Chương 61: Biển Tro Tàn

Sáng sớm, Sunny thức dậy với cảm giác u ám và bất an. Ký ức về tấm gương đen đáng sợ vẫn còn tươi mới trong tâm trí anh, khiến mọi bóng tối đều có vẻ nham hiểm và điềm gở. Anh cau mày rầu rĩ.

'Cái quái gì vậy. Mình là Con của Bóng Tối. Tại sao mình lại phải sợ lãnh địa của chính mình?'

Nhưng rồi lại nói, bóng tối và bóng râm không giống nhau, dù rất nhiều người thường nhầm lẫn giữa hai khái niệm này. Bóng râm sinh ra từ sự vắng mặt của ánh sáng. Theo một nghĩa nào đó, chúng là biểu hiện của sự trống rỗng. Còn bóng tối thật sự... bóng tối thật sự là một thực thể riêng biệt.

Theo một nghĩa nào đó, bóng râm có nhiều điểm chung với ánh sáng hơn là với bóng tối.

'Ý mình là... mình đoán là vậy. Phải không nhỉ?'

Những cuộc tranh luận triết học với độc thoại nội tâm không phải là cách tốt nhất để bắt đầu một ngày mới, ít nhất là đối với Sunny. Tâm trạng vốn đã tồi tệ của anh chỉ càng tệ hơn. Với một tiếng thở dài ngắn ngủi, anh ngồi dậy, vươn vai và ngáp.

"Chào buổi sáng."

Tiếng nói của anh gần như bị nhấn chìm bởi tiếng nước chảy xiết vang vọng. Khi mặt trời lên, biển đêm vội vã rút lui. Sunny cuối cùng cũng có thể thư giãn một chút.

"Chào buổi sáng."

Nephis đã canh gác trại vào nửa sau đêm, nên cô ấy đã thức dậy. Như thường lệ, cô ấy đang thiền định với đôi mắt nhắm nghiền — trong bóng tối tuyệt đối của màn đêm, "canh chừng" thực chất có nghĩa là lắng nghe những âm thanh đáng ngờ, vì vậy việc mở mắt không thực sự hữu ích lắm.

Ngoại trừ Sunny, người có khả năng nhìn đêm hoàn hảo nhờ thuộc tính của mình.

Nghe anh đứng dậy, Changing Star từ từ mở mắt. Một ánh sáng dịu nhẹ còn sót lại từ ngọn lửa trắng nhảy múa vẫn có thể được nhìn thấy trong đôi mắt cô, nhanh chóng biến mất khi tầm nhìn của cô điều chỉnh theo ánh sáng chạng vạng của bình minh. Cô ấy nhìn Sunny và tặng anh một nụ cười lịch sự.

Trong hai tuần qua, Nephis cũng đã luyện tập, thậm chí có lẽ còn chăm chỉ hơn anh. Tuy nhiên, cô ấy không cố gắng cải thiện kiếm thuật của mình.

Cô ấy thực sự đang cố gắng học cách cư xử như một con người bình thường. Kết quả là, những tương tác của họ đã bớt gượng gạo hơn một chút… trong hầu hết các trường hợp.

Sunny có thể nhận ra những nỗ lực của Changing Star vì chúng rất giống với một giai đoạn mà bản thân anh đã trải qua nhiều năm trước. Một vài lần, anh đã bắt gặp cô ấy chăm chú quan sát cách Cassie nói chuyện và cư xử xung quanh họ. Một thời gian sau, Nephis sẽ ngẫu nhiên cố gắng bắt chước những chi tiết nhỏ trong hành vi của bạn mình. Kết quả thì… khó nói, ít nhất là vậy.

Lần đầu tiên cô ấy cố gắng chào anh bằng một nụ cười vào buổi sáng, Sunny đã hoảng sợ và suýt chút nữa triệu hồi Thanh Kiếm Lam Quang. Tuy nhiên, Nephis rất thông minh và kiên trì. Hôm nay, nụ cười lịch sự của cô ấy trông gần như tự nhiên.

Anh không biết tại sao Changing Star lại quyết định rèn luyện kỹ năng giao tiếp, trong số tất cả mọi thứ, trong suốt hành trình đầy hiểm nguy qua vùng đất địa ngục đầy quái vật mang tên Bờ Biển Lãng Quên. Nhưng anh không bận tâm.

Thực ra xem khá thú vị!

...Ngược lại, việc nhìn cô ấy tự hành hạ bản thân mỗi ngày, chịu đựng nỗi đau khủng khiếp với hy vọng học cách kiểm soát tốt hơn Năng Lực Bản Thể của mình, thì không hề vui chút nào. Họ không bao giờ nói về điều đó, nhưng Sunny biết rằng mỗi khi Nephis giả vờ thiền định, cô ấy thực ra đang tự mình trải qua nỗi đau đớn tột cùng của Khuyết Điểm của mình.

Khi nghĩ về điều đó, tim anh đau nhói. Sunny không quen cảm thấy những điều như vậy, nhưng anh nghi ngờ rằng đây là điều mà những người khác gọi là "lòng trắc ẩn". Ít nhất nó cũng tương tự như cách mô tả trong sách và phim truyền hình.

Không phải anh biết nhiều về những thứ đó.

Sau khi ăn sáng, Nephis đứng dậy và nhìn vào tia sáng chiếu qua khe hở gần nhất giữa những đốt sống khổng lồ. Quay sang Sunny, cô ấy nói:

"Hãy nghiên cứu xung quanh."

Họ cần nắm bắt địa thế và quyết định bước tiếp theo. Thông thường, điều đó có nghĩa là tìm kiếm những đặc điểm tự nhiên gần nhất đủ cao để nằm trên mặt biển và quyết định xem họ sẽ cố gắng đến cái nào tiếp theo.

Sau đó là một hoặc hai ngày trinh sát và săn bắn, tiếp theo là di chuyển trại đến vị trí đó.

Sunny gật đầu với cô.

"Được rồi."

Anh triệu hồi Echo để bảo vệ Cassie khi họ đi vắng và để lại cái bóng phía sau để canh chừng, phòng trường hợp có chuyện gì xảy ra. Sau đó Sunny đi theo Nephis đến khe hở.

Hỗ trợ cô ấy, anh nhìn Changing Star bay trong không trung rồi dường như chạy lên tường, đá mình ra ở khoảnh khắc cuối cùng và đẩy cơ thể mình lên cao hơn nữa trước khi bám vào một chỗ xương nhô ra. Chỉ dựa vào sức mạnh phần thân trên, cô ấy sau đó trèo lên và biến mất vào ánh sáng đổ xuống. Chẳng mấy chốc, sợi dây vàng rơi xuống, cho phép anh theo sau.

Nephis giúp anh trèo lên đỉnh đốt sống khổng lồ rồi đứng thẳng dậy, quay người nhìn về phía tây. Sunny lắc tay và làm theo, mong đợi nhìn thấy khung cảnh quen thuộc — một vùng rộng lớn vô tận của mê cung đỏ tươi, điểm xuyết đây đó bằng những điểm cao hiếm hoi.

Tuy nhiên, những gì họ thấy khiến cả hai chết lặng.

Cách đó một quãng, mê cung dường như mất đi màu sắc. Những lưỡi san hô đỏ tươi giờ đứng xám xịt và biến dạng, như thể bị một căn bệnh lạ tấn công và hút cạn mọi sự sống. Vật liệu giống đá trông giòn và mỏng manh, sẵn sàng vỡ vụn thành tro bụi bất cứ lúc nào.

Vùng san hô chết trải dài đến tận chân trời. Xa hơn nữa, những bức tường của mê cung dường như đã sụp đổ thành một biển cát màu tro. Vùng đất hoang tàn này trông thật xa lạ và kỳ quái sau nhiều tuần chỉ thấy những lối đi đỏ tươi vô tận, đến nỗi Sunny cảm thấy rùng mình.

Việc họ không thấy dù chỉ một con quái vật di chuyển trong bùn bên dưới càng khiến anh cảm thấy bất an hơn.

Chỉ có một điểm cao duy nhất có thể nhìn thấy về phía tây của họ. Xa xa, mặt đất nhô lên, tạo thành một ngọn đồi cao. Ngọn đồi này có lẽ là lớn nhất mà họ từng thấy, dễ dàng trở thành một hòn đảo thực sự khi nước dâng lên vào ban đêm. Hình dáng của nó gợi cho Sunny nhớ đến một gò đất khổng lồ.

Phủ đầy cát xám do san hô chết để lại, ngọn đồi giống như một ngọn núi tro. Ngọn núi đó được đội lên bởi một cái cây khổng lồ.

Cái cây vươn mình lên trời như một tòa tháp, cành lá sum suê đủ rộng để che phủ toàn bộ hòn đảo trong bóng râm của chúng. Vỏ cây khổng lồ đen như nước biển đêm, trong khi lá cây đỏ như máu.

Nổi bật trên nền trời xám, tán lá đỏ rực của cái cây hùng vĩ trông vô cùng sống động và tráng lệ.

Sunny nuốt khan.

"Cái... quái gì... thế kia?"

Nephis hoặc đang suy nghĩ hoặc không có gì để nói. Cô ấy chỉ nhìn chằm chằm vào khoảng không, khẽ cau mày.

Ngay lúc đó, một thứ gì đó lấp lánh rực rỡ từ dưới gốc cây. Ánh sáng lấp lánh rõ ràng và dễ nhìn thấy ngay cả từ vị trí của họ, giống như một tia nắng phản chiếu từ một tấm gương lớn. Một lúc sau, nó biến mất, chỉ để xuất hiện trở lại sau vài giây.

'Một tấm gương…'

Sunny rùng mình, nhớ lại đêm hôm trước. Vì lý do nào đó, ánh sáng rực rỡ bỗng trở nên đáng sợ.

Sau một lúc, anh lại hỏi Nephis:

"Cô nghĩ sao?"

Cô ấy nán lại một chút trước khi quay sang anh. Trong khi Changing Star đang cân nhắc xem nên nói gì, anh lại liếc nhìn vùng đất hoang tàn phủ tro tàn. Cuối cùng, cô ấy nói:

"Đây là con đường duy nhất để đi về phía tây."

Sunny nhăn mặt và quay đi.

Anh không thích diễn biến này chút nào.

"Vậy là chúng ta sẽ đi?"

Nephis quay mặt về phía cái cây khổng lồ và, như thể bị ảnh hưởng bởi vẻ hùng vĩ của nó, cô ấy ngần ngại nhún vai.

"Chúng ta có lựa chọn nào sao?"

***

Một lúc sau, họ bỏ lại những gì còn sót lại của con quái vật biển khổng lồ và di chuyển về phía tây, dự định kiểm tra tình hình bên trong vùng đất hoang nằm giữa họ và Gò Tro Tàn.

Ban đầu, họ không định tiếp cận hòn đảo kỳ lạ đó. Tuy nhiên, mọi thứ hóa ra lại khá bất thường khi họ tiến vào vùng đất hoang.

Với cát xám dưới chân và những bức tường san hô chết bao quanh, cả nhóm đã hoàn toàn chuẩn bị để đối mặt với mối nguy hiểm không rõ. Mặc dù họ không thấy bất kỳ con quái vật nào di chuyển qua khu vực này từ đỉnh xương sống của leviathan, nhưng cả Sunny và Nephis đều không thực sự tin rằng sẽ không có ai tấn công họ trong vùng mê cung kỳ lạ này.

Có quá nhiều cách để Sinh Vật Ác Mộng ẩn mình, và nếu có một điều mà những Người Mộng Du đã học được trong thời gian ở Bờ Biển Lãng Quên, thì đó là mọi thứ ở đây đều hoặc gây chết người hoặc che giấu một thứ gì đó có khả năng giết chết họ. Về mặt đó, cuộc chạm trán đầu tiên của họ với những con sâu ăn thịt đặc biệt gây chấn động.

Tuy nhiên, lần này trực giác của họ đã sai. Vùng đất hoang vắng lặng và trống rỗng, hoàn toàn không có dấu hiệu của sự sống. Việc không có quái vật, về lý thuyết, lẽ ra phải khiến Sunny cảm thấy tốt hơn, nhưng thay vào đó anh lại cảm thấy lo lắng hơn bình thường.

Toàn bộ tình huống này bốc mùi nguy hiểm. Nó thật kỳ lạ và không tự nhiên.

Nếu ngay cả quái vật cũng sợ hãi không dám đến gần nơi này, thì họ đang làm gì khi tự nguyện đi sâu hơn và sâu hơn vào vùng đất hoang?

Liệu họ có phải là những kẻ ngốc khi không quay đầu lại và chạy trốn ngay lập tức không?

Chẳng bao lâu, họ đến điểm mà các bức tường của mê cung đã sụp đổ thành cát bụi. Giờ đây, chỉ còn một dải cát xám rộng lớn giữa họ và ngọn đồi được bao quanh bởi cái cây khổng lồ.

Không có gì có thể che giấu trên mặt phẳng tro tàn đó.

Tuy nhiên, họ cũng sẽ không thể che giấu mình khỏi ánh mắt của bất kỳ ai.

Sunny liếc nhìn Nephis.

"Cô chắc chắn muốn làm điều này chứ?"

Changing Star cau mày và hạ cằm. Sau đó, nhìn về phía trước, cô cau mày và nói:

"Đi thôi."

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash