn và kỹ thuật chiến đấu ở trường, phòng khi bị nhiễm bệnh. Những gia đình khá giả thuê gia sư riêng để huấn luyện con cái họ đủ loại võ thuật. Những người thuộc các gia tộc Awakened thậm chí còn được tiếp cận với những di sản mạnh mẽ, sử dụng Ký Ức và Hồn Vọng thừa kế trong lần đầu tiên đến Vương Quốc Giấc Mơ.

Gia đình bạn càng giàu, cơ hội sống sót và trở thành Awakened càng cao.

Nhưng đối với Sunny, người không có gia đình để mà nói đến và dành phần lớn thời gian đi kiếm ăn thay vì đến trường, việc được Bùa Chú lựa chọn không mang lại cơ hội nào cả. Đối với anh ấy, đó về cơ bản là một bản án tử hình.

***

Vài phút sau, Sunny đang ngáp trong khi vài cảnh sát bận rộn còng tay anh ấy. Chẳng mấy chốc, anh ấy bị cố định vào một chiếc ghế cồng kềnh trông giống như sự kết hợp kỳ lạ giữa giường bệnh và thiết bị tra tấn. Căn phòng họ đang ở nằm trong tầng hầm của đồn cảnh sát, với những bức tường bọc thép dày và một cánh cửa hầm trông đáng gờm. Các sĩ quan khác đang đứng gần tường, với súng trường tự động trên tay và vẻ mặt nghiêm nghị.

Sunny không đặc biệt quan tâm đến họ. Điều duy nhất anh ấy có thể nghĩ đến là mình muốn ngủ đến nhường nào.

Cuối cùng, cánh cửa hầm mở ra, và một viên cảnh sát tóc bạc bước vào. Ông ta có một khuôn mặt từng trải và đôi mắt nghiêm nghị, trông giống như một người đã chứng kiến rất nhiều điều khủng khiếp trong đời. Sau khi kiểm tra dây trói, viên cảnh sát liếc nhanh đồng hồ đeo tay rồi quay sang Sunny:

"Tên cháu là gì, nhóc?"

Sunny chớp mắt vài lần, cố gắng tập trung, rồi cựa quậy khó chịu.

"Sunless."

Viên cảnh sát già nhướng mày.

"Sunless? Cái tên lạ thật."

Sunny cố gắng nhún vai, nhưng thấy mình không thể cử động.

"Có gì lạ đâu ạ? Ít nhất cháu còn có tên. Ở vùng ngoại ô, không phải ai cũng có tên đâu."

Sau một cái ngáp nữa, anh ấy nói thêm:

"Là vì cháu sinh ra vào nhật thực. Mẹ cháu có một tâm hồn thi sĩ, ông hiểu mà."

Đó là lý do tại sao anh ấy có cái tên quái dị này và em gái anh ấy tên là Rain… ít nhất là khi cô bé vẫn còn sống với họ. Liệu đó là kết quả của trí tưởng tượng thi vị hay chỉ đơn giản là sự lười biếng, anh ấy không biết.

Viên cảnh sát già càu nhàu.

"Cháu có muốn chú liên lạc với gia đình không?"

Sunny chỉ lắc đầu.

"Không có ai đâu ạ. Đừng bận tâm."

Trong một giây, vẻ mặt của viên cảnh sát trở nên u tối. Rồi biểu cảm của ông ta trở nên nghiêm túc.

"Được rồi, Sunless. Cháu có thể tỉnh táo được bao lâu?"

"Ưm… không lâu ạ."

Viên cảnh sát thở dài.

"Vậy thì chúng ta không có thời gian cho toàn bộ quy trình. Cố gắng chống cự càng lâu càng tốt và nghe chú thật kỹ. Được chứ?"

Không đợi câu trả lời, ông ta nói thêm:

"Cháu biết gì về Bùa Chú Ác Mộng?"

Sunny nhìn ông ta một cách nghi vấn.

"Cháu đoán là cũng như bất kỳ ai khác thôi ạ? Ai mà không biết về Bùa Chú chứ?"

"Không phải những thứ hào nhoáng cháu thấy trong phim truyền hình và nghe trong các chương trình tuyên truyền. Ý chú là cháu thực sự biết được bao nhiêu?"

Đó là một câu hỏi khó trả lời.

"Chẳng phải cháu chỉ cần đi vào Vương Quốc Giấc Mơ, giết vài con quái vật để hoàn thành Ác Mộng Đầu Tiên, nhận được sức mạnh ma thuật và trở thành một Awakened sao?"

Viên cảnh sát già lắc đầu.

"Nghe kỹ đây. Một khi cháu ngủ thiếp đi, cháu sẽ được đưa vào Ác Mộng Đầu Tiên của mình. Ác Mộng là những thử thách được tạo ra bởi Bùa Chú. Khi vào trong, cháu sẽ gặp quái vật, chắc chắn rồi, nhưng cháu cũng sẽ gặp con người. Hãy nhớ: họ không có thật. Họ chỉ là những ảo ảnh được tạo ra để thử thách cháu."

"Làm sao chú biết?"

Viên cảnh sát chỉ nhìn chằm chằm vào anh ấy.

"Ý cháu là, không ai hiểu Bùa Chú là gì và nó hoạt động như thế nào, đúng không ạ? Vậy làm sao chú biết họ không có thật?"

"Cháu có thể sẽ phải giết họ đấy, nhóc. Vậy nên hãy tự làm ơn cho bản thân và cứ nghĩ họ là ảo ảnh thôi."

"Ồ."

Viên cảnh sát già đợi một giây, rồi gật đầu và tiếp tục.

"Rất nhiều điều về Ác Mộng Đầu Tiên phụ thuộc vào may mắn. Nói chung, nó không nên quá khó. Tình huống cháu đang gặp phải, những công cụ cháu có thể sử dụng và những sinh vật cháu phải đánh bại nên nằm trong khả năng của cháu, ít nhất là vậy. Dù sao thì, Bùa Chú đặt ra những thử thách, chứ không phải những cuộc hành quyết. Cháu hơi bất lợi vì… à thì… hoàn cảnh của cháu. Nhưng những đứa trẻ từ vùng ngoại ô rất kiên cường. Đừng bỏ cuộc sớm như vậy."

"Ưm-ừm."

Sunny càng lúc càng buồn ngủ. Thật khó để theo dõi cuộc trò chuyện.

"Về những 'sức mạnh ma thuật' mà cháu đề cập… cháu sẽ thực sự nhận được chúng nếu cháu sống sót đến cuối Ác Mộng. Những sức mạnh đó sẽ là gì, chính xác, phụ thuộc vào năng khiếu tự nhiên của cháu cũng như những gì cháu làm trong suốt thử thách. Nhưng một số trong số đó sẽ có sẵn cho cháu ngay từ đầu…"

Giọng nói của viên cảnh sát già nghe càng lúc càng xa xăm. Mí mắt Sunny nặng trĩu đến nỗi anh ấy phải rất khó khăn để giữ cho mắt mình mở.

"Hãy nhớ: điều đầu tiên cháu phải làm khi vào trong Ác Mộng là kiểm tra Thuộc Tính và Đặc Điểm của mình. Nếu cháu nhận được Đặc Điểm thiên về chiến đấu, thứ gì đó như Kiếm Sĩ hoặc Cung Thủ, mọi thứ sẽ dễ dàng hơn. Nếu nó được củng cố bởi một Thuộc Tính vật lý, thì càng tốt hơn nữa. Đặc Điểm chiến đấu là phổ biến nhất, vì vậy khả năng nhận được một cái là cao."

Căn phòng bọc thép ngày càng tối đi.

"Nếu cháu không may mắn và Đặc Điểm của cháu không liên quan gì đến chiến đấu, đừng tuyệt vọng. Đặc Điểm Phép Thuật và tiện ích hữu ích theo cách riêng của chúng, cháu chỉ cần thông minh một chút. Thực sự không có Đặc Điểm nào vô dụng cả. À, gần như vậy. Vì vậy, hãy làm mọi thứ trong khả năng của cháu để sống sót."

"Nếu cháu sống sót, cháu sẽ đi được nửa đường để trở thành một Awakened. Nhưng nếu cháu chết, cháu sẽ mở ra một cánh cổng cho một Sinh Vật Ác Mộng xuất hiện trong thế giới thực. Điều đó có nghĩa là các đồng nghiệp của chú và chú sẽ phải đối phó với nó. Vậy nên… làm ơn đừng chết, Sunless."

Đã nửa tỉnh nửa mê, Sunny cảm thấy hơi xúc động trước lời nói của viên cảnh sát.

"Hoặc, ít nhất, cố gắng đừng chết ngay lập tức. Awakened gần nhất sẽ không thể đến đây trong vài giờ tới, vì vậy chúng chú sẽ rất cảm kích nếu cháu không bắt chúng chú phải tự mình chiến đấu với thứ đó…"

"Cái gì?"

Với ý nghĩ cuối cùng đó, Sunny cuối cùng cũng chìm vào giấc ngủ sâu.

Mọi thứ chìm vào bóng tối.

Và rồi, trong bóng tối, một giọng nói quen thuộc vang lên:

[Người khao khát! Chào mừng đến với Bùa Ngủ Mơ. Hãy chuẩn bị cho Thử thách Đầu tiên của bạn…]

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash