Chương 1963: Ngôi sao sáng nhất.

Dù Chúa Tể Bóng Tối có được kính trọng đến đâu, danh tiếng của anh ta vẫn mờ nhạt trước di sản rực rỡ của Ngôi Sao Thay Đổi, hậu duệ cuối cùng của gia tộc Ngọn Lửa Bất Diệt.

Sự tương phản này hoàn toàn hợp lý. Bản chất của họ đã định đoạt vai trò của họ — một người sinh ra để ẩn mình trong bóng tối, người kia để bừng sáng như một ngọn hải đăng. Hơn thế nữa, trong khi Chúa Tể Bóng Tối vẫn là một người mới bí ẩn, Nephis từ lâu đã trở thành trái tim đập của những hy vọng của những người này.

Sự sùng bái của họ sâu sắc, bắt nguồn từ hàng thập kỷ ngưỡng mộ gia đình lừng lẫy của cô ấy. Họ đã chứng kiến sự trỗi dậy nhanh chóng của cô ấy: thành tựu phi thường của cô ấy tại Bờ Biển Lãng Quên, sự trở lại chiến thắng của cô ấy với tư cách là một Master sau một cuộc tìm kiếm đơn độc xuyên qua Cõi Mộng, và sự bảo vệ kiên định của cô ấy qua những năm đầy biến động sau Chuỗi Ác Mộng.

Trong khi mối liên hệ của Sunny với nhân loại vẫn còn mong manh, Nephis đã tạo dựng những mối liên kết vững chắc.

Vậy nên, chẳng có gì lạ khi toàn bộ trại của Quân đoàn Kiếm sôi sục mong đợi sự trở lại của cô ấy.

Tuy nhiên, điều thú vị hơn là sự nổi tiếng bất ngờ của cô ấy trong hàng ngũ Quân đoàn Song.

Thoạt nhìn, điều đó có vẻ nghịch lý — Ngôi Sao Thay Đổi là kẻ thù đã được tuyên bố của họ. Nhưng những phẩm chất đã khiến cô ấy được Quân đoàn Kiếm yêu mến cũng vang vọng khắp chiến tuyến. Hơn nữa, tin tức đã lan truyền — do Cassie dàn dựng cẩn thận, không nghi ngờ gì nữa — rằng trong số tất cả các nhà vô địch của Valor, chỉ có Nephis là người đã lên tiếng phản đối tuyên bố chiến tranh của Vua.

Do đó, trong khi các chiến binh của Song phun nọc độc khi nhắc đến các Thánh khác của Lãnh Địa Kiếm, đặc biệt là chính Vua, thì họ lại nói về con gái của Ngọn Lửa Bất Diệt với một điều gì đó gần gũi hơn với sự hối tiếc đầy tiếc nuối.

Tình cảm này vang vọng mạnh mẽ nhất trong Rain.

Dù cô ấy hiếm khi thảo luận về Nephis và những người bạn đồng hành của mình, Sunny nhận ra sự hỗn loạn trong trái tim em gái mình. Ký ức của cô ấy, mặc dù đã bị thay đổi, vẫn giữ những hình ảnh rõ ràng: Effie là hàng xóm, những bài học từ Nephis và Kai, những cuộc gặp gỡ bình thường với Cassie. Viễn cảnh đối mặt với họ như kẻ thù trên chiến trường đè nặng lên tâm hồn cô ấy.

Nhưng cuộc đấu tranh của Rain chỉ đơn thuần là một ví dụ về một bi kịch lớn hơn. Mặc dù được trình bày như một cuộc xung đột giữa các Lãnh Địa chủ quyền, cuộc chiến giữa Anvil và Ki Song lại sâu sắc hơn — một cuộc nội chiến đã cắt đứt tình bạn và thậm chí cả máu mủ. Bản chất tùy tiện của lòng trung thành của họ chỉ càng xoáy sâu thêm nỗi đau; Phép Thuật Ác Mộng đã phân tán mọi người khắp Cõi Mộng với sự thờ ơ lạnh lùng, và ít ai có đủ phương tiện để đi qua những khoảng cách rộng lớn giữa các Thành Cổ hoặc dũng cảm vượt qua Biển Bão nguy hiểm.

Số phận của Master Orum là một ví dụ rõ ràng. Vị trí phía đông của gia tộc ông đã buộc họ phải làm chư hầu cho Valor; nếu Phép Thuật đưa họ về phía tây, ông ấy có thể đã phục vụ Ki Song một cách tự hào thay vì chết như một «kẻ phản bội» trong một căn phòng tối tăm.

Sự bất mãn âm ỉ trong cả hai đội quân. Khi cú sốc ban đầu lắng xuống và bóng ma của cuộc đổ máu sắp xảy ra đến gần hơn, sự oán giận và sợ hãi đã đầu độc không khí. Tuy nhiên, họ còn lựa chọn nào khác? Các Tối Cao đã lên tiếng, và những người phàm trần không thể chống lại ý muốn của họ.

Sunny, tuy nhiên, nhìn thấy cơ hội trong sự vỡ mộng ngày càng tăng của họ. Khi những hành động tàn bạo của cuộc chiến gia tăng và trái tim nặng trĩu nỗi đau, anh ấy biết rằng những người lính sẽ ngày càng tiếp thu giải pháp cấp tiến của Neph — lật đổ chính những Chủ Quyền đã buộc họ vào cuộc xung đột huynh đệ tương tàn này.

Sự chào đón nồng nhiệt dành cho Nephis cho thấy những tính toán của anh ấy đã chứng minh là chính xác. Ngay cả danh tiếng đáng sợ của Sunny với tư cách là Chúa Tể Bóng Tối cũng sẽ phục vụ cho mục đích của họ. Trong thế giới này, nơi sức mạnh tạo nên lẽ phải, lòng trung thành rõ ràng của anh ấy với Nephis sẽ hợp pháp hóa quyền lực của cô ấy. Rốt cuộc, còn bằng chứng nào tốt hơn về sức mạnh của cô ấy hơn là khả năng chỉ huy một lực lượng đáng sợ như vậy?

Sunny nán lại ở cổng trại chiến, lắng nghe những lời bàn tán đầy phấn khích của đám đông:

«Họ đã trở về!»

«Những Người Giữ Lửa đều đã thành công…»

«Vinh quang! Vinh quang!»

Những lời thì thầm về bản ngã khác của anh ấy cũng len lỏi vào.

Những lễ kỷ niệm này che giấu một sự thật cay đắng — chiến thắng tại Hồ Biến Mất đã phải trả giá rất đắt. Bảy Thánh nhân đã hy sinh, mỗi cái chết không chỉ làm suy yếu khả năng phòng thủ của nhân loại mà còn đảm bảo sẽ có thêm thương vong trong những trận chiến sắp tới.

Mặc dù một số người biết sự thật — các gia tộc tang quyến đã được thông báo, và tin tức đã lan truyền — hầu hết mọi người thích tập trung vào những câu chuyện dễ chấp nhận hơn: sự chiến thắng của Ngôi Sao Thay Đổi và Chúa Tể Bóng Tối, sự thất bại được cho là của Vũ Công Bóng Tối Revel và các chị em của cô ta.

Nhưng những lo ngại như vậy có thể đợi.

Giờ đây, sau quá nhiều ngày xa cách, Sunny chỉ có đôi mắt dành cho Nephis.

Nụ cười của anh ấy dịu đi với sự ấm áp chân thành.

«Em đây rồi.»

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash