Chương 1764: Không bao giờ sợ hãi nữa.

Rất lâu trước đây… Sunny đã tự hứa với bản thân. Một lời hứa sẽ quay lại và tiêu diệt Cây Hút Hồn một ngày nào đó.

Giờ đây, nhiều năm sau, anh đã ở đây để thực hiện lời hứa đó.

Anh đã leo xuống miệng núi lửa khổng lồ một lúc, nhưng giờ khi trung tâm của nó đã ở phía sau, mặt đất từ từ bắt đầu dốc lên. Sunny cưỡi Nightmare với vẻ mặt lạnh lùng, tay cầm ngọn đuốc ma quái.

Ánh sáng của ngọn lửa kỳ dị phản chiếu trên bề mặt bóng loáng của bộ giáp và nhảy múa điên cuồng trong đôi mắt màu mã não của anh.

Mất một lúc để vượt qua miệng núi lửa, nhưng cuối cùng, Sunny đã nhìn thấy nó.

Những cành cây khổng lồ che phủ bầu trời đen kịt.

Một nụ cười mờ nhạt xuất hiện trên môi anh.

‘Nó còn sống.’

Anh có cảm giác là nó sẽ sống.

Sunny… đã thay đổi rất nhiều kể từ khi rời khỏi Gò Tro Tàn.

Kẻ Hút Hồn cũng đã thay đổi.

Quỷ dữ hiểm độc đó đã từng rất to lớn khi đó, nhưng giờ đây, nó đã phát triển cao hơn nữa, vươn những cành cây đen như đá vỏ chai lên bầu trời đen kịt.

Cái cây này sừng sững trên biển bụi tro như một ngọn núi hùng vĩ. Vỏ cây của nó đen như bầu trời không ánh sáng, trong khi lá của nó đỏ như máu… tất nhiên, Sunny không thực sự nhìn thấy màu sắc trong bóng tối. Nhưng anh nhớ rất rõ vẻ huy hoàng đỏ thẫm của chúng. Vòm cây đỏ thẫm của cái cây tráng lệ từng che phủ Gò Tro Tàn trong bóng râm của nó, nhưng giờ đây nó đã phong phú và rộng lớn hơn nhiều, vươn xa vào miệng núi lửa.

‘Thứ đó… đã tiến hóa rồi.’

Sunny thở dài.

Điều đó cũng dễ hiểu. Kể từ khi Kẻ Hút Hồn sống sót qua những tia nắng hay mặt trời hủy diệt, nó sẽ không còn đối thủ nào trên Bờ Biển Lãng Quên nữa. Nỗi Kinh Hoàng Đỏ đã biến mất, và Biển Đen cũng vậy. Những quái vật mạnh mẽ khác, như Chúa Tể của Người Chết, đã bị những Kẻ Ngủ của Thành phố Bóng Tối tiêu diệt.

Kẻ ác độc đang lớn lên trên Gò Tro Tàn hẳn đã tận dụng khoảng trống quyền lực để tăng cường sức mạnh của mình.

Sunny chuyển ánh mắt, nhìn xuống dưới lớp vỏ cây đen như đá vỏ chai.

Rồi, một tiếng cười buồn bã thoát ra từ môi anh.

‘Một Nỗi Kinh Hoàng Sa Ngã…’

Anh khá chắc chắn rằng Kẻ Hút Hồn trước đây là một Nỗi Kinh Hoàng Thức Tỉnh. Có vẻ như nó đã thăng cấp lên một Cấp cao hơn… hay đúng hơn là, rơi xuống một Cấp thấp hơn? Sunny không chắc từ ngữ nào là đúng cho một Sinh Vật Ác Mộng.

Tuy nhiên, anh cảm thấy một chút… thất vọng.

Anh đã từng rất sợ hãi thứ đó. Nhưng giờ đây, nó có vẻ yếu ớt và tầm thường đến vậy.

Giải tán Nightmare, Sunny đáp xuống đất, rồi đi lên dốc miệng núi lửa. Ánh sáng ma quái của ngọn đuốc chiếu sáng con đường của anh.

Từ Gò Tro Tàn, anh hẳn trông như một đốm sáng nhỏ bé trong đại dương bóng tối… tiến lại gần hơn, ngày càng sáng hơn và lạnh lẽo hơn.

Sunny có thể được chiếu sáng bởi ngọn lửa nhợt nhạt, nhưng sự hiện diện của anh đã nhấn chìm khu vực này trong cái lạnh chết chóc. Bên ngoài vòng tròn ánh sáng nhỏ bé, bóng tối tuyệt đối dường như trở nên sâu hơn, đen hơn và khó xuyên thủng hơn.

Không thể thoát khỏi.

Anh nghe thấy những chiếc lá của cái cây tráng lệ xào xạc trong gió, tiếng thì thầm của chúng dường như đầy lo lắng.

Cứ như thể những chiếc lá xào xạc đang nói:

"Tránh xa ra! Đừng lại gần hơn!"

Không bận tâm đến sự báo động của chúng, Sunny bước qua bóng tối và xuất hiện trên Gò Tro Tàn.

Ngay lập tức, anh cảm thấy một ảnh hưởng nguy hiểm đang cố gắng uốn nắn tâm trí anh một cách tinh vi.

Cái cây thật đẹp… cái cây thật hào phóng… cái cây thật tử tế.

Nó yếu ớt và nhân từ, và quả của nó ngọt ngào.

‘Hừ…’

Quả của Cây Hồn quả thực ngọt ngào. Quan trọng hơn, chúng khá hữu ích… mỗi quả đều chứa một mảnh bóng tối để Sunny tiêu thụ, rốt cuộc. Hơn hết, ác quỷ cổ đại có thể trồng chúng vô thời hạn.

Có lẽ anh nên thu thập những quả đó và giữ Cây Hồn nguyên vẹn. Nếu không, sẽ không bao giờ có một vụ thu hoạch nào khác…

Sunny mỉm cười tinh tế và rũ bỏ bùa chú tâm linh. Việc đó quá dễ dàng.

Lần trước, anh chỉ là một Kẻ Ngủ. Nhưng giờ đây, anh là một Khủng Bố Siêu Việt. Áo Choàng Onyx được tăng cường bởi năm cái bóng, và mức độ bảo vệ chống lại tấn công tinh thần mà nó cung cấp cho anh không thể so sánh được với Áo Choàng Con Rối.

Chống lại sự thao túng của Kẻ Hút Hồn thật quá dễ dàng.

Những nỗ lực tự cứu lấy mình của nó… thật đáng thương hại.

Ngay khi Sunny gạt bỏ bùa chú, những chiếc lá lại xào xạc, lần này đầy hoảng loạn. Anh cảm nhận được sự chuyển động khắp xung quanh mình.

Những hình thù gớm ghiếc trỗi dậy từ tro bụi… một, hai, ba… một trăm. Những Sinh Vật Ác Mộng — những nô lệ mới để thay thế Sunny, Nephis và Cassie, những người mà lần lượt đã thay thế Quỷ Vỏ Bọc.

Kẻ Hút Hồn cần ai đó bảo vệ nó. Cái cây quái dị hẳn đã làm việc chăm chỉ, dụ dỗ rất nhiều Sinh Vật Ác Mộng đã sống sót sau mặt trời hủy diệt dưới những cành cây của nó. Sunny sẽ không ngạc nhiên nếu đây thực sự là tất cả chúng — từng sinh vật đã tránh được việc bị Nỗi Kinh Hoàng Đỏ nuốt chửng, dù bằng sức mạnh hay may mắn.

Nephis hẳn đã tránh nơi này vì khi đó cô ấy không có cách nào tự bảo vệ mình chống lại bùa chú.

Nhưng tất cả những quái vật ghê tởm này có thể làm gì Sunny chứ? Hầu hết chúng đến từ mê cung san hô, và do đó chỉ là những kẻ đã Thức Tỉnh. Có một vài sinh vật Sa Ngã trong số chúng, nhưng không có con nào đủ Cấp cao.

Lần này, đến lượt anh trở thành nỗi kinh hoàng.

Lần này, Sunny mới là kẻ đáng sợ, không thể tránh khỏi, và tràn đầy cơn điên cuồng giết chóc. …Những cái bóng khuấy động, và hàng trăm bàn tay đen như mực trỗi dậy từ bóng tối. Chúng túm lấy những kẻ nô lệ, móng vuốt đen như mã não lún sâu vào thịt chúng. Khoảnh khắc tiếp theo, không khí tràn ngập mùi máu. Vụ thảm sát thật kinh hoàng và triệt để, sự im lặng bị phá vỡ bởi những tiếng hú đau đớn và âm thanh ghê tởm của thịt bị xé toạc.

Sunny bình tĩnh bước qua cảnh hỗn loạn, thậm chí không thèm liếc nhìn những quái vật đang hấp hối.

Chẳng mấy chốc, anh đến thân cây Kẻ Hút Hồn.

Những chiếc lá xào xạc, và những cành cây đung đưa, âm thanh của chúng tràn đầy nỗi sợ hãi tột độ.

Anh đặt một tay lên vỏ cây obsidian và nhắm mắt lại trong giây lát.

Sau đó, Sunny đổ tinh túy của mình vào ngọn đuốc kỳ lạ. Mở mắt ra, Sunny thở dài… và đốt cháy cái cây tráng lệ.

‘Ngươi thực sự đã chọn nhầm người để nô dịch rồi…’

Sau đó, anh bước trở lại để xem nó cháy.

Cảnh tượng thật ngoạn mục.

Ngọn lửa bừng sáng leo lên thân cây cao vút. Vỏ cây obsidian nứt ra, bung nở với những tàn lửa âm ỉ. Chẳng mấy chốc, lửa bén đến lá và bùng nổ, lan rộng khắp vòm cây đu đưa của Kẻ Hút Hồn với tốc độ khủng khiếp.

Khi điều đó xảy ra, bóng tối bao trùm Bờ Biển Lãng Quên đã bị xua tan bởi quả cầu lửa khổng lồ đang cháy phía trên nó.

Có một sự hỗn loạn âm thanh. Tiếng lửa gầm rú, tiếng lá bị biến thành tro rít lên, tiếng gỗ khô nứt nẻ – Tất cả hòa quyện thành một bài kinh cầu lạnh người đầy đau đớn, như thể mười nghìn linh hồn đang gào thét lên trời trong đau đớn.

Thật… vô cùng đáng sợ.

Sunny gần như cảm thấy mình thực sự đang nghe thấy cái cây cổ thụ gào thét.

…Nó gào thét rất, rất lâu.

Kẻ Hút Hồn rất lớn, nên phải mất một lúc nó mới cháy rụi. Những chiếc lá đỏ thẫm xinh đẹp đã biến thành tro. Các cành cây cũng vậy, rơi xuống trong một cơn lốc tia lửa. Những quả ngon lành, mọng nước bị thiêu rụi không thương tiếc.

Thân cây mất vài ngày để chết, nhưng cuối cùng nó đã biến thành một cái vỏ rỗng cháy sém, đổ nát.

Nhưng chỉ khi rễ cây chết đi, Sunny mới cảm thấy… không gì cả.

Anh ấy không cảm thấy gì cả. Giờ đây anh ấy đã ở cấp bậc cao hơn Kẻ Hút Hồn, và vì vậy, việc giết chết ác quỷ xảo quyệt đó thậm chí còn không mang lại cho anh ấy một mảnh bóng tối nào.

Vài ngày sau, Sunny vẫn ngồi trên mặt đất, nhìn những gì còn lại của cái cây vĩ đại đang âm ỉ cháy. Anh ấy có thể cảm thấy rằng sinh vật đó đã chết.

Anh ấy nghĩ rằng việc trả thù Kẻ Hút Hồn sẽ mang lại niềm vui cho mình, nhưng không phải vậy. Nếu có gì, Sunny cảm thấy… buồn.

Một cái chết như vậy… gần như là sự sỉ nhục. Nó không xứng đáng với sinh vật đã ám ảnh những cơn ác mộng của anh ấy bấy lâu nay. Anh ấy không bao giờ muốn làm nhục một kẻ thù đã giành được sự tôn trọng của mình.

‘Tôi đã trở nên mạnh mẽ như vậy từ khi nào?’

Anh ấy không chắc.

Anh ấy cũng không mạnh đến mức đó… nhưng anh ấy đã vượt xa hầu hết mọi thứ trong hai thế giới, xét về việc tích lũy sức mạnh.

Cuối cùng, Sunny đứng dậy, triệu hồi Suối Nguồn Vô Tận, và rửa sạch tro bụi trên mặt mình. Kẻ Hút Hồn đã không còn nữa, và vì vậy…

‘Xong rồi. Giờ thì sao?’

Đây. Anh ấy đã giữ lời hứa của mình.

Ở đâu đó tại Ravenheart, mặt trời đang mọc.

Điều đó có nghĩa là Sunny giờ đã hai mươi bốn tuổi.

Đó là sinh nhật của anh ấy.

Sunny nhìn chằm chằm vào ngọn đuốc ma quái, trông như sắp tàn.

Thở dài, anh đi vòng quanh và nhặt vài mảnh gỗ cháy dở. Sau đó, anh dùng chút lửa cuối cùng của ngọn đuốc để đốt một đống lửa.

Triệu hồi Marvelous Mimic, anh lấy một cái nồi hợp kim từ miệng nó, cùng với một hộp thiếc. Hộp thiếc chứa muỗng cà phê cuối cùng của anh.

Đổ cà phê vào nồi, anh đổ đầy nước từ Suối Nguồn Vô Tận vào và đặt lên lửa. Vài khoảnh khắc sau, một mùi thơm ngon lan tỏa trong không khí.

Sunny triệu hồi Ghế Bóng Tối, ngồi lên đó, và đợi cà phê sẵn sàng. Sau đó, anh đưa nồi lên mặt và hít hà mùi hương thơm ngát.

"À…"

Anh im lặng một lúc, rồi mỉm cười.

"Chúc mừng sinh nhật tôi."

Thư giãn trên một chiếc ghế sang trọng đứng trên đỉnh một ngọn đồi cao, bao quanh bởi bóng tối vô tận, Sunny nhâm nhi cà phê và tận hưởng cảnh tượng những tia lửa bốc cháy nhảy múa trên bầu trời đen kịt không giới hạn.

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash